「吟霜，你為什麼要替我擋下這致命一擊？你為什麼這麼傻呢？」
「因……因為我和卡莎……一樣……都深深的……愛著你啊，可我知道你的心中……只有琳……一個人，所……所以我……只有用這個方法……讓你……永遠……記住我……」
「吟霜，對不起，假如我早知道的話，我……我……」
「星……不要自責……我為你所做的一切……都是因為……我愛你，假如有來生……希望……你不要再……拒絕我……」
「吟霜！吟霜！……」
※※※※※
「星！你怎麼了？快醒醒。」
我驀然睜開了雙眼，臉頰早已被淚水浸濕。
「星，你不要緊吧？」露娜溫柔地為我擦拭著臉頰，關心地問道。
「沒事，只是最近總是做一些奇怪的夢。」我低聲說道，用力甩了甩頭，盡量將心中那股莫名的悲傷揮去，「對了，我怎麼會在這裡的？現在是什麼時候了？」
「你已經昏睡大半天了，是今天一早暮雪把你送回來的。」
「小雪？你見過她了？」
「是啊，雖然帶著面具，不過……嗯，她讓我把這幾樣東西交給你。」露娜從床下拿出一個長方形的包裹，輕輕攤開。
裡面赫然放著一把金黃色的寬刃巨劍，正是神族長老達加斯所佩戴的『神劍*天罡』，劍的旁邊放著一個小木盒，我輕輕打開了蓋子，一個慘綠色的已經碎裂成兩半的面具映入我的眼簾。
這應該是小雪第一次和我見面是所戴的那個面具，記得當時已經被我劈成兩半了，想不到她竟然還保存著，可是，她將這個送給我是什麼意思呢？突然，我看到了面具下面的泛著幽光的戒指－－暗之魔戒！？怎麼會在她的手中？難道是她趁我昏睡之際從我身上翻去的？我下意識地摸了摸自己貼身的衣袋，暗之魔戒早已不見蹤影，雖然我早已斷定眼前的這一顆絕非贗品……糟了！依緋炎當時所講，他定然會把部分記憶儲存在萬年黑魔晶中，暮雪既然看到了暗之魔戒，那她豈不是知道了我的……唉，終究還是『露餡』了，早知道這樣就把它存放在『儲物空間』裡面了。
雖然我對暮雪隱瞞自己的身份在很大程度上是為了她著想，但在她看來多半逃避不了「欲擒故縱」的嫌疑，以她的個性……
「對了，露娜姐，她有沒有和你說過什麼？」我略帶緊張地問道。
「她說，她還有些私事要去處理，估計要兩三個月的時間，請你一定要等她。」露娜輕聲道。
「哦？」我心中一樂，「就這些嗎？」
「嘻嘻，當然不止這些啦。」露娜嬌笑道，「她還說，你把她騙得好苦，這筆『帳』她是一定要跟你算清楚的。」
……
聖倫歷599年1月21日，神族最強特戰隊之一的「神風劍聖八人組」在約翰王國首都克頓城外全軍覆沒，包括神族長老達加斯在內，所有人皆死於魔族的暗武技之下！神族上下舉國震驚，他們終於意識到要在短期內將魔族餘孽完全剷除是不可能的，而神王加隆更是下定決心盡快實現對人族世界的完全控制，一場針對於約翰王國的陰謀終於過早拉開了帷幕……
※※※※※
經過三日的修養，我終於完全恢復了元氣。又過了三日，莎莎也趕了回來，由於軒轅無極的「提前操作」，這一次所救出的奴隸有九成以上都是獸人，所以在安置上省卻了不少麻煩。而令我意想不到的是，莎莎竟然帶了一個人回來……
「星羽兄弟，好久不見啦。」
「疾風大哥？！你怎麼來了？」我驚訝道。
「哈哈，其實前一陣子我就應當來的，只是那邊的事情太多，而你又不時讓這丫頭送一大票人和金銀財寶過去，我都只顧著數錢了。」疾風瞟了一眼莎莎，半開玩笑道，「最近生意越做越大，我必須親自向你匯報一下具體情況，而且有一些決策性的問題也必須由你來作主。」
之後，疾風將他那邊的進展狀況向我詳細說明了一番，雖然早已從莎莎那裡知道了大概，但我還是對疾風的經營才能大為歎服。在短短半年多的時間內，疾風竟然建立了一個在規模上僅次於軒轅世家的龐大商業集團，將當初的資金翻了一倍以上！而且兼顧獸人戰士們的戰技訓練和武器裝備的鍛造，寓兵於農（商？），幾乎達到了全民皆兵的程度！假如拋去魔法方面的不足，他們甚至已經具備了與一個常規軍團一較長短的實力！
最後，疾風終於和我談到了正題，原來他打算將總部轉移到三雲地區。誠然，三雲地區是我的領地，在那裡發展的話自然會方便很多，而錫雲更是約翰王國的冶金重鎮，擁有極為豐富的金屬礦藏，的確是發展鍛造業和武器製造的好場所，只是那樣做的話極有可能會招致政府的懷疑，萬一被馬丁侯爵或是卡迪找到把柄的話……
疾風似乎看出了我的疑慮，緩緩拿出一小疊公文……
「什麼？這是約翰王室的許可！大哥，你是怎麼弄到手的？！」我驚訝道。
「呵呵，我半月以前便開始籌劃了，昨天剛剛辦妥。」疾風故作神秘道，「雖然花費了不少的金銀珠寶，不過倒也值得。你猜被我賄賂的人是誰？」
「不會是……嗯，不可能。」我想了好幾個有這個權力的人，但都不大合乎情理。
「哈哈，這個人你絕對想不到的。」疾風大笑道，「他就是你的死對頭之一的馬丁侯爵。」
「啊！？是那個老傢伙？怎麼可能？」
「嘿嘿，有錢能使鬼推磨，只要錢送到了，再運作得當，哪有辦不成的事情？」疾風奸笑道。
我心下暗歎，對疾風的辦事能力又有了更高一層的評價。而疾風也在日後被我冠以「史上最狡猾的獸人」的稱號……
「對了大哥，小弟有一個軍事上的設想，想請大哥一同研討一番。」我突然想到了些什麼，從書櫃裡拿出一疊圖紙。
「這，這是重甲騎兵？」疾風一眼便看出了圖中的內容，「兄弟，莫非你要……」
「大哥猜得沒錯，我正是想組建一支新的重甲騎兵！」我沉聲說道，「日前我曾與蓋亞帝國的重甲騎兵交戰數次，對其強大的作戰能力深有感觸，所以小弟突發奇想，假若能夠用強壯遠超過人族的獸人族的戰士組成重甲騎兵團的話，其威力定然會比普通的重甲騎兵要高出很多，而且獸人一族具備馴服野獸的能力，可以將狂牛馴服為坐騎，這樣的話不但可以大大增強衝擊能力，而且還能彌補重甲騎兵在機動力上的不足。」
「可是，我族一向很少有騎兵的，而且戰士們也很少裝備鎧甲。」疾風沉吟道。
「大哥！以前出現這種情況是因為我獸人族的經濟和冶金技術都比較落後的關係，如今我們早已彌補了這兩方面的不足，又何必去遵循那些舊有的軍事理念呢？」我解釋道，「本來人族在近戰能力上比獸人族差上很多，他們之所以能夠和獸人族的戰士一較長短，靠的就是高防禦的盔甲和兵種上的多元優勢，假如我們能夠將這些優勢化為自己的長處的話……」
疾風並非保守的人，他很快便接受了我的觀點。於是日後縱橫大陸的「狂牛重甲騎兵團」便在兩人的商討中初步形成了。
之後，我設宴款待疾風，在露娜和莎莎兩位美女的陪同下，我們暢飲到了後半夜。露娜只是淺嘗即止，而我和疾風更對酒精有著難以想像的抵抗力，最後喝醉的自然只有貪杯又酒量平常的莎莎了。
上次在錫雲城的時候，我們二人的「關係」還並沒有進展到「如此地步」，所以雖然她喝得大醉，但也只是當著眾人的面做出了一些「過分親密」的舉動而已。而這一次則不同了，她不但當著疾風和露娜的面坐到我的懷裡用她那櫻桃般的小嘴兒在我的臉上狂種草莓，最後甚至膩著嗓子要我抱她回房親熱。面對這樣的「誘惑」，只要是正常的男人，相信沒有幾個能夠抵抗得住的，更何況「引誘」我的，還是這個與我相愛至深的女子？
雖然我早已承諾過要娶莎莎為妻，但對於我和莎莎的「進展程度」，疾風仍表現出異常的驚喜。獸人天生豪放，本就不是拘泥於世俗禮法的民族，對他們來說，口頭上的婚約反而及不上這種用「實際行動」做出的「保證」，當然，是在男女雙方你情我願的前提下。
疾風慌稱酒醉回房，為我們大開綠燈。
露娜幫我扶著莎莎上樓，卻被我一同拖進了臥室。
「露娜姐，我們倆也好久沒有親熱過了，一起來吧。」我輕吻著她的耳珠，柔聲說道。
露娜紅著臉，輕輕地點了點頭。而莎莎則早已等不及了，三人一起倒在了床上。今晚，又是一個激情的不眠之夜……
※※※※※
翌日，疾風向我辭行，在他即將離開之際，我將一個長方形布包拿了出來。
「什麼！？這是達加斯的『神劍*天罡』！？」疾風打開布包，驚訝道，「原來前晚『那件事』果然出自兄弟你的手筆啊。」
「呵呵，算是我做的吧。」我微笑道，「想不到疾風大哥竟然也識得此劍。」
「呵呵，豈止是『識得』這麼簡單。」疾風苦笑了一聲，說道，「十五年前我的愛劍『雷切』便是毀於此劍之下，連我都險些……」疾風撩開了自己的上衣，他的左肋上赫然有一個一尺多長的傷疤。
看著疾風那觸目驚心的傷疤，我不由得有些後怕，假若我與達加斯對拼之際拿的並非炎魔劍而只是一柄普通長劍的話，估計也會落得個劍毀人亡的下場吧，就算運氣好些，被砍成重傷也是免不了的。
疾風似乎看出了我的想法，繼續說道，「『雷切』雖非一等一的神兵，但也是我族世代相傳的寶刃，可在『天罡』的面前卻如此不堪一擊，我時至今日仍對『天罡』的威力心有餘悸。只是想不到……」
「想不到這柄神兵竟然會在今日成為大哥的佩劍！」我將「天罡」交在疾風的手中，大笑著說道。
「什麼？你要將它送給我？」
「是啊，大哥難道不喜歡嗎？」
「喜歡！當然喜歡！只是如此的神兵，你不留給自己用，卻將之……」
疾風欲將「天罡」遞還給我，卻被我推了回去，「『神劍*天罡』乃劍中至剛之物，我的劍法較為繁複，『天罡』實在不怎麼適合我。而大哥的劍法以剛猛迅捷為主，正好可以將『天罡』的特性發揮得淋漓盡致。況且我早已有了稱手的神兵，大哥你就不要推辭了。」
「既然如此，大哥就卻之不恭了。」疾風愛不釋手地捧著「天罡」，滿是感激地說道，「兄弟贈劍之恩，疾風永遠銘記在心！」
……
接下來的日子裡，我一直致力於訓練我麾下那兩千人的自衛隊，並指揮他們全力協助皇宮內部的防務，因為我不曉得那些神族會不會故技重施，像當初對付其它兩國那樣對普雷斯特五世和拉碧絲這些高層人物進行刺殺。很多時候我甚至親自住進了皇宮內部的侍衛營，充當皇帝和公主的「專屬侍衛」。就這樣，一個月過去了，神族卻一點動靜也沒有，難道雅莉絲是在嚇唬我嗎？然而，就在我幾乎放鬆警惕的時候，神族終於行動了，而且一出手就是驚人的「大手筆」……
聖倫歷599年2月25日，蓋亞帝國無端撕毀了和約，再次向約翰王國宣戰，三十五萬大軍兵分兩路向約翰王國的東、南兩線發動了進攻。
東路軍由賽恩聖騎士團和歐尼魔導軍團組成，總共二十萬兵力，由瓦多尼斯為主帥，梅洛迪為副帥，首先對約翰王國的附屬國狄普發動了猛攻。還好約翰王國提前做出了準備，第四軍團兩位副統領之一的藍京迅速率領五萬大軍進駐狄普，與後方駐守在蒼雲城的雷奇遙相呼應，兩軍對峙數日，未分勝敗！
南路軍則以蒼雷軍團為主力，共十五萬大軍，也在宣戰的當日下午便陳兵於東林城外。值得一提的是，南路軍的統帥並非蒼雷軍團的現任軍團長、劍聖雷恩，而是早已隱退多年的雷恩的父親、素有「蓋亞帝國戰神」之稱的蒼雷軍團前任軍團長雷洛*佩斯！這位昔日的「戰神」，再次向世人展現出了他不可一世的軍事才能，與約翰王國的第一謀將尤西所率領的第三軍團交戰數次，皆以大勝告終。在損失了近三萬兵力後，尤西不得不率兵退回東林，據城而守。雖然雷洛沒有繼續發動猛攻，卻將尤西和他的七萬大軍牢牢牽制在了東林。
與此同時，一向保守中立的聖凱倫王國也在攝政大臣兼兵馬大元帥埃德洛的主使下，對約翰王國不宣而戰，埃德洛親自率領皇家聖騎士團、熾炎軍團、特納軍團共三十二萬大軍攻向了約翰王國的西疆重鎮賽魯斯城。負責鎮守西疆的將領科威爾雖然也是屈指可數的名將，但無奈兵力相差懸殊，也只能退守城內，等待國內的援軍。當然，經過了三雲攻防戰的慘痛經歷之後，約翰王國也吸取了教訓，在地方軍隊的調配上迅速了很多，不到兩日，便從中部各省重集結了將近七萬的地方軍，迅速趕赴西疆戰場。
可以說，這一次的戰爭，約翰王國已經有了萬全的準備，雖然要同時面對兩大強國，但只要不出什麼意外，應該不會出現三雲攻防戰初期的窘境。
作為第四軍團的統帥，我在開戰的當天下午便帶著露娜日夜兼程趕赴蒼雲，為了以防萬一，莎莎並沒有隨我出征，而是被我留在了拉碧絲的身邊。雖然小丫頭不大情願，但還是遵從了我的安排。
三日後，我到達了蒼雲。經過連日來的整編，第四軍團在兵力上已經擴充到了十萬人，軍隊的編制也趨向正規化。而藍京和雷奇二人更是遵循了我在選拔軍官上所訂立『任人唯才』的公證制度，使軍團中完全杜絕了濫竽充數的將領，整個軍團從上到下都體現出了高昂的士氣和驚人的凝聚性！
相較之下，蓋亞帝國的二十萬大軍卻顯出了明顯的不足！歐尼魔導軍團和賽恩聖騎士團不論哪一個都是頗具實力的出色勁旅，然而正是因為這一點，這兩軍的統帥反而無法在決策上迅速達到共識，雖然瓦多尼斯被任命為主帥，但同為一軍之長的梅洛迪顯然不會完全聽從他的指揮。所以雖然他們在兵力上佔有明顯的優勢，但由於兩大軍團互相牽制，反而無法組織起強有力的攻擊。
一周過去了，敵軍仍然沒有進行任何大規模的攻城，雙方就這樣對峙著，然而，每當我軍顯出一絲鬆懈的時候，敵軍便會不失時宜地發動一些小規模的攻城，彷彿在提醒我們：小伙子，要加強警惕啊。
漸漸地，我隱隱感到了事情的蹊蹺：敵軍似乎從一開始便沒有打算攻下狄普，開始兩日的猛攻，不過是將第四軍團的兵力引到此處而已，他們的目的，似乎只是將我和第四軍團牽制在邊境線上，就像南疆的情形一樣。可是，他們不惜消耗大量軍費來動用這樣龐大的兵力，不可能只是想將我們拖在這裡那麼簡單吧？可他們的「真正目的」又是什麼呢？