話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，只得用幾個小錢同他去看。不想才到『天』字號，就撞死在地下。眾人都慌了，只道一時中了邪。行主人道：「想是這貢院裡久沒有人到，陰氣重了。故此周客人中了邪。」金有餘道：「賢東！我扶著他，你且到做工的那裡借口開水灌他一灌。」行主人應諾，取了水來，三四個客人一齊扶著，灌了下去。喉嚨裡咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。眾人道：「好了。」扶著立了起來。周進看看號板，又是一頭撞了去；這回不死了，放聲大哭起來。眾人勸也勸不住。金有餘道：「你看，這不是瘋了麼？好好到貢院來耍，你家又不曾死了人，為甚麼號淘痛哭？」周進也不聽見，只管伏著號板，哭個不住；一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，滾的眾人心裡都淒慘起來。金有餘見不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那裡肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裡吐出鮮血來。眾人七手八腳，將他扛抬了出來，在貢院前一個茶棚子裡坐下，勸他吃了一碗茶；猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。
內中一個客人道：「周客人有甚心事，為甚到了這裡這等大哭起來？」金有餘道：「列位老客有所不知，我這捨舅，本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看見貢院，就不覺傷心起來。」只因這一句話道著周進的真心事，於是不顧眾人，又放聲大哭起來。又一個客人道：「論這事，只該怪我們金老客；周相父既是斯文人，為甚麼帶他出來做這樣的事？」金有餘道：「也只為赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。」又一個客人道：「看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的；因沒有人識得他，所以受屈到此田地。」金有餘道：「他才學是有的，怎奈時運不濟！」
那客人道：「監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監？進場中了，也不枉了今日這番心事。」金有餘道：「我也是這般想，只是那裡有一筆錢子？」此時周進哭的住了。那客人道：「這也不難，現放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場；若中了官，那在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人，那裡不破掉了幾兩銀子？何況這是好事，你眾位意下如何？」眾人一齊道：「『君子**之美』。」又道：「『見義不為，是為無勇。』俺們有甚麼不肯？只不知周相公可肯俯就？」周進道：「若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！」爬到地下，就磕了幾個頭；眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人，又吃了幾碗茶。周進不再哭了，同眾人說說笑笑，回到行裡。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有餘；一切多的使費，都是金有餘包辦。周進又謝了眾人和金有餘，行主人替周進準備一席酒，請了眾位。金有餘將著銀子，上了藩庫，討出庫收來。正值宗師來省錄遺，周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。
自古道：『人逢喜事精神爽。』那七篇文字，做的花團錦簇一般；出了場，仍舊住在行裡。金有餘同那幾個客人，還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。眾人個個喜歡，一齊回到汶上縣拜縣父母、學師。那典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的，也來認親；不認識的，也來相認。忙了個把月，申祥甫聽見這事，在薛家集聚了分子，買了四隻雞、五十個蛋，和些炒米飯團之類，親自上門來賀喜。周進留他吃了酒飯去。荀老爺賀禮是不消說了。看看上京會試，盤費衣服，都是金有餘替他設處。到京會試，又中了進士，殿試三甲，授了部屬。
荏苒三年，升了御史，欽點廣東學道。這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自己心裡想道：「我在這裡面吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。」主意定了，到廣州上了任。
次日，行香掛牌，先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最後點進一個童生來，面黃肌瘦，花白鬍鬚，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫暖，這時已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號。
周學道看在心裡，封門進去。出來放頭牌的時節，坐在上面，只見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裡又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍錦帶，何等輝煌？因翻一翻點名冊，問那童生道：「你就是范進？」范進跪下道：「童生就是」。學道道：「你今年多少年紀了？」范進道：「童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。」學道道：「你考過多少回了？」范進道：「童生二十歲應考，到今考過二十餘次。」學道道：「如何總不進學？」范進道：「總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。」周學道道：「這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細看。」范進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷，周學道將范進卷子用心用意看了一遍。心裡不喜道：「這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得不進學。」丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裡想道：「何不把范進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦志。」從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思；正要再看看，卻有一個童生來交卷。
那童生跪下道：「求大老爺面試。」學道和顏道：「你的文字已在這裡了，又面試些甚麼？」那童生道：「童生詩、詞、歌、賦都會，求大老爺出題面試。」學道變了臉道：「當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，只該用心做文章；那些雜覽，學他做甚麼？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麼？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的話，看不得了！左右的！趕了出去！」一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：「把他低低的進了學罷。」因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過范進卷子來看，看罷，不覺歎息道：「這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！」忙取筆細細圈點，卷面上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷匯齊，帶了進去。發山案來，范進是第一。謁見那日，著實讚揚了一回。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句『用心舉業，休學雜覽』的話，鼓吹送了出去。次日起馬，范進獨自送在三十里之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：「『龍頭屬老成。』本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定發達。我覆命之後，在京專候。」范進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。范進立著，直望見門影子抹過前山，看不見了，方才回到下處，謝了房主人。他家離城還有四十五里路，連夜回來，拜見母親。
家裡住著一間草屋，一扇披子。門外是個茅草棚。正屋是母親住著，妻子住在披房裡。他妻子乃是集上胡屠戶的女兒。范進進學回家，母親妻子，俱各歡喜；正待燒鍋做飯，只見他丈人胡屠戶，手裡拿著一副大腸和一瓶酒，走了進來。范進向他作揖，坐下。胡屠戶道：「我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼，歷年以來，不知累了我多少；如今不知因我積了甚麼德，使你中了個相公，所以帶瓶酒來賀你。」范進唯唯連聲，叫太太把腸子煮了，燙起酒來，在茅棚下坐著。母親和媳婦在廚下做飯。胡屠戶又吩咐女婿道：「你如今既中了相公，凡事要立起個體統來。比如我這行業裡，都是些正經有臉面的人，又是你的長親，你怎敢在我們面前裝大？若是家門口這些種田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話。」范進道：「岳父見教的是。」胡屠戶又道：「親家母也來這裡坐著吃飯。老人家每日小菜飯想也難過。我女兒也吃些；自從進了你家門，這幾十年，不知豬油可曾吃過兩三回哩？可憐！可憐！」說罷，婆媳雨個，都來坐著吃了飯。吃到日西時分，胡屠戶吃的醉醺醺的，這裡母子兩個，千恩萬謝。屠戶橫披了衣服，挺著肚子去了。
次日，范進少不得拜訪拜訪鄉鄰。魏好古又約了一個同案的朋友，彼此來往。因是鄉試年，做了幾個文會。不覺到了六月盡頭，這些同案的人約范進去鄉試。范進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭：「不要得意忘形了！你自己只覺得中了一個相公，就『癩蝦蟆想吃起天鵝屁！』我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，過意不去，捨給你的，如今疑心就想起老爺來！這些中老爺的，都是天上的文曲星；你不看見城裡張府上那些老爺，都有萬貫傢俬，一個個方面大耳。像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照；不三不四，就想天鵝屁吃！趁早收了這心，明年在我們行事裡，替你尋一個館，每年賺幾兩銀子，養活你那老不死的娘和你老婆才是正經！你問我借盤纏，我一天殺一個豬，還賺不到錢把銀子，都給你去丟在水裡，叫我一家老小喝西北風？」一頓夾七夾八，罵得范進摸門不著。
辭了丈人回來，自己心裡想：「宗師說我火候已到。自古無場外的舉人，如不進去考他一考，如何甘心？」因向幾個同案商議，瞞著丈人，到城裡鄉試。出了場，即刻回家。家裡已是餓了兩三天；被胡屠戶知道，又罵了一頓。
到出榜那日，家裡沒有早飯米，母親吩咐范進道：「我有一隻生蛋的母雞，你快拿到集上賣了，買幾升米來煮餐粥吃。我已是餓的兩眼都看不見了！」范進慌忙抱了雞，走出門去。才去了不到兩個時辰，只聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖了來；那三個人下了馬，把馬栓在茅草棚上，一片聲叫道：「快請范老爺出來，恭喜高中了！」母親不知是甚麼事，嚇得躲在屋裡；聽見中了，方敢伸出頭來說道：「諸位請坐，小兒方才出去了。」那些報錄人道：「原來是老太太。」大家簇擁著要喜錢。正在吵鬧，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來擠著看。老太太沒奈何，只得請一個鄰居去找他兒子。那鄰居飛奔到集上，到處找不到；直尋到集東頭，見范進抱著雞，手裡插個草標，一步一踱的，東張西望，在那裡尋人買。鄰居道：「范相公快些回去！恭喜你中了舉人，報喜人擠了一屋哩。」范進道是哄他，只裝不聽見，低著頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裡的雞。范進道：「你奪我的雞怎的？你又不買。」鄰居道：「你中了舉人，叫你回家去打報子哩。」范進道：「高鄰，你曉得我今日沒有米，要賣這隻雞去救命，為甚麼拿這話來哄我？我又不同你玩，你自己回去罷，莫誤了我賣雞。」鄰居見他不信，劈手把雞奪了，摜在地下，一把拉了回來。報錄人見了道：「好了，新貴人回來了！」正要擁著他說話，范進三兩步進屋裡來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：「捷報貴府老爺范諱進，高中廣東鄉試第七名『亞元』，京報連登黃甲。」范進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：「噫！好了！我中了！」說著，往後一跤跌倒，牙關咬緊，不省人事。
老太太慌了，忙將幾口開水灌了過去；他爬將起來，又怕著手大笑道：「噫！好了！我中了！」笑著，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都嚇了一跳。走出大門不多路，一腳踹在池塘裡，爬起來，頭髮都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，眾人拉他不住。拍著笑著，一直走到集上去了。
眾人大眼望小眼，一齊道：「原來新貴人歡喜得瘋了。」老太太哭道：「怎生這樣苦命的事！中了一個甚麼『舉人』就得了這個拙病！這一瘋了，幾時才得好！」娘子胡氏道：「早上好好出去，怎的就得了這樣的病，卻是如何是好？」眾鄰居勸道：「老太太不要心慌，而今我們且派兩個人跟定了范老爺。這裡眾人家裡拿些雞蛋、酒、米，且款待了報子上的老爺們，再為商酌。」當下眾鄰居，有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了斗米來的，也有捉兩隻雞來的。娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐著吃酒，商議：「他這瘋了，如何是好？」報錄的內中有一個人道：「在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？」眾人問：「如何主意？」那人道：「范老爺平日可有最怕的人？只因他歡喜得很，痰湧上來，迷了心竅；如今只消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：『這報錄的話都是哄你，你並不曾中。』他吃了這一驚，把痰吐了出來，就明白了。」眾人都拍手道：「這個主意好得緊！妙得緊！范老爺怕的，莫過於肉案上胡老爹。好了！快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。」又一個人道：「在集上賣肉，他倒好知道了。他從五更鼓就往東頭集上迎豬，還不曾回來，快些迎著去尋他！」
一個人飛奔去迎，走到半路，遇著胡屠戶來；後面跟著一個燒湯的二漢，提著七八斤肉，四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太哭著告訴了一番；胡屠戶詫異道：「難道這等沒福！」外邊人一片聲：「請胡老爹說話。」胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來，眾人如此這般，同他商議。胡屠戶作難道：「雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿；天上的星宿是打不得的。我聽得齋公們說：『打了天上的星宿，□王就要捉去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。』我不敢做這樣的事。」鄰居內一個尖酸人說道：「罷了！胡老爹！你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來，□王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍，就是添上這一百棍，又打什麼要緊？只恐把鐵棍子打完了，也算不到這筆帳上來！或者你救好了女婿的病，□王敘功，從地獄裡把你提上第十七層來，也不可知！」
報錄的人道：「不要只管講笑話。胡老爹這個事必須這般樣，你沒法子權變一權變？」屠戶被眾人拗不過，只得連斟兩碗酒喝了，壯一壯膽，把才纔這些小心收起，將平日的兇惡樣子拿出來，捲一捲那油晃晃的衣袖，走上集去，眾鄰居五六個都跟著走。老太太趕出來叫道：「親家，你只可嚇他一嚇，卻不要把他打傷了！」眾鄰居道：「這個自然，何消吩咐？」說著，一直去了。
來到集上，見范進正在一個廟門口站著，散著頭髮，滿臉污泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍著掌，口裡叫道：「中了！中了！」胡屠戶凶神般走到跟前，說道：「該死的畜生！你中了甚麼？」一個嘴巴打過去，眾人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大著膽子打了一下，心裡到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打第二下。范進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒於地，眾鄰居齊上前，替他抹胸口，捶背心。
弄了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。眾人扶起，借廟門口一個外科郎中姚駝子的板凳上坐著，胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼了起來。自己看時，把個巴掌仰著，再也彎不過來；自己心裡懊惱道：「果然天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了！」想一想，更疼得狠了，連忙問郎中討了個膏藥貼著。
范進看了眾人，說道：「我怎麼坐在這裡？」又道：「我這半日昏昏沉沉，如在夢裡一般。」眾鄰居道：「老爺，恭喜高中了！適才歡喜的有些引動了痰，方才吐出幾口痰來，好了。快請回家去打發報錄人。」眾鄰居道：「是了。我也記得是中的第七名。」范進一面自綰了頭髮，一面問郎中借了一盆水洗洗臉。一個鄰居早把那一隻鞋尋了來，替他穿上。見丈人在跟前，恐怕又要來罵。胡屠戶上前道：「賢婿老爺！方才不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來勸你的。」鄰居一個人道：「胡老爺方纔這個嘴巴打的親切，少頃范老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來！」又一個道：「老爹，你這手，明日殺不得豬了。」胡屠戶道：「我那裡還殺豬！有我這賢婿老爺，還怕後半世靠不著麼？我時常說：我的這個賢婿才學又高，品貌又好；就是城裡頭那張府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體面的相貌。你們不知道，我小這一雙眼睛，卻是認得人的！想著先年我小女在家裡，長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺。今日果然不錯！」說罷，哈哈大笑。眾人都笑起來，看看范進洗了臉，郎中又拿茶來吃了，一同回家。范舉人先走，胡屠戶和鄰居跟在後面；屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回。到了家門，屠戶高聲叫道：「老爺回府了！」老太太迎著出來，見兒子不瘋，喜從天降。眾人問報錄的，已是家裡把屠戶送來的幾千錢，打發他們去了。
范進見了母親，復拜謝丈人。胡屠戶再三不安道：「些須幾個錢，還不夠讓你賞人哩！」范進又謝了鄰居，正待坐下，早看見一個體面的管家，手裡拿著一個大紅全帖，飛跑了進來道：「張老爺來拜新中的范老爺。」說畢，轎子已是到了門口。胡屠戶忙躲進女兒房裡，不敢出來，鄰居各自散了。
范進迎了出去，只見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶皂靴。他是舉人出生，做過一任知縣的，別號靜齋。同范進讓了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：「世先生同在桑梓，一向有失親近」范進道：「晚生久仰老先生，只是無緣，不曾拜會。」張鄉紳道：「適才看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生；我和你是親切的世兄弟」范進道：「晚生僥倖，實是有愧；卻幸得出老先生門下，可為欣喜。」
張鄉紳將眼睛四面望了一望，說道：「世先生果是清貧。」接著，在家人手裡拿過一封銀子來，說道：「小弟卻無以為敬，謹具賀儀五十兩，世先生權且收看。這華居，其實住不得，將來當事拜往，俱不甚方便；弟有空房一所，就在東門大街上，三進三間，雖不軒敞，也還還淨，就送與世先生，搬到那裡去住，早晚也好請教些。」范進再三推辭，張鄉紳急了道：「你我年誼世好，就如至親骨肉一般；若要如此，就是見外了！」范進方才把銀子收下，作揖謝了。又說了一會，打躬作別。
胡屠屍直等他上了轎，才敢走出堂屋來。范進即將銀子交給太太打開看，一封一封雪白的細絲銀子；順便包了兩錠，叫胡屠戶進來，遞給他道：「方纔費老爺的心，拿了五千錢來，這六兩多銀子，老爺拿了去。」屠戶把銀子置在手裡，緊緊的把拳頭伸過來道：「這個，你且收著；我原是賀你的，怎好又拿了回去？」范進道：「眼見得我這裡還有這幾兩銀子；若用完了，再來問老爺討來用。」屠戶連忙把拳頭縮了回去，往腰裡揣。口裡說道：「也罷，你如今結交了這個張老爺，何愁沒有銀了用？他家裡的銀子，比皇帝家還多哩！他家就是我賣肉的主顧，一年就是無事，肉也要用四五千斤，銀子何足為奇：」又轉回頭來望著女兒說道：「我早上拿了錢來，你那該死的兄弟還不肯。我說：『姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門去給他用，只怕姑老爺還不希罕哩。今日果不然！如今拿了銀子家去，罵這死砍頭短命的奴才！』說了一會，千恩萬謝，低著頭笑瞇瞇的去了。
自此以後，果然有許多人來奉承他；有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為僕，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕丫鬟都有了，錢米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裡，唱戲、擺酒、請客，一連三日。
到第四日上，老太太起來吃過點心，走到第三進房子內，見范進的娘子胡氏，家常戴著銀絲髻；此時是十月中旬，天氣尚暖，穿著天青緞套，官綠的緞裾；督率著家人、媳婦、丫鬟，洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：「你們嫂嫂姑娘們要仔細些，這都是別人家的東西，不要弄壞了。」家人媳婦道：「老太太，那裡是別人的，都是你老人家的。」老太太笑道：「我家怎的有這些東西？」丫鬟和媳婦一齊都說道：「怎麼不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！」老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯箸，逐件看了一遍，哈哈大笑道：「這都是我的了！」大笑一聲，往後便跌倒；忽然痰湧上來，不省一事。只因這一番，有分教：『會試舉人，變作秋風之客；多事貢生，長為興訟之人。』
不知老太太性命如何？且聽下回分解。
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