唐玄宗（李隆基）的兵部尚書李林甫，論才藝，也還不錯，一手字，畫都很好；但他做官卻不正正誠誠的辦事，而是一味遷就和迎合玄宗的意旨。不但如此，他還用些不正當的方法結交玄宗親信的宦官和妃子。因此，他很得玄宗的寵信，一直在朝中做了十九年的官。李林甫和一般人接觸。也總是在外貌上表現出和人很友好，非常合作，嘴裡並說盡所有可以說的好聽的、善意的話。可是實際上，他的性情和他的表面態度完全相反；他竟是一個非常狡猖陰險，常常使壞主意來害人的人。但是，壞人雖然有時可以得達害人的目的，逞奸謀於一時，日子久了，人家就發現了地這種偽善，於是大家便在背地裡說他「口有蜜、腹有劍」。即是：口上甜甜蜜蜜，心中利劍害人。
唐朝還有一個做中書侍郎的李義府，平常的行動和表情，顯得非常忠厚和溫和；而且他不管和誰說話，總一定先自己咧開嘴笑，表現出十分誠懇和善良的樣子。其實地的心地既刻薄，又奸詐，常使用陰險的計策害人。日子久了，人家也發現了他的這種假面具，就在背地裹說他「笑中有刀」。
像李林甫和李義府那樣的人是非常可怕的，因為也表裡不一，若不小心，便要上當受害。所以「口蜜腹劍」不但是一句好成語，而且可作我們交友的戒言。
「口蜜腹劍」和「笑裡藏刀」雖出自兩個人的兩個故事，但其含義是相同的，都是形容人口是心非和表裡不一致；外面表現的很好，很討人好感，叫人願意結交，而心裡卻是盡想些壞主意計算人，謀害人。