晉文公打敗了楚國，會合諸侯，連一向歸附楚國的陳、蔡、鄭三國的國君也都來了。鄭國雖然跟晉國訂了盟約，但是因為害怕楚國，暗地裡又跟楚國結了盟。
晉文公知道這件事，打算再一次會合諸侯去征伐鄭國。大臣們說：「會合諸侯已經好幾次了。咱們本國兵馬已足夠對付鄭國，何必去麻煩人家呢？」
晉文公說：「也好，不過秦國跟我們約定，有事一起出兵，可不能不去請他。」
秦穆公正想向東擴張勢力，就親自帶著兵馬到了鄭國。晉國的兵馬駐紮在西邊，秦國的兵駐紮在東邊。聲勢十分浩大。鄭國的國君慌了神，派了個能說會道的燭之武去勸說秦穆公退兵。
燭之武對秦穆公說：「秦晉兩國一起攻打鄭國，鄭國準得亡國了。但是鄭國和秦國相隔很遠，鄭國一亡，土地全歸了晉國，晉國的勢力就更大了。它今天在東邊滅了鄭國，明天也可能向西侵犯秦國，對您有什麼好處呢？再說，要是秦國和我們講和，以後你們有什麼使者來往，經過鄭國，我們還可以當個東道主接待使者，對您也沒有壞處。您瞧著辦吧。」
秦穆公考慮到自己的利害關係，答應跟鄭國單獨講和，還派了三個將軍帶了兩千人馬，替鄭國守衛北門，自己帶領其餘的兵馬回國了。
晉國人一瞧秦軍走了，都很生氣。有的主張追上去打一陣子，有的說把留在北門外的兩千秦兵消滅掉。
晉文公說：「我要是沒有秦君的幫助，怎麼能回國呢？」他不同意攻打秦軍，卻想辦法把鄭國拉到晉國一邊，訂了盟約，撤兵回去了。
留在鄭國的三個秦國將軍聽到鄭國又投靠了晉國，氣得吹鬍子瞪眼睛，連忙派人向秦穆公報告，要求再討伐鄭國。秦穆公得到消息，雖然很不痛快，但是他不願跟晉文公扯破臉，只好暫時忍著。
過了兩年，也就是公元前６２８年，晉文公病死，他的兒子襄公即位。有人再一次勸說秦穆公討伐鄭國。他們說：「晉國國君重耳剛死去，還沒舉行喪禮。趁這個機會攻打鄭國，晉國決不會插手。」
留在鄭國的將軍也送信給秦穆公說：「鄭國北門的防守掌握在我們手裡，要是秘密派兵來偷襲，保管成功。」
秦穆公召集大臣們商量怎樣攻打鄭國。兩個經驗豐富的老臣蹇叔（蹇音ｊｉǎｎ）和百里奚都反對。蹇叔說：「調動大軍想偷襲這麼遠的國家，我們趕得精疲力乏，對方早就有了準備，怎麼能夠取勝；而且行軍路線這樣長，還能瞞得了誰？」
秦穆公不聽，派百里奚的兒子孟明視為大將，蹇叔的兩個兒子西乞術，白乙丙為副將，率領三百輛兵車，偷偷地去打鄭國。
第二年二月，秦國的大軍進入滑國地界（在今河南省）。忽然有人攔住去路，說是鄭國派來的使臣，求見秦國主將。
孟明視大吃一驚，親自接見那個自稱使臣的人，並問他前來幹什麼。
那「使臣」說：「我叫弦高。我們的國君聽到三位將軍要到鄭國來，特地派我送上一份微薄的禮物，慰勞貴軍將士，表示我們一點心意。」接著，他獻上四張熟牛皮和十二頭肥牛。
孟明視原來打算在鄭國毫無準備的時候，進行突然襲擊。現在鄭國使臣老遠地跑來犒勞軍隊，這說明鄭國早已有了準備，要偷襲就不可能了。
他收下了弦高送給他們的禮物，對弦高說：「我們並不是到貴國去的，你們何必這麼費心。你就回去吧。」
弦高走了以後，孟明視對他手下的將軍說：「鄭國有了準備，偷襲沒有成功的希望。我們還是回國吧。」說罷，就滅掉滑國，回國了。
其實，孟明視上了弦高的當。弦高是個牛販子。他趕了牛到洛邑去做買賣，正好碰到秦軍。他看出了秦軍的來意，要向鄭國報告已經來不及。他急中生智，冒充鄭國使臣騙了孟明視，一面派人連夜趕回鄭國向國君報告。
鄭國的國君接到弦高的信，急忙叫人到北門去觀察秦軍的動靜。果然發現秦軍把刀槍磨擦得雪亮，馬匹餵得飽飽的，正在作打仗的準備。他就老實不客氣，向秦國的三個將軍下了逐客令，說：「各位在鄭國住得太久，我們實在供應不起。
聽說你們就要離開，就請便吧。
三個將軍知道已經洩露了機密，眼看呆不下去，只好連夜把人馬帶走。