公元前２１０年，秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的，有丞相李斯、宦官趙高。他的小兒子胡亥要求一起去。秦始皇平時挺喜歡他小兒子，當然答應了。
秦始皇渡過錢塘江，到了會稽郡，再向北到了琅邪（今山東膠南縣）。從冬季出發，一直到夏天才回來。回來的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山東平原縣南）病倒了。隨從的醫官給他看病、進藥，都不見效。
到了沙丘（今河北廣宗縣西）的時候，秦始皇病勢越來越重。他知道病好不了，吩咐趙高說：「快寫信給扶蘇，叫他趕快回咸陽去。萬一我好不了，叫他主辦喪事。」
信寫好了，還沒來得及交給使者送出，秦始皇已經嚥了氣。
丞相李斯跟趙高商量說：「這兒離咸陽還很遠，不是一二天能趕到。萬一皇上去世的消息傳了開去，恐怕裡裡外外都會發生混亂；倒不如暫時保密，不要發喪，趕回咸陽再作道理。」
他們把秦始皇的屍體安放在車裡，關上車門，放下窗帷子，外面什麼人也看不見。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和五六個內侍外，別的大臣全不知道秦始皇已經死了。車隊照常向咸陽進發，每到一個地方，文武百官都照常在車外奏事。
李斯叫趙高趕快派人把信送出去，叫公子扶蘇趕回咸陽。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，準備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然求之不得，完全同意。
趙高知道要幹這樣的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯說：「現在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手裡，要決定哪個接替皇位，全憑我們兩人一句話。您看怎麼辦？」
李斯吃了一驚，說：「您怎麼說出這種亡國的話來？這可不是我們做臣子該議論的事啊！」
趙高說：「您別急。我先問您，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您跟扶蘇的關係比得上蒙恬嗎？」
李斯楞了一會，才說：「我比不上他。」
趙高說：「要是扶蘇做了皇帝，他一定拜蒙恬做丞相。到那時候，您只好回老家。這是明擺的事兒。公子胡亥心眼好，待人厚道。要是他做了皇帝，您我就一輩子受用不盡。您好好考慮考慮吧。」
經過趙高連哄帶嚇地說了一通，李斯怕讓扶蘇繼承皇位以後，自己保不住丞相位置，就和趙高、胡亥合謀，假造了一份詔書給扶蘇，說他在外不能立功，反而怨恨父皇；又說將軍蒙恬和扶蘇同謀，都該自殺，把兵權交給副將王離。
扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個老實人，說：
「既然父皇要我死，哪裡還能再申訴？」就這樣自殺了。
趙高和李斯急急忙忙催著人馬趕路。那時候，正是夏末秋初，天氣還很炎熱，沒有多少日子，屍體已經腐爛，車子裡散發出一陣陣臭味。
趙高派人去買了一大批鹹魚，叫大臣們在每輛車上放上一筐。車隊的周圍的鹹魚氣味，把秦始皇屍體的臭味掩蓋過去了。
他們到了咸陽，才宣佈秦始皇死去的消息，舉行喪葬，並且假傳秦始皇的遺詔，由胡亥繼承皇位。這就是秦二世。
二世和趙高葬了秦始皇以後，做賊心虛，怕篡奪皇位的事洩露出來。趙高攛掇胡亥殺害自己的兄弟和大臣，把十二個公子和十個公主都定了死罪，受株連的大臣更是不計其數。過了一年，趙高又用詭計唆使二世把那個同謀的李斯也逮捕起來殺了。趙高自己當了丞相，獨掌大權。