漢文帝即位之後,跟匈奴貴族繼續採取和親的政策,雙方沒有發生大規模的戰爭。但是後來匈奴的單于聽信了漢奸的挑撥,跟漢朝絕了交。公元前158年,匈奴的軍臣單于起兵六萬,侵犯上郡(治所在今西榆林東南)和雲中(治所在今內蒙古托克托東北),殺了不少老百姓,搶掠了不少財物。邊境的烽火台都放起烽火來報警,遠遠近近的火光,連長安也望得見。
漢文帝連忙派三位將軍帶領三路人馬去抵抗;為了保衛長安,另外派了三位將軍帶兵駐紮在長安附近:將軍劉禮駐紮在灞上,徐厲駐紮在棘門(今陝西咸陽市東北),周亞夫駐紮在細柳(今咸陽市西南)。
有一次,漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊,順便也去視察一下。
他先到灞上,劉禮和他部下將士一見皇帝駕到,都紛紛騎著馬來迎接。漢文帝的車駕闖進軍營,一點沒有受到什麼阻攔。
漢文帝慰勞了一陣走了,將士們忙不迭歡送。
接著,他又來到棘門,受到的迎送儀式也是一樣隆重。
最後,漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨一見遠遠有一彪人馬過來,立刻報告周亞夫。將士們披藍帶甲,弓上弦,刀出鞘,完全是準備戰鬥的樣子。
漢文帝的先遣隊到達了營門。守營的崗哨立刻攔住,不讓進去。
先遣的官員威嚴地吆喝了一聲,說:「皇上馬上駕到!」
營門的守將毫不慌張地回答說:「軍中只聽將軍的軍令。
將軍沒有下令,不能放你們進去。」
官員正要同守將爭執,文帝的車駕已經到了。守營的將士照樣擋住。
漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節,派人給周亞夫傳話說:「我要進營來勞軍。」
周亞夫下命令打開營門,讓漢文帝的車駕進來。
護送文帝的人馬一進營門,守營的官員又鄭重地告訴他們:「軍中有規定:軍營內不許車馬奔馳。」
侍從的官員都很生氣。漢文帝卻吩咐大家放鬆韁繩,緩緩地前進。
到了中營,只見周亞夫披戴著全身盔甲,拿著兵器,威風凜凜地站在漢文帝面前,拱拱手作個揖,說:「臣盔甲在身,不能下拜,請允許按照軍禮朝見。」
漢文帝聽了,大為震動,也扶著車前的橫木欠了欠身,向周亞夫表示答禮。接著,又派人向全軍將士傳達他的慰問。
慰問結束後,漢文帝離開細柳,在回長安的路上,漢文帝的侍從人員都憤憤不平,認為周亞夫對皇帝太無禮了。
但是,漢文帝卻讚不絕口,說:「啊,這才是真正的將軍啊!灞上和棘門兩個地方的軍隊,鬆鬆垮垮,就跟孩子們鬧著玩兒一樣。如果敵人來偷襲,不做俘虜才怪呢。像周亞夫這樣治軍,敵人怎敢侵犯他啊!」
過了一個多月,前鋒漢軍開到北方,匈奴退了兵。防衛長安的三路軍隊也撤了。
漢文帝在這一次視察中,認定周亞夫是個軍事人才,就把他提升為中尉(負責京城治安的軍事長官)。
第二年,漢文帝害了重病。臨死的時候,他把太子叫到跟前,特地囑咐說:「如果將來國家發生動亂,叫周亞夫統率軍隊,準錯不了。」
漢文帝死了後,太子劉啟即位,就是漢景帝。