在成王、康王統治的時期，周朝政局比較安定。後來，由於奴隸主貴族加重剝削，加上不斷發動戰爭，平民和奴隸的不滿情緒也隨著增長。周朝的統治者為了鎮壓人民，採用十分嚴酷的刑罰。周穆王的時候，制訂了三千條刑法，犯法的人受的刑罰有五種，叫做「五刑」。像額上刺字、割鼻、砍腳等等。但是，刑罰再嚴，也阻止不了人民的反抗。
到了西周第十個王周厲王即位後，對人民的壓迫更重了。周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣，實行「專利」，他們霸佔了一切湖泊、河流，不准人民利用這些天然資源謀生；他們還勒索財物，虐待人民。
那時候，住在野外的農夫叫「野人」，住在都城裡的平民叫「國人」。周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐措施，怨聲載道。
大臣召公虎聽到國人的議論越來越多，進宮告訴厲王說：「百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改變做法，出了亂子就不好收拾了。」
厲王滿不在乎地說：「你不用急，我自有辦法對付。」
於是，他下了一道命令，禁止國人批評朝政，還從衛國找來一個巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：如果發現有人在背後誹謗我，你就立即報告。」
衛巫為了討好厲王，派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。
厲王聽信了衛巫的報告，殺了不少國人。在這樣的壓力下，國人真的不敢在公開場合裡議論了。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，只交換了一個眼色，就匆匆地走開。
厲王見衛巫報告批評朝政的人漸漸少了下來，十分滿意。有一次，召公虎去見厲王，厲王洋洋得意地說：「你看，這回兒不是已經沒有人議論了嗎？」
召公虎歎了一口氣說：「唉，這怎麼行呢？堵住人的嘴，不讓人說話，比堵住河流還要危險哪！治水必須疏通河道，讓水流到大海；治國家也是一樣，必須引導百姓說話。硬堵住河流，就要決口；硬堵住人的嘴，是要闖大禍的呀！」
厲王撇撇嘴，不去理他，召公虎只好退出。
厲王和榮夷公的暴政越來越厲害，過了三年，也就是公元前８４１年，國人忍無可忍，終於舉行了一次大規模的暴動。起義的國人圍攻王宮，要殺厲王。厲王得知風聲，慌慌忙忙帶了一批人逃命，一直逃過黃河，到彘（音ｚｈi，今山西霍縣東北）地方才停下來。
國人打進王宮，沒有搜到厲王。有人探知厲王的太子靖逃到召公虎家躲了起來，又圍住召公虎家，要召公虎交出太子。召公虎沒奈何，只好把自己的兒子冒充太子送出去，才算把太子保護了下來。
厲王出走後，朝廷裡沒有國王，怎麼辦呢。經大臣們商議，由召公虎和另一個大臣周公主持貴族會議，暫時代替周天子行使職權，歷史上稱為「共和行政」。從共和元年，也就是公元前８４１年起，中國歷史才有了確切的紀年。
共和行政維持了十四年之後，周厲王在彘死去。大臣們立太子姬靜即位，就是周宣王。宣王在政治上比較開明，得到諸侯的支持。但是，經過這一場國人暴動，周朝統治者已經外強中乾，興盛不起來啦！