公子重耳是晉獻公的兒子。晉獻公年老的時候，寵愛一個妃子驪姬，想把驪姬生的小兒子奚齊立為太子，把原來的太子申生殺了。太子一死，獻公另外兩個兒子重耳和夷吾都感到危險，逃到別的諸侯國去避難了。
晉獻公死後，晉國發生了內亂。後來夷吾回國奪取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到處逃難。重耳在晉國算是一個有聲望的公子。因此一批有才能的大臣都願意跟著他。
重耳先在狄國住了十二年，因為發現有人行刺他，又逃到衛國。衛國看他是個倒運的公子，不肯接待他。他們一路走去。走到五鹿（今河南濮陽東南）地方，實在餓得厲害，正瞧見幾個莊稼人在田邊吃飯。重耳他們看得更加口饞，就叫人向他們討點吃的。
莊稼人懶得理他們，其中有一個人跟他們開個玩笑，拿起一塊泥巴給他們。重耳冒了火，他手下的人也想動手揍人了。隨從的有個叫狐偃的連忙攔住，接過泥巴，安慰重耳說：「泥巴就是土地，百姓給我們送土地來啦，這不是一個好兆頭嗎？」
重耳也只好趁此下了台階，苦笑著向前走去。
重耳一班人流亡來到齊國。那時齊桓公還在，待他挺客氣，送給重耳不少車馬和房子，還把本族一個姑娘嫁給重耳。
重耳覺得留在齊國挺不錯，可是跟隨的人都想回晉國。
隨從們背著重耳，聚集在桑樹林裡商量回國的事。沒想到桑樹林裡有一個女奴在採桑葉，把他們的話偷聽了去，告訴重耳的妻子薑氏。姜氏對重耳說：「聽說你們要想回晉國去，這很好哇！」
重耳趕快辯白，說：「沒有那回事。」
姜氏一再勸他回國，說：「您在這兒貪圖享樂，是沒有出息的。」可重耳總是不願意走。當天晚上，姜氏和重耳的隨從們商量好，把重耳灌醉了，放在車裡，送出齊國，等重耳醒來，已離開齊國很遠了。
以後，重耳又到了宋國。宋襄公正在害病，他手下的臣子對狐偃說：「宋襄公是非常器重公子的。但是我們實在沒有力量發兵送他回去。」
狐偃說：「這我們全明白，我們就不再打擾你們了。」
離開宋國，又到了楚國。楚成王把重耳當做貴賓，還用招待諸侯的禮節招待他。楚成王對待重耳好，重耳也對成王十分尊敬。兩個人就這樣交上了朋友。
有一次，楚成王在宴請重耳的時候，開玩笑地說：「公子要是回到晉國，將來怎樣報答我呢？」
重耳說：「金銀財寶貴國有的是，叫我拿什麼東西來報答大王的恩德呢？」
楚成王笑著說：「這麼說，難道就不報答了嗎？」
重耳說：「要是托大王的福，我能夠回到晉國，我願意跟貴國交好，讓兩國的百姓過太平的日子。萬一兩國發生戰爭，在兩軍相遇的時候，我一定退避三舍。」（古時候行軍，每三十里叫做一「捨」。「退避三舍」就是自動撤退九十里的意思。）
楚成王聽了並不在意，卻惹惱了旁邊的楚國大將成得臣。等宴會結束，重耳離開後，成得臣對楚成王說：「重耳說話沒有分寸，將來準是個忘恩負義的傢伙。還不如趁早殺了他，免得以後吃他的虧。」
楚成王不同意成得臣的意見，正好秦穆公派人來接重耳，就把重耳送到秦國（都城雍，在今陝西鳳翔東南）去了。
原來秦穆公曾經幫助重耳的異母兄弟夷吾當了晉國國君。沒想到夷吾做了晉國國君以後，反倒跟秦國作對，還發生了戰爭。夷吾一死，他兒子又同秦國不和。秦穆公才決定幫助重耳回國。
公元前６３６年，秦國護送重耳的大軍過了黃河，流亡了十九年的重耳回國即位。這就是晉文公。