第三十八節徐元直領兵犯宛城
臧宣高張合拒強敵
於是我派龐德鎮守兗州，率大軍鎮撫各郡。我親率大軍三十萬直奔汝南而來。行至路上，張遼派人星夜來報，徐晃聞曹操被我大破於兗州，逃奔汝南，遂與徐州諸將，一同來降。我大喜過望，令人持令至徐州，重賞張遼、張繡、賈詡等人。又封徐晃為平南大將軍，和張繡同鎮徐州。令張遼統兵五萬，賈詡為謀，兵發壽春界口，來破曹操。
漸近汝南，曹操聞我大軍追至，知汝南糧奔潰乏，不可久守。遂與眾將商議道：「諸公，汝南久受黃巾之亂，民眾稀少，糧食缺乏，不能擋蔣振華大軍。今不若退至淮南壽春，壽春等地民豐物博，可為大用。諸君以為可乎。」諸人皆同意。戲志才道：「今日我軍勢單力薄，已難獨力抵擋秦王大軍矣！不若遣使至荊州劉備、江東孫權處求援，使其襲秦軍之後，牽制部分秦兵。我軍或可緩過元氣，東山再起！」操大喜，急命二使持親書至劉備、孫權處求援。操則盡起汝南等地七萬殘餘曹兵退守壽春。
我得報曹軍退守壽春消息，心中若有所思，沉思一會，命人持詔至東吳孫權處，道：「孤奉天子命討賊，不日將戰於壽春，望仲謀能識大義相助於孤。即使仲謀有難言之隱，有心無力，亦不可相助曹孟德。否則日後天兵到時，必後悔莫及也。」孫權等接報，問計於眾人道：「前日孤剛接曹操親書向我軍求援，正難以取舍間，秦王又有書到令吾軍不得相助曹操。何去何從，孤心中無計，實是難斷。諸公可有計教我！」張昭道：「蔣振華用兵詭異，天下難敵。曹孟德如此英勇，尚兵敗頹廢至此，困守壽春。若貿然出兵相助曹操，一恐難敵其三十餘萬虎賁之師，二來又於蔣振華結仇。不若坐山觀虎鬥，兩不相幫。」眾謀士皆然。於是回復我軍使者道：「江東六郡必遵天子子詔，決不相助曹賊！汝可回見汝家主公，言明此意！」使者大喜而回。由此可見，三國時東吳人才雖盛，然則由於地域觀念、門閥之風影響，皆只圖守成，不思進取，三國時困守江東數十年，可見一般。若是江東此時其斷然出兵相助曹操，助曹操度過目前的難關，或許曹操還會有東山再起的機會。有曹操在中原與我爭鋒，牽制我北方大軍，江東便可西取荊益二州，統領江南與北方勝者相抗衡，屆時鹿死誰手猶未可知。可惜啊，短視至此。
我另遣一使至荊州劉備處，亦領其謹遵天子命，不得相助於曹操。時劉備與諸葛亮剛接曹操求援親書，正在商議間，忽聞秦王使者又至。劉備問道：「軍師以為蔣振華遣使來何意！」諸葛亮謂眾人笑道：「若不出亮所料，必是令吾軍不得相助曹操耳！」諸將點頭，劉備遂令秦軍使者入。使者入內，呈上我親筆書信，諸人見書中果是此意，相視而笑。諸葛亮謂使者道：「汝可暫退，待吾等商議後再回復汝主！」使者於是退下於驛館中歇息。
劉備於是謂諸葛亮道：「軍師以為此時該當如何！」諸葛亮亦皺眉道：「曹操若再敗，則北方盡屬於蔣振華矣。他日若其盡發大軍南下來攻，則我軍危矣！不若從曹操其言，發兵攻打宛洛，襲秦軍之後，牽制秦軍。若能使得秦軍分兵，或可救下曹軍，使其有東山再起之機。牽制蔣振華於中原，則我等無憂矣。屆時再進漢中，如能得勝，則天下終屬誰手，尚未可知也。諸公以為如何？」諸人聞言紛紛道：「不錯，此時若不援曹操，唇亡齒寒，我軍不久必遭大禍！」徐庶亦道：「孔明所言甚善，我等當急攻宛城，牽制秦軍，計當速發！」劉備見諸人都同意諸葛亮所言，便道：「即如此，便請軍師調兵如何？」諸葛亮沉思一下道：「若兵少，秦軍不會回軍；若盡出大軍，又恐荊州空虛，孫權、陸遜趁隙來襲。不若令元直統翼德、漢升二將領兵七萬兵發宛城，牽制秦軍，我等則鎮守荊州，以策萬全。諸公以為如何？」劉備等皆稱善。即命人至驛館將我使者斬訖號令。
於是即日，徐元直、張飛、黃忠領七萬大軍兵出荊州，過襄陽、樊城兵發宛城而來。時臧霸領兵兩萬鎮守宛城，探得荊州軍來犯，急忙遣使求救於我。
我此時已兵占汝南諸城，正在兵發壽春時，先接獲東吳使者報，東吳按兵不動，心中大喜道：早料知東吳必會坐山觀虎鬥，果然無謀。正要全力往攻壽春時，忽接宛城臧霸六百里快馬急報道：「劉備、諸葛亮斬王上使者，令徐庶、張飛、黃忠三將統兵七萬兵犯宛城而來。望主公速速增兵來援！」我聞訊大驚，急聚眾將商議，諸將聞訊紛紛怒道：「劉備果是小人，不遵天子詔命，又斬我使者，可是可惱。」我皺眉道：「如今荊州軍兵犯宛城，宛城兵少，萬一有失，則我軍後路危矣！諸位將軍，誰願領兵往救！」張合聞言挺身而出道：「吾久聞徐元直等大名，早欲一會。吾願領軍前往破敵！」我見之大喜道：「有公前往宛城拒敵，孤放心矣！」即令張合統本部三萬兵馬日夜兼程趕赴宛城助臧霸守城。
張合領著大軍快速行進在大道之上，雖是日夜趕路，卻氣定神閒，顯得胸有成竹，不慌不忙。副將見了有些奇怪，問道：「將軍似是對宛城毫不擔心一般？」張合慢悠悠地吸了幾口氣，微微笑笑道：「守宛城的臧霸臧宣高可非庸碌之才，有其在，即便是大王親至，十數日間也休想破得宛城！何況區區徐庶乎？既如此，我為何要擔心耶？」仰天大笑。副將歎服。
十餘日後，張合領兵趕至宛城，時徐庶亦已率大兵趕到正在城外休整，尚未攻城。臧霸聞張合至，亦是喜出望外，領兵出城來接。二將見著，俱各大喜。臧霸笑道：「自數年前冀州一別，不想公風采依舊，可喜可賀！」張合亦笑道：「有宣高與吾同守宛城，便是諸葛亮親至，亦無能為矣。何懼一徐庶乎？」二人大笑，並肩入宛城。是夜，宛城中熱鬧非凡，三軍皆喜。
時徐庶聞秦軍援兵至，也是有喜有憂，喜則終調動秦軍部分兵馬，憂則張合亦是智勇之將，宛城之戰勝負實難勝矣！徐庶不由得微微歎了口氣，張飛在後面聽見，大聲嚷嚷道：「軍師聽見張合前來，為何歎氣？難道怕了他不成？待明日出戰，看老張不擰下他的頭來！」徐庶微微一笑道：「翼德，你還是如此莽撞，那張合那是秦軍有名戰將，亦是易與之輩。來日大戰，還須在意！」張飛不信，一邊大口渴著美酒，一邊嘟著嘴道：「有什麼了不起的，看我明天不把他揍扁！」黃忠亦是悠悠地說道：「張合、臧霸皆是智勇之輩，宛城之戰恐非易於啊！」徐庶點了點頭，不禁陷入了沉思，只有張飛仍是毫不在乎，只顧在那不停地喝酒！
次日，朝陽而出。荊州軍營便熱鬧起來，大隊兵士各穿戰甲，紛紛整軍備戰。張飛手執丈八蛇矛，黃忠手持沉重的黑鐵大刀，隨著徐庶率領三萬大軍開至宛城之下前來挑戰。
張合、臧霸在城中正議事間，聞城外徐庶領軍挑將，微微詫異道：「噢，這麼早便來了？宣高，你認為如何？」臧霸笑道：「兵來將擋，水來土屯，我軍未必倒怕了他！」張合笑道：「既如此，你我二人既點兵出戰，去會會那徐庶小兒，張飛匹夫，黃忠老兒，如何？！」二人大笑。隨即點起大兵三萬亦出戰應戰。
兩軍陣前，張合望著對面荊州軍陣營下的三員主將，左首一人滿面烏黑，豹頭環眼，料想便是張飛了；右首一人年約六旬，花白鬍鬚俱是花白，卻是龍精虎猛，顯者老當益壯，料想便是黃忠；中間一人，年紀幼壯，儒雅不凡，資質風流，自是徐庶無疑。張遼見這一搭配，心中好笑，微微對臧霸一笑道：「宣高，你見徐庶等人否，黑得黑，老得老，儒得儒，可發一笑也！」臧霸亦大笑道：「劉備草寇，怎會有我軍這般多俊才！」對面陣上張飛聞張合如此戲笑，胸中大怒道：「張合小兒，休逞口舌之利，待某前來會你！」張合笑道：「殺豬屠狗之輩，也敢在陣前逞強，不要走，吃吾一槍！」
二人各自縱馬出陣，張飛黑矛舞動，泛起一股黑氣；張合火焰金光槍旋起，舞起一團金光。轉眼間，黑氣與金光撞在一起，發出一聲沉悶的重響，二將各自感到虎口一震，各自帶馬各自退一步。張合笑道：「張翼德，汝也不過如此耳！」張飛雖心中敬佩，口中卻道：「張合匹夫，汝也不過就這點斤兩。不要走，吃吾三百合！」張合大笑，衣衫鼓動，隨風飄蕩，氣勢縱橫，揮槍與張飛便戰在一處。黑光凌厲，氣勢如虹；金光四射，光彩奪目，雙方槍矛交擊，勁風四溢，一連大戰一百餘合，尚不分勝負！
張飛焦急，心中憤怒，使出看家本領『黑龍噬月矛法』，長矛急閃，舞起一團黑霧，帶起一股旋風急射張合胸口而來。張合見此也是微微一驚，奮起神威，大喝一聲，家傳絕學『烈火朝陽槍法』，腰上一挺，手臂發力，火焰金光槍急抖而動，化做五朵金花，迎向黑龍。耳隆中只聽得一聲清脆的金鐵交鳴之聲，槍矛相撞，二將各自退開兩步，俱各氣血翻滾，顯然各受了輕微內傷。
徐庶立於陣後，見張飛不能得勝，微微皺眉，大喝一聲道：「三軍聽令，衝陣！」荊州軍得令，大軍拔隊而起，櫓盾兵在前，長矛手在後，騎兵位於兩翼，向秦軍撲來。臧霸在陣中，見荊州軍兵動，也不示弱。一聲令下，秦軍大隊亦搶上對攻。張飛、張合看看打不成了，遂各自一笑，頗有惺惺相惜之意，各自縱馬回陣。
兩軍戰陣各自接回主將，快速逼近。三百步，兩百步，一百步，漸漸地已經近得可以聽見敵方士兵的沉重呼吸聲。忽然間，秦軍中臧霸一聲令下，秦軍陣中突出數百強弩手，持數強強弩向著荊州軍陣前的櫓盾必是一陣狂射。強勁的箭矢過處，櫓盾洞穿，隨即後來傳來悶聲的慘呼。櫓盾頓時栽倒在地，將後面的荊州兵長槍兵暴露而出。秦軍弓弩手於是紛紛拉弓引弩狂射，將荊州軍兵士如割草一般射倒。荊州軍一陣忙亂以後，在徐庶指揮下穩住陣腳。陣後弓弩手亦開始向秦軍招呼，欲挽回頹勢。左右兩翼騎兵亦配合中軍向秦軍兩翼突進。秦國也不甘示弱，兩翼騎兵也各自迎上對手。一時間在這蒼茫大地之止，展開了一場浴血的激戰。
刀光在飛舞，劍氣在縱橫，弓弩在肆虐，生命在此刻似乎變得十分低賤。頃刻間便有成百上千的兵士倒在血泊之中，再也見不到明日的朝陽。血在飛濺，人在怒吼，殺意遮蔽了關東平原的大地。兩支軍隊為了各自的目的在浴血奮戰。陽光漸漸殺至當中，十分份的驕陽仍有七八分的威力。兩方的軍士漸漸力竭，而局面仍是五五之分，誰也占不得上風。不禁各自氣餒，幾乎同時間，雙方開始鳴金收兵。於是雙方兵士各自退卻，脫離了戰陣，返回各自的營寨。
張合回到宛城中，大呼痛快道：「今日一戰，實是平生未有之勁戰。張翼德果是好手！」臧霸笑道：「張飛雖勇，卻亦勝不得將軍，其能奈我何？」二人大笑。張合道：「主公令我等堅守宛城，以待其壽春破敵來援。我軍今日一戰，士氣大盛，當可保守宛城無疑！」臧霸笑道：「既如此，我等明日便不再出戰，看徐庶等能奈我何！」二人仰天大笑。
徐庶等率軍回到營中，見今日不得勝，亦是有些緊皺眉頭，唯張飛卻面露喜色，大呼曰：「今日一戰，實是痛快，不想張合亦是如此好手！」徐庶苦笑道：「正是因為張合如此厲害，我軍欲取宛城實是難矣！」張飛跳起道：「怕他作甚，明日再戰，我就不信殺不過他！」黃忠亦是頗為自負道：「恐怕明日張合不一定再肯出戰啦！」徐庶微微一愣，隨即笑道：「不錯，張合提升士氣的目的已經達到。明日，我軍恐怕只能攻城了！」張飛惋惜道：「既如此，真是可惜了。某還想和其再戰三百合呢！不過，老張我久未大戰，明年領軍攻城倒也不錯！」說著，倒了杯美酒一飲而盡。
徐庶也不管他，目視著寬城的高大城牆，腦中卻在不停地思索著破敵之策。良久，徐庶搖了搖頭，張合非是無勇之輩，難以要其中計啊！一時無計，只好按下此念，準備明日強攻。
次日，徐庶點起兵馬，大軍開動，兵發宛城。千軍萬馬齊步捲來，氣勢如虹，遠遠望去黑壓壓的一片，如同蠕動的巨蟻。鐵蹄無數震動大地，顯得十分沉悶有力。張合與臧霸立於城頭，二人面色如常，毫不畏懼。張合甚至從腰間摘下一葫美酒，痛飲兩口，謂臧霸道：「主公曾言『葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，醉臥沙場君未笑，古來征戰幾人回。』十分的豪邁，今日飲此美酒，再持槍縱橫於沙場之上，人生之得意也不過如此！」二人仰天大笑。
須臾，荊州軍開至近前，無數巨石、怒箭開始射向城頭，宛城雖然堅固，但是在這強勢的打擊之下亦是禁不住微微的顫抖。張合、臧霸亦是指揮弓弩手不停地還擊，將荊州軍一波又一波的攻勢瓦解。
激戰之中，張合右手執槍，如同潑風捲雪一般所向無敵；左手卻也不閒，手持酒壺，不時痛飲兩口，大呼快哉。真是戰意縱橫，名將風流。突然間，一聲呼嘯突至，一槍長槍當胸刺向張合，張合微微一愣，側身讓過。隨即右手狂捲，火焰金光槍夾著厲嘯將偷襲的荊州軍小校掃落城下。張合戰得興起，搶至敵軍一雲梯之旁，長槍狂掃，將三名登上城頭的荊州軍掃落城下，隨即仰天狂飲幾口美酒，哈哈大笑。一時間是那麼的英雄無敵。秦軍見主將如此英勇無敵，士氣大振，氣勢如虹，將一波一波的荊州軍盡皆殺退。大軍激戰整整一日，徐元直除了獲得數千傷亡外，宛城巍然不動。徐庶無奈，只得領軍退去。
於是在其後的近月時間裡，秦軍與荊州軍在宛城這百戰之地展開了激烈的攻防作戰，雖是荊州軍勢眾卻是無奈宛城何。月餘激戰過後，宛城依然以其巍然屹立在荊楚大地之上，直令徐庶等仰天長歎，徒呼奈何！