話說婁府兩公子將五百兩銀子送了俠客，與他報謝恩人，把革囊人頭放在家裡。兩公子雖系相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭丟在內房階下，未免有些焦心。四公子向三公子道：「張鐵臂他做俠客的人，斷不肯失信於我，我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒，把幾仁知己朋友都請到了，等他來時開了革囊，果然用藥化為水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個『人頭會』，有何不可？」三公子聽了，到天明，吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家裡住的三個客是不消說。只說小飲，且不必言其所以然，直待張鐵臂來時，施行出來，好讓眾位都吃一驚。
眾客到齊，彼此說些閒話。等了三四個時辰，不見來，直等到日中，還不見來。三公子悄悄向四公子道：「這事就有些古怪了。」四公子道：「想他在別處又有耽擱了。他革囊現在我家，斷無不來之理。」看看等到下晚，總不來了。廚下酒席已齊，只得請眾客上坐。這日天氣甚暖，兩公子心裡焦躁，「此人若竟不來，這人頭卻往何處發放？」直到天晚，革囊臭了出來，家裡太太聞見，不放心，打發人出來請兩位老爺去看，二位老爺沒奈何，才硬著膽開了革囊，一看，那裡是甚麼人頭！只有六七斤一個豬頭在裡面。兩公子面面相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們去吃。
兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。心裡正在納悶，看門的人進來稟道：「烏程縣有個差人，持了縣裡老爺的帖，同蕭山縣來的兩個差人叩見老爺，有話面稟。」三公子道：「這又奇了，有甚麼話說？」留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：「本官老爺請安。」隨呈上一張票子和一角天文。三公子叫取燭來看，見那關文上寫著：
蕭山縣正堂吳。為地棍姦拐事：案據蘭若庵僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠被地棍權勿用姦拐霸佔在家一案。查太犯未曾發覺之先，已自潛跡逃往貴治，為此移關，煩貴縣查點來文事理，遣役協同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！
看過，差人稟道：「小的本官上覆三老爺知道，這人在府內，因老爺這裡不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的，他本縣的差人現在外伺候，交與他帶去，休使他知覺逃走了，不好回文。」三公子道：「我知道了，你在外面候著。」差人應諾出去了，在門房裡坐著。
三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執中道：「三先生、四先生，自古道：『蜂蠆人懷，解衣去趕。』他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去向他說，把他交與差人，等他自己料理去。」兩公子沒奈何。楊執中走進書房，席上一五一十說了。權勿用紅著臉道：「真是真，假是假，我就同他去怕甚麼！」兩公子走進來，不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程，兩公子送出大門，叫僕人替他拿了行李，打躬而別，那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經進府，就把他一條鏈子鎖去了。
兩公子因這兩番事後，覺得意興稍減，吩咐看門的：「但有生人相訪，且回他到京去了。」自此閉門整理家務。不多幾日，蘧公孫來辭，說蘧太守有病，要回嘉興去侍疾。兩公子聽見，便同公孫去侯姑丈，及到嘉興，蘧太守已是病得重了一看來是個不起之病。公孫傳著太守之命，托兩公子替他接了魯小姐回家，兩公子寫信來家，打發婢子去說，魯夫人不肯，小姐明於大義，和母親說了，要去侍疾。此時采蘋已嫁人去了，只有雙紅一個丫頭做了贈嫁。叫兩隻大船，全副妝宦都搬在船上。來嘉興，太守已去世了。公孫承重，魯小姐上侍孀姑，下理家政，井井有條，親戚無不稱羨。婁府兩公子候治喪已過，也回湖州去了。
公孫唇喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闋之後，魯小姐頭胎生的個小兒子，已有四歲了。小姐每日拘著他在房裡講《四書》，讀文章。公孫也在傍指點。卻也心裡想在學校中相與幾個考高等的朋友談談舉業，無奈嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名土，不來親近他，公孫覺得沒趣。
那日打從街上走過，見一個新書店裡貼著一張整紅紙的報帖，上寫道：
木坊敦請處州馬純上先生精選三科鄉會墨程。凡有同門錄及殊卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。
公孫心裡想道：「這原來是個選家，何不來拜他一拜？」急到家換了衣服。寫個「同學教弟」的帖子，來到書坊，問道：「這裡是馬先生下處？」店裡人道：「馬先生在樓上。」因喊一聲道：「馬二先生，有客來拜。」樓上應道：「來了。」於是走下樓來。
公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭戴方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，面皮深黑，不多幾根鬍子。相見作揖讓坐。馬二先生看了帖子，說道：「尊名向在詩上見過，久仰久仰！」公孫道：「先生來操選政，乃文章山鬥，小弟仰慕，晉謁已遲。」店裡捧出茶來吃了，公孫又道：「先生便是處州學，想是高補過的。」馬二先生道：「小弟補稟二十四年，蒙歷任宗師的青目，共考過六七個案首，只是科場不利，不勝慚愧！」公孫道：「遇合有時，下科一定是掄元無疑的了。」說了一會，公孫告別。馬二先生問明了住處，明日就來回拜。公孫回家向魯小姐說：「馬二先生明日來拜，他是個舉業當行，要備個飯留他。」小姐欣然備下。
次早，馬二先生換了大衣服，寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：「我兩人神交已久，不比泛常，今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢。」馬二先生聽罷欣然。公孫問道：「尊選程墨，是那一種文章為主？」馬二先生道：「文章總以理法為主，任他風氣變，理法總是不變，所以本朝洪、永是一變，成、弘又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶註疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶註疏氣不過失之於少文采，帶詞賦氣便有礙於聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。」公孫道：「這是做文章了，請問批文章是怎樣個道理？」馬二先生道：「也是全不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說得好，『作文之心如人目』，凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的麼？所以小弟批文章，總是採取《語類》、《或間》上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，才為有益。將來拙選選成，送來細細請教。」說著，裡面捧出飯來，果是家常餚饌：一碗燉鴨，一碗煮雞，一尾魚，一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來向公孫道：「你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。」當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得乾乾淨淨，裡面聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。抬開桌子。啜茗清談。
馬二先生問道：「先生名門，又這般大才，久已該高發了，因甚困守在此？」公孫道：「小弟因先君見背的早，在先祖膝下料理些家務，所以不曾致力於舉業。」馬二先生道：」你這就差了。舉業二字是從古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用『言揚行舉』做官，故孔子只講得個『言寡尤，行寡悔，祿在其中』，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說做官，所以孟子歷說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用『賢良方正』開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取上，這是極好的法則，就是夫子在而今，也要念文章、做舉業，斷不講那『言寡尤，行寡悔』的話。何也？就日日講究『言寡尤，行寡悔』，那個給你官做？孔子的道也就不行了，」一席話說得蘧公孫如夢方醒。又留他吃了晚飯，結為性命之交，相別而去。自此日日往來。
那日在文海樓彼此會著，看見刻的墨捲上目錄擺在桌上，上寫著「歷科墨卷持運」，下面一行刻著「處州馬靜純上氏評選」。蘧公孫笑著向他說道：「請教先生，不知尊選上面可好添上小弟一個名字，與先生同選，以附驥尾？」馬二先生正色道：「這個是有個道理的。站封面亦非容易之事，就是小弟，全虧幾十年考校的高，有些虛名，所以他們來請。難道先生這樣大名還站不得封面？只是你我兩個，只可獨站，不可合站，其中有個緣故。」蘧公孫道：「是何緣故？」馬二先生道：「這事不過是名利二者。小弟一不肯自己壞了名，自認做趨利。假若把你先生寫在第二名，那些世俗人就疑惑刻資出自先生，小弟豈不是個利徒了？若把先生寫在第一名，小弟這數十年虛名豈不都是假的了？還有個反面文章是如此算計。先生自想也是這樣算計。」說著，坊裡捧出先生的飯來，一碗煽青菜，兩個小菜碟。馬二先生道：「這沒菜的飯，不好留先生用，奈何？」蘧公孫道：「這個何妨？但我曉得長兄先生也是吃不慣素飯的，我這裡帶的有銀子。」忙取出一塊來，川店主人家的二漢買了一碗熟肉來。兩人同吃了，公孫別去。
在家裡，每晚同魯小姐課子到三四更鼓，或一天遇著那小兒子書背不熟，小姐就要督責他念到天亮，倒先打發公孫到書房裡去睡。雙紅這小丫頭在傍遞茶遞水，極其小心。他會念詩，常拿些詩來求講，公孫也略替他講講。因心裡喜他慇勤，就把收的王觀察的個舊枕箱把與他盛花兒針線，又無意中把遇見王觀察這一件事向他說了。不想宦成這奴才小時同他有約，竟大膽走到嘉興，把這丫頭拐了去。公孫知道大怒，報了秀水縣，出批文拿了回來。兩口子看守在差人家，央人來求公孫，情願出幾十兩銀子與公孫做丫頭的身價，求賞與他做老婆。公孫斷然不依。差人要帶著宦成回官，少不得打一頓板子，把丫頭斷了回來，一回兩回詐他的銀子。宦成的銀子使完，衣服都當盡了。
那晚在差人家鄉兩口子商議，要把這個舊枕箱拿出去賣幾十個錢來買飯吃。雙紅是個丫頭家，不知人事，向宦成說道：「這箱子是一位做大官的老爺的，想是值的銀子多，幾十個錢賣了豈不可惜？」宦成問：「是蘧老爺的？是魯老爺的？」丫頭道：「都不是。說這官比蘧太爺的官大多著哩。我也是聽見姑爺說，這是一位王太爺，就接蘧太爺南昌的任，後來這位王太爺做了不知多大的官，就和寧王相與，寧王日夜要想殺皇帝，皇帝先把寧王殺了，又要殺這王太爺。王太爺走到浙江來，不知怎的，又說皇帝要他這個箱子，王大爺不敢帶在身邊走，恐怕搜出來，就交與姑爺。姑爺放在家裡閒著，惜與我盛些花，不曉的我帶了出來。我想皇帝都想要的東西，不知是值多少錢！你不見箱子裡還有王太爺寫的字在上？」宦成道：「皇帝也未必是要他這個箱子，必有別的緣故。這箱子能值幾文！」
那差人一腳把門踢開，走進來罵道：「你這倒運鬼！放著這樣大財不發，還在這裡受瘟罪！」宦成道：「老爹我有甚麼財發？」差人道：「你這癡孩子！我要傳授了，便宜你的狠哩！老婆白白送你，還可以發得幾百銀子財，你須要大大的請我，將來銀子同我平分，我才和你說。」宦成道：「只要有銀子，平分是罷了，請是請不起的，除非明日賣了枕箱子請老爹。」差人道：「賣箱子，還了得！就沒戲唱了！你沒有錢我借錢與你。不但今日晚裡的酒錢，從明日起，要用同我商量。我替你設法了來，總要加倍還我。」又道：「我竟在裡面扣除，怕你拗到那裡去？」差人即時拿出二百文，買酒買肉，同宦成兩口子吃，算是借與宦成的，記一筆賬在那裡。吃著，宦成問道：「老爹說我有甚麼財發？」差人道：「今日且吃酒，明日再說。」當夜猜三划五，吃了半夜，把二百文都吃完了。
宦成這奴才吃了個盡醉，兩口子睡到日中還不起來。差人已是清晨出門去了，尋了一個老練的差人商議，告訴他如此這般：「事還是竟弄破了好，還是『開弓不放箭，大家弄幾個錢有益？」被老差人一口大啐道：「這個事都講破！破了還有個大風？如今只是悶著同他講，不怕他不拿出錢來。還虧你當了這幾十年的門戶，利害也不曉得！遇著這樣事還要講破，破你娘的頭！」罵的這差人又羞又喜，慌跑回來，見宦成還不曾起來，說道：「好快活！這一會像兩個狗戀著。快起來和你說話！」宦成慌忙起來，出了房門。差人道：「和你到外邊去說話。」兩人拉著手，到街上一個僻靜茶室裡坐下。差人道：「你這呆孩子，只曉得吃酒吃飯，要同女人睡覺。放著這樣一主大財不會發，豈不是『如人寶山空手回』？」宦成道：「老爹指教便是。」差人道：「我指點你，你卻不要『過了廟不下雨』。」
說著，一個人在門首過，叫了差人一聲「老爹」，走過去了。差人見那人出神，叫宦成坐著，自己悄悄尾了那人去。只聽得那人口裡抱怨道：「白白給他打了一頓，卻是沒有傷，喊不得冤，待要自己做出傷來，官府又會驗的出。」差人悄悄的拾了一塊磚頭，凶神似的走上去把頭一打，打了一個大洞，那鮮血直流出來。那人嚇了一跳，問差人道：「這是怎的？」差人道：「你方才說沒有傷，這不是傷麼？又不是自己弄出來的，不怕老爺會驗，還不快去喊冤哩！那人倒著實感激，謝了他，把那血用手一抹。塗成一個血臉，往縣前喊冤去了。
宦成站在茶室門口望，聽見這些話又學了一個乖。差人回來坐下，說道：「我昨晚聽見你當家的說枕箱是那王大爺的。王大爺降了寧王，又逃走了，是個欽犯，這箱子便是個欽贓。他家裡交結欽犯，藏著欽贓，若還首出來就是殺頭充軍的罪，他還敢怎樣你？」宦成聽了他這一席話，如夢方醒，說道：「老爹，我而今就寫呈去首。」差人道：「呆兄弟，這又沒主意了。你首了，就把他一家殺個精光，與你也無益，弄不著他一個錢；況你又同他無仇。如今只消串出個人來嚇他一嚇，嚇出幾百兩銀子來，把丫頭白白送你做老婆，不要身價，這事就罷了。」宦成道：「多謝老爹費心，如今只求老爹替我做主。」差人道：「你且莫慌。」當下還了茶錢，同走出來。差人囑咐道：「這話，到家在丫頭跟前不可露出一字。」宦成應諾了。從此，差人借了銀子，宦成大酒大肉，且落得快活。
蘧公孫催著回官，差人只騰挪著混他，今日就說明日，明日就說後日，後日又說再遲三五日。公孫急了，要寫呈子告差人。差人向宦成道：「這事卻要動手了！」因問：「蘧小相平日可有一個相厚的人？」宦成道：「這卻不知道。」回去問丫頭，丫頭道：「他在湖州相與的人多，這裡卻不曾見，我只聽得有個書店裡姓馬的來往了幾次。」宦成將這話告訴差人。差人道：「這就容易了。」便去尋代書，寫下一張出首叛逆的皇子帶在身邊，到大街上一路書店問去。問到文海樓，一直進去請馬先生說話。
馬二先生見是縣裡人，不知何事，只得邀他上樓坐下，差人道：「先生一向可同做南昌府的蘧家遭小相兒相與？」馬二先生道：「這是我極好的弟兄。頭翁，你問他怎的？」差人兩邊一望道：「這裡沒有外人麼？」馬二先生道：「沒有。」把座子移近跟前，拿出這張呈子來與馬二先生看，道：「他家竟有這件事。我們公門裡好修行，所以通個信給他，早為料理，怎肯壞這個良心？」馬二先生看完，面如土色，又問了備細，向差人道：「這事斷斷破不得。既承頭翁好心，千萬將呈子捺下。他卻不在家，到墳上修理會了，等他來時商議。」差人道：「他今日就要遞。這是犯關節的事，誰人敢捺？」馬二先生慌了道：「這個如何了得？」差人道：「先生，你一個『子曰行』的人，怎這樣沒主意？自古『錢到公事辦，火到豬頭爛』，只要破些銀子，把這枕箱買了回來，這事便罷了。」馬二先生拍子道：「好主意！」當下鎖了樓門，同差人到酒店裡，馬二先生做東，大盤大碗請差人吃著，商議此事。只因這一番，有分教：通都大邑，來了幾位選家；僻壤窮鄉，出了一尊名士。畢竟差人要多少銀子贖這枕箱，且聽下回分解。
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