戰國時代，齊國有一個名叫淳於髡的人。他的口才很好，也很會說話。他常常用一些有趣的隱語，來規勸君主，使君王不但不生氣，而且樂於接受。
當時齊國的威王，本來是一個很有才智的君主，但是，在他即位以後，卻沈迷於酒色，不管國家大事，每日只知飲酒作樂，而把宜切正事都交給大臣去辦理，自己則不聞不問。因此，政治不上軌道，官吏們貪污失職，再加上各國的諸侯也都趁機來侵犯，使得齊國瀕臨滅亡的邊緣。
雖然，齊國的一些愛國之人都很擔心，但是，卻都因為畏懼齊王，所以沒有人趕出來勸諫。
其實齊威王室一個很聰明的人他很喜歡說些隱語，來表現自己的智慧，雖然他不喜歡聽別人的勸告，但如果勸告得法的話，他還是會接受的。淳於髡知道這點後，便想了一個計策，準備找個機會來勸告齊威王。
有一天，淳於髡見到了齊威王，就對他說：「大王，為陳有一個謎語想請您猜一猜：其國有汁大鳥，住在大王的宮廷中，已經整整三年了，可是他既不振翅飛翔，也不發生名叫，只是毫無目的的蜷夫著，大王您猜，這是一隻什麼鳥呢？」
齊威王本是一個聰明人，亦聽就知道淳於髡是在諷刺自己，向那隻大鳥一樣，身為一國之尊，卻毫無作為，只知道享樂。而他時再也不是一個昏庸的君王，於是沈吟了一會兒之後便毅然的決定要改過，振作起來，做一番轟轟烈烈的是，因此他對淳於髡說：
「嗯，這一隻大鳥，你不知道，它不飛則已，亦非就會衝到天上去，它不鳴則已，一鳴就會驚動眾人，你慢慢等著瞧吧！」
從此齊威王不在沈迷於飲酒作樂，而開始整頓國正。首先他召見全國的官吏，盡忠負責的，就給予獎勵；而那些腐敗無能的，則加以懲罰。結果全國上下，很快就振作起來，到處充滿蓬勃的朝氣。
另一方面他也著手整頓軍事，強大武力，奠定國家的威望。各國諸侯聽到這個消息以後都很震驚，不但不敢再來侵犯，甚至還把原先侵佔的土地，都歸還給齊國。
齊威王的這一番作為，真可謂是「一鳴驚人」呀！
所以後來的人便把「一鳴驚人」這句成語用來比喻一個人如有不平凡的才能，只要他能好好的運用，一旦發揮出來，往往有驚人的作為。