話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問；有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一，卻只管搖頭不是。趙氏分開眾人，走上前道：「老爺！只有我能知道你的心事。你是為那盞燈裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油；我如今挑掉一莖就是了。」說罷，忙走去挑掉一莖；眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。閤家大小號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發幾個家人、小斯，滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來弔孝；都留著吃酒飯，領了孝布回去。
趙氏有個兄弟趙老二在米店裡做生意，侄子趙老漢在銀匠店扯銀爐，這時也備了個祭禮來上門。僧道掛起長□，唸經追薦；趙氏領著小兒子，早晚在柩前舉哀。夥計僕從，丫鬟奶娘，人人掛孝，內外一片都是白。看看鬧過頭七，王德、王仁，科舉回來了，齊來弔孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省裡科舉了回來。幾個兒子，都在這裡喪堂裡。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水來洗臉。早見二房裡一個奶媽，領著一個小斯，手裡捧著端盒和一個氈包，走進來道：「二奶奶拜上大老爹，知道大老爺回家了，但熱孝在身，不便過來拜見；這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說好的，送給大老爹作個紀念。就請大老爹過去。
嚴貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，整整齊齊的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向太太封了八分銀子賞封，遞給奶媽，說道：「上覆二奶奶，多謝。我即刻就過來。」打發奶媽和小斯去了，將衣服和銀子收好，又細問太太，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。
問畢，換了孝巾，繫了一條白布腰至。走到那邊去，到柩前叫聲「老二！」乾號了幾聲，下了兩拜；趙氏穿著重孝，出來拜謝，又叫兒子向伯伯磕頭，哭著說道：「我們苦命，他爺半路裡丟下了我們，全靠大爺替我們做主！」嚴貢生道：「二奶奶，人生各稟的壽數；我老二已是歸天去了，你現今有這個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦慮什麼？」趙氏多謝了，請在書房裡擺飯，請二位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：「今弟平日身體壯盛，怎麼忽然一病，就不能起？我們至親的，也不曾當面別一別，甚是慘然。」嚴貢生道：「豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：『公而忘私，國而忘家。』我們科場是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得於心無愧。」王德道：「大先生在省，將有大半年了？」嚴貢生道：「正是。因前任學台周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢；他有個本家在這省裡住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月；又要同我結親，再三把第二個今愛許與二小兒子了。」王仁道：「在省就住在他家的麼？」嚴貢生道：「住在張靜齊家；他也是做過縣令的，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裡同席吃酒認得。周親家處，就是靜齋先生執柯作伐。」王仁道：「可是那年同一位姓范的孝廉同來的？」嚴貢生道：「正是。」王仁遞個眼色與乃兄道：「大哥，可記得就是惹出回子那一番事來的了？」王德冷笑了一聲。
一會擺上酒來，吃著又談。王德道：「今歲湯父母不曾入廉？」王仁道：「大哥，你不知道麼？因湯父母前次入廉，都取中了些陳貓古老鼠的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位廉官，都是少年進士，專取有才氣的文章。」嚴貢生道：「這倒不然，才氣也須有法則；假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師，即是法眼。取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中。」嚴貢生說此話，因他弟兄兩個，在周老師手裡都考的是二等；兩人聽這話，心裡明白，不講考校的事了。
酒席將闌，又談到前日這一場官事，湯父母著實動怒，多虧今弟看的破，息下來了。嚴貢生道：「這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了；把王小二、黃夢統，這兩個怒才，腿也砍折了。一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆？」王仁道：「凡事只是厚道些好。」嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。
奶媽抱著哥子出來道：「奶奶叫問大老爹，二爺幾時開喪？又不知今年山向可利？祖塋裡可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。」嚴貢生道：「你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裡去周府招親。你爺的事，托二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。」說罷。叫了擾，起身過去，二位也散了。
過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省裡去了。趙氏在家掌管家務，真個是錢過北斗，米爛成倉，奴僕成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人，那兒子出起天花來，發了一天熱；醫生來看，就說是個險症。藥裡用了犀角、黃連，幾日不能灌漿；把趙氏急得到處求神許願，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，並且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜。
打發孩子出去，叫家人請了兩位舅爺來，商量要立大房裡第五個侄子承嗣。二位舅爺躊躇道：「這件事我們做不得主。況且大先生又不在家，兒子是他的，須要他自己情願。我們如何硬做主？」趙氏道：「哥哥！你妹夫有這幾兩銀子的傢俬，如今把個正經主兒走了，這些家人小斯都沒個依靠，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？隔壁第五個侄子才十二歲，立嗣過來，還怕我不會疼愛他，教導他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來；就是他伯伯回來，也沒得說。你做舅舅的人，怎麼做不得主？」
王德道：「也罷，我們過去替他說一說罷。」王仁道：「大哥，這是那裡話？宗嗣大事，我們外姓如何做得主？如今姑姑奶奶若是急的很，只好我弟兄兩人合寫一信；他這裡叫一個家人，連夜到省裡請了大先生回來商議。」王德道：「這話最好，料理大先生回來也沒得說。」王仁搖著頭笑道：「大哥，這話也且再看。但是不得不如此做。」趙氏聽了這話，不著摸頭；只得依著言語，寫了一封信，遣家人來富連夜赴省接大老爹。來富來到省城，問著大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，只見四個戴紅黑帽子的，手裡拿著鞭子，站在門口，嚇了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四斗子出來，才叫他領了進去。看見敞廳上，中間擺著一乘彩轎，彩轎傍邊豎著一柄遮陽，遮陽上貼著：「即街縣正堂。」四斗子進去請了大老爹出來；頭戴紗帽，身穿圓滿街服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接著看了道：「我知道了。我家二相公恭喜，你且在這裡伺候。」來富下來，上廚房裡，看見廚子在那裡辦席。新人房在樓上，只見擺得紅紅綠綠的，來富不敢上去。直到太陽偏西，不見一個吹手來；二相公戴著新方巾、披著紅、簪著花，前前後後的走著著急，問吹手怎的不來？大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四斗子快傳吹打的！四斗子道：「今日是個好日子，八錢銀子一班叫吹手還叫不動；老爹給了他二錢四分銀子，又還扣他二分戥頭，又叫張府裡押著他來，他不知今日應承了幾家？他這個時候怎得來？」大老爹發怒道：「放狗屁！快替我去！來遲了，連你一頓嘴巴！」四斗子咕嘟著嘴，一路絮聒了出去，說道：「從早上到此刻，一碗飯也不給人吃，偏偏有這些臭排場！」說罷去了。
直到上燈時候，連四斗子也不見回來，抬新人的轎夫和那些戴紅黑帽子的又催得緊。廳上的客說道：「也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷。」將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家敞廳甚大，雖然點著幾盞燈燭，天井裡卻是不亮；這裡又沒個吹打的，只得這四個戴紅黑帽子的，一連聲的，在黑天井裡呼喊，喊個不停。來富看見，不好意思，叫他不要喊了。周家裡面有人吩咐道：「拜上嚴老爺，有吹打的就發轎；沒吹打的不發轎。」正吵鬧著，四斗子領了兩個吹手趕來，一個吹簫，一個打鼓，在廳上滴滴答答的總不成個腔調；兩邊聽的人，笑個不住。周家鬧了一回，沒奈何，只得把新人轎子發來了。新人進門，不必細說。
過了幾朝，叫來富和四斗子去雇了兩隻高要船，那船家就是高要縣的人。兩隻大船，銀十二兩，立約到高要付銀。一隻坐的是新郎新娘，一隻嚴貢生自坐，擇了吉日，辭別親家。借了一副「巢縣正堂」的金字牌，一副「肅靜迴避」的白粉底，四根門輪，插在船上。又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏懼，小心服侍，一路無話。
那日，將到高要縣，不過二三十里路了，嚴貢生坐在船艙裡，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裡作噁心。吐出許多清痰來。來富同四斗子，一邊一個，架著膊子，只是要跌。嚴貢生口裡叫道：「不好！不好」。叫四斗子快去燒起一壺開水來。四斗子把他放了睡下，一聲接一聲的哼；四斗子慌忙和船家燒了開水，拿進艙來。
嚴貢生將鑰匙開了箱子，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片剝著，吃了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，立刻好了。剩下幾片雲片糕，擱在後鵝口板上，半日也不來查點；那掌舵駕長害饞癆，左手把著舵，右手拈來，一片片的送進嘴裡來，嚴貢生只裝不看見。
少刻船靠了碼頭，嚴貢生叫來富快快的叫兩乘轎子來，將二相公同新娘先送到家裡去；又叫些碼頭人工把箱籠都搬了上岸，把自己的行李，也搬上了岸。船家水手，都來討喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的，四面看了一遭；問四斗子道：「我的藥往那裡去了？」四斗子道：「何曾有甚藥？」嚴貢生道：「方纔我吃的不是藥？分明放在船板上的。」那掌舵的道：「想是剛才船板上幾片雲片糕，那是老爺剩下不要的，小的大膽就吃了。」嚴貢生道：「吃了？好賤的雲片糕？你曉得我這裡頭是些甚麼東西？」掌舵的道：「雲片糕不過是些瓜仁、核桃、洋糖、麵粉做成的了，有甚麼東西？」
嚴貢生發怒道：「放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子合了這一料藥；是省裡張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才！豬八戒吃人參果，全不知滋味，說的好容易！是雲片糕！方纔這幾片，不要說值幾十兩銀子？『半夜裡不見了輪頭子，攮到賊肚裡！』只是我將來再發了暈病，卻拿什麼藥來醫？你這奴才，害我不淺！」叫四斗子開拜匣，寫帖子。「送這奴才到湯老爺衙裡去，先打他幾十板子再講！」
掌舵的嚇了，陪著笑臉道：「小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，還以為是雲片糕！」嚴貢生道：「還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴！」說著，已把帖子寫了，遞給四斗子，四斗子慌忙走上岸去；那些搬行李的人幫船家攔著。兩隻船上船家都慌了，一齊道：「嚴老爺，而今是他不是，不該錯吃了嚴老爺的藥；但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣裡，他那裡耽得住？如今只是求嚴老爺開開恩，高怡貴手，恕過他罷！」嚴貢生越發惱得暴躁如雷。
搬行李的腳夫走過幾個到船上來道：「這事原是你船上人不是。方纔若不是如著緊的問嚴老爺要酒錢喜錢，嚴老爺已經上轎去了。都是你們攔住，那嚴老爺才查到這個藥。如今自知理虧，還不過來向嚴老爺跟前磕頭討饒？難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你們不成？」眾人一齊逼著掌舵的磕了幾個頭，嚴貢生轉彎道：「既然你眾人說情，我又喜事重重；且放著這奴才，再和他慢慢算帳，不怕他飛上天去！」罵畢，揚長上了轎。行李和小斯跟著，一哄去了。船家眼睜睜看著他走了。
嚴貢生回家，忙領了兒子，和媳婦拜家堂又忙著請奶奶來一同拜受。他太太正在房裡抬東抬西，鬧的亂哄哄的，嚴貢生走來道：「你忙甚麼？」他太太道：「你難道不知道家裡房子太窄？總共只得這一間上房；媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不讓給她住？」嚴貢生道：「呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房裡高房大廈的，不好住？」太太道：「他有房子，憑什麼給你的兒子住？」嚴貢生道：「他二房無子，不要立嗣的？」太太道：「這不成，他要過繼我們第五個哩！」嚴貢生道：「這都由他麼？他算是個甚麼東西？我替二房立嗣，與他甚麼相干？」他太太聽了這話，正摸不著頭腦。只見趙氏遣人來說：「二奶奶聽見大老爺回來，叫請大老爺說話，我們二位舅老爺也在那邊。」嚴貢生便走過來，見了王德、王仁，之乎也者了一頓；便叫過幾個管事的人來吩咐：「將正宅打掃出來，明日二相公同二娘來住。」趙氏聽得，還以為他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道：「哥哥，大爺方才怎樣說？媳婦過來，自然在後一層；我照常住在前面，才好早晚照顧，怎倒叫我搬到那裡去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天地世間，也沒有這個道理！」王仁道：「你且不要慌，隨他說著，自然有個商議。」說罷，走出去了。彼此說了兩句話，又吃了一□茶。王家小斯走來說：「同學的朋友等著作文會。」二位辭別去了。
嚴貢生送了回來，拉一把椅子坐下；將十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道：「我家二相公，明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候。趙新娘是沒有兒女的，二相公只認得他是父妾，他也沒有權利佔著正屋的；吩咐你們媳婦子把群屋打掃兩間，替他把東西搬過去，騰出正屋來，好讓二相公歇宿。彼此也要避個嫌疑，二相公稱呼他新娘，他叫二相公二娘是二爺二奶奶。再過幾日，二娘來了，是趙新娘先過來拜見，然後二相公過去作揖。我們鄉紳人家，這些大禮，都是馬虎不得的！你們各人管的田房利息賬目，都連夜攢送清完，先送給我逐一細看過，好交給二相公查點；比不得二老爺在日，小老婆當家，憑著你們這些奴才朦朧作弊！此後若有一點欺隱，我把你們這些奴才，三十板一個，還要送到趙老爺衙門裡，追工本飯米哩！」眾人應諾下去，大老爺過那邊去了。
這些家人媳婦，領了大老爹的言語，來催趙氏搬房，被趙氏一頓臭罵，又不敢馬上就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福的人，這時偏要領了一班人來房裡說：「大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗？他到底是個正經主子，他若認真動了氣，我們怎樣了得？」趙氏號天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。
次日，一乘轎子，抬到縣衙門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫遞進詞來，隨即批出『仰族親處覆。』趙氏備了幾席酒，請來家裡。族長嚴振先，乃城中十二都的鄉約，平日最怕的是嚴大老官；今雖坐在這裡，只說道：「我雖是族長，但這事以親房為主；老爺批處，我也只好拿這話回老爺。」那兩位舅爺王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否；那開米店的趙老二、扯銀爐的趙老漢，本來見不得場面，才要開口說話，被嚴貢生睜眼睛瞪了一眼，又不敢言語了。兩個人自心裡也裁劃道：「姑奶奶平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不理不睬，我們沒理由，今日為他得罪嚴老大，『老虎樓上撲蒼蠅』怎的？落得做好好先生。」把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上螞蟻一般。見眾人都不說話，自己隔著屏風請教大爺，數說這些從前已往的話。數了又哭，哭了又數；捶胸趺腳，號做一片。嚴貢生聽著，不耐煩道：「像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉紳人家，那有這樣規矩？不要犯惱了我的性子，揪著頭髮，臭打一頓，立刻叫媒人來領出發嫁！」趙氏越發哭喊起來，喊得半天雲裡都聽見，要奔出來揪他、撕他；是幾個家人媳婦勸住了。眾人見不是事，也把嚴貢生扯了回去。當下各自散了。
次日商議寫覆呈，王德、王仁說：「身在黌宮，片紙不入公門。」不肯列名。嚴振先只得混帳覆了幾句話，說：「趙氏本是妾，扶正也是有據的。嚴貢生說與律例不合，不肯叫兒子認做母親，也是事實。聽候大老爺天斷。」那湯知縣也是妾生的兒子，見了覆呈道：「律設大法，理順人情，這貢生也忒多事了！」就批了個極長的批話，說：「趙氏既扶過正，不應只管說是妾；如嚴貢生不願將兒子承繼，由趙氏自行揀擇，立賢立愛可也。」嚴貢生看了這批，那頭上的火直冒了有十幾丈；隨即寫呈到府裡去告。府尊也是有妾的，看著覺得多事，令高要縣查案。知縣查上案去，批了個「知詳繳」。嚴貢生更急了，到省赴按察司一狀；司批『細故赴府縣控理。』嚴貢生沒法了，回不得頭。想道：「周學道是親家一族，趕到京裡求了周學道在部裡告下狀來，務必要正名分。」只因這一去，有分教：『多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一舉便登上第。』
不知嚴貢生告狀得准否，且聽下回分解。
一鳴掃瞄，雪兒校對