垓下決戰後，漢王劉邦得到了最後的勝利，建立了一個比秦朝更強大的漢王朝。公元前２０２年，漢王劉邦正式即了皇帝位，這就是漢高祖（西漢紀年從公元前２０６年劉邦稱漢王時算起）。
漢高祖建都洛陽，後來遷都到長安（今陝西西安）。從那時候開始的二百十年，漢朝的都城一直在長安。歷史上把這個時期稱為「西漢」，也叫「前漢」。
漢高祖即位不久，在洛陽南宮開了一個慶功宴會。他對大臣們說：「咱們今天歡聚在一起，大家說話用不到顧忌。你們說說，我是怎麼得天下的？項羽又是怎樣失天下的？」
大臣王陵等說：「皇上派將士打下城池，有封有賞，所以大家肯為皇上效勞；項羽對有功的和有才能的人猜疑、妒忌，打了勝仗，不記人家的功勞，所以失去了天下。」
漢高祖笑了笑說：「你們只知其一，不知其二。要知道成功失敗，全在用人。坐在帳帷裡定計劃，算得準千里以外的勝利，這一點我不如張良：治理國家，安撫百姓，給前方運送軍糧，這一點我比不上蕭何；統領百萬大軍，開戰就打勝仗，攻城就能拿下來，這一點我怎麼也趕不上韓信。這三個人都是當代的豪傑。我能夠重用他們，這就是我得天下的原因。項羽連一個范增都不能用，所以被我滅了。」
大家都佩服漢高祖說得有道理。後來，人們就把蕭何、張良、韓信稱做「漢初三傑」。
在楚漢戰爭中，有些帶兵的大將立過大功，漢高祖不得不封他們為王。這些諸侯王有的雖然不是舊六國貴族，但是都想割據一塊土地，不聽漢朝政府的指揮。其中楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布，功勞最大，兵力也最強。漢高祖對他們確實不放心。
有個原來在項羽手下的將軍叫鍾離昧，漢高祖正在緝拿他，韓信卻把他收留下來。
第二年，有人向漢高祖告發韓信想謀反。漢高祖問大臣該怎麼辦，許多人主張發兵消滅韓信。只有陳平反對。陳平說：「韓信的兵比咱們精，他手下的將軍又比咱們強，用武力去對付他，是很危險的。」
後來，漢高祖採用了陳平的計策，假裝巡視雲夢澤，命令受封的王侯到陳地相見。韓信接到命令，不能不去。到了陳地，漢高祖就叫武士把韓信綁了起來，要辦他的罪。
有人勸漢高祖看在韓信過去的功勞份上，從寬處分。
漢高祖才免了他的罪，取消他的楚王封號，改封為淮陰侯。
韓信被降職以後，心裡悶悶不樂，常常推說有病，不去朝見。
過了幾年，有一個將軍陳-（音ｘī）造反，自稱代王，一下子就佔領了二十多座城。
漢高祖要淮陰侯韓信和梁王彭越一起討伐陳。可是兩個人都推說有病，不肯出兵。漢高祖只好自己去討伐陳。
漢高祖帶兵離開長安後，有人向呂後告發，說韓信和陳-是同謀，他們還想裡應外合，發動叛亂。呂後跟丞相蕭何商量了一個計策，故意傳出消息，說陳-已經被高祖抓到，要大臣們進官祝賀。韓信一進宮門，就被預先埋伏好的武士拿住殺了。
韓信被殺不到三月，漢高祖滅了陳-，回到洛陽，又有彭越的手下人告發彭越謀反。漢高祖聽到這個消息，派人把彭越逮住，下了監獄。後來因為沒有查到彭越謀反的真憑實據，就把他罰做平民，遷送到蜀中去。
彭越在到蜀中去的路上，正好遇到呂後，就向呂後哭訴他實在沒有罪，苦苦央告呂後在漢高祖面前替他說句好話，讓他回自己的老家。呂後一口答應，把彭越帶回洛陽。呂後到了洛陽，對漢高祖說：「彭越是個壯士，把他送到蜀中，這不是放虎歸山，自找麻煩嗎？」
漢高祖聽了呂後的話，就把彭越處死。
淮南王英布一聽到韓信、彭越都被殺，乾脆也起兵反了。他對部下說：「皇上已經老了，自己一定不能來。大將中只有韓信、彭越最有能耐，但他們都已經死了，別的將軍不是我的對手，沒什麼可怕的。」
英布一出兵，果然打了幾個勝仗，把荊楚一帶土地都佔領了。漢高祖只好親自發兵去對敵。
他在陣前罵英布說：「我已經封你為王，你何苦造反？」
英布直言不諱地說：「想做皇帝囉！」
漢高祖指揮大軍猛擊英布。英布手下兵士弓箭齊發，漢高祖當胸中了一箭。幸虧箭傷還不太重，他忍住創痛，繼續進攻。英布大敗逃走，在半路上被人殺了。
漢高祖平定了英布，路過他的故鄉沛縣住了幾天，邀集了故鄉的父老子弟和以前熟悉的人，舉行了一次宴會，請他們一起喝酒，無拘無束地快樂幾天。
他在快樂當中，想起過去自己怎樣戰勝了項羽，又想到以後要治理好國家，可真不容易。別說一些諸侯不肯安分守己，就是邊境上也常常發生麻煩，哪兒去找勇士幫他守衛呢？
想到這裡，十分感慨，情不自禁地唱起歌來：
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉，
安得猛士兮守四方。