成都，馬躍臨時官邸。
賈詡向馬躍道：「主公，剛剛漢中太守張繡送來消息，劉璋全家已到長安，發往漠北的董扶、趙韙家小也已經過了陽平關了。」
躍點了點頭，又問道，「川軍前往南陽屯田的事情安排得怎麼樣了？」
法正道：「主公，原本集結在梓潼、閬中一帶的十萬川軍已經先行出發，現在差不到可到上庸了，不過剩下的五萬川軍大多分散在益州各郡，從各地向閬中集結需要一點時間，依以下估計，最快也要半個月以後才能動身。」
馬躍道：「張衛、楊任、楊昂率領的漢中軍現在到了哪裡？」
法正道：「漢中軍已經進抵臨江（江州），距離永安還有三百餘里。」
詡長長地舒了口氣，釋然道，「主公，再過半個月便可以回洛陽了，西川這鬼地方又潮濕又陰冷，再呆下去屬下這把老骨頭都要生銹了。」
「是啊，也該班師回朝了。」馬躍道，「離開洛陽半年多了，孤這心裡不踏實啊。」
「主公！」馬躍話音方落，李肅已經疾步入內，喘息道，「出事了！」
馬躍心頭一跳，沉聲問道：「子嚴，出什麼事了？」
李肅道：「半個月前，大將軍袁紹突然暴斃！」「啊？」馬躍失聲道。「袁紹死了？」
「死了！」李肅沉聲道，「據說是酒色酒度，中風而死。」
「壞了。」賈詡擊節道，「袁紹暴卒，又未指定繼承人，袁譚、袁尚各懷鬼胎。為了繼承袁紹基業難免大打出手，這本是趁機解決袁紹這頭肥豬地好機會，可眼下主公大軍遠在西川，搞不好會被周瑜趁虛而入啊。」
「主公！」法正道：「西川不能再呆了，必須馬上班師回洛陽！」
馬躍蹙眉道：「如果現在班師回朝的話，剩下的五萬川
賈詡忽然道：「主公，詡有一言不知當講不當講？」
馬躍道：「但說無妨。」
賈詡道：「詡以為主公應該給予川軍足夠的信任！」
馬躍道：「文和的意思是……」
賈詡道：「主公可從川將中擇一人統率這五萬川軍與張繡將軍並守西川，如此不但可以表示主公的胸襟和信任，大軍離開西川之後，西川地防禦也不會過於空虛。如果只憑張繡將軍的一萬五千精兵，未必就能擋住曹操的荊州兵啊。」
馬躍沉吟片刻，問道：「誰可勝任？」
賈詡毫不猶豫地答道：「詡以為張任有勇無謀、為人忠義，足可勝任！」
「張任？」馬躍喝道。「來人。速召張任來見。」
對於賈詡閱人的眼力，馬躍還是相當信任的，要說洞察人性，馬躍還真未見過有誰比賈詡更厲害。
周瑜正召集眾將議事時，忽有小校疾步入帳，跪地稟道：「大都督，營外有人自稱是袁大將軍的使者，要求面見大都督。」
「袁大將軍？怕是袁譚自己封的吧？呵呵。」周瑜長笑兩聲。環顧諸將道。「北伐時機至矣！速傳袁譚使者來見。」
不及片刻功夫，在東吳眾將殺人的眼光注視下，一名青衫儒士不亢不卑地進了大帳。向周瑜淺淺一揖，傲然道：「在下辛毗，參見大都督。」
「貴使不必多禮。」周瑜洒然道，「不知先生前來所為何事？」
辛毗道：「奉大將軍之命前來向大都督求援。」
「求援？」周瑜微笑道，「本大都督沒有聽錯吧？如果貴使沒有忘記的話，就在不久之前，你我兩家還是敵對關係。」
「此一時也，彼一時也。」辛毗道，「先主公暴卒，袁尚陰謀篡位，大將軍雖有先主公遺詔奈何獨力難支，還希望大都督能施以援手，如此，則我軍感激不盡，作為報答，大將軍願將徐州作為獻禮送給東吳。」
「徐州？」周瑜道，「如果本大都督沒有記錯的話，眼下徐州並非袁大將軍治地吧？」
辛毗蹙眉道：「這麼說，大都督是不贊成結盟了？」
「非也。」周瑜朗聲道，「請先生即刻回告袁大將軍，本大都督完全可以代表吳侯答應與其結盟，不過在挫敗袁尚之後，大將軍需出兵策應吳軍攻打徐州！」
辛毗聞言大喜，拱手道：「在下定將大都督地善意轉告大將軍，告辭。」
周瑜道：「不送。」
辛毗拱手再揖，旋即轉身揚長而去。
目送辛毗的身影遠去，周瑜的表情陡然變得嚴肅，喝道：「太史慈、凌統、孫翊聽令！」
太史慈、凌統、孫翊三將閃身出列，立於帳中抱拳喝道：「末將在。」
周瑜道：「率五千輕騎（東吳僅有的騎兵）連夜開拔，在水軍接應下北渡淮水，直插譙郡，然後大張旗鼓向陳留逼進！」
「遵命！」
太史慈、凌統、孫翊轟然領命，轉身揚長而去。
「全琮、徐盛聽令。」
「末將在。」
「各率三千精兵，在水軍接應下溯穎水而上，前往平輿退往陳留地必經之路上設伏！」
「遵命！」
全琮、徐盛亦領命而去。
周瑜又道：「呂蒙、周泰、蔣欽聽令。呂蒙三將亦挺身而出。抱拳應道：「末將在。」
周瑜道：「率水軍八千從巢湖大寨出發，先在壽春接應太史慈騎兵北渡淮水，然後分兵兩路，周泰率運輸船隊運送全琮、徐盛兩軍溯穎水而上，同往設伏，呂蒙、蔣欽率走舸溯穎水而上。前往平輿策應袁譚軍！」
「遵命！」
呂蒙三將亦領命而去。
周瑜最後環顧諸將，朗聲道：「其餘諸將各自統馭本部兵馬，三日後隨本大都督兵出青牛隘，直逼汝南。」
「遵命！」
諸將轟然應諾。
袁尚大軍在試探性地兩次進攻受挫之後，即改變了策略，改以長期圍困之術。
轉眼間十幾天已經過去，眼看城中糧草將盡，袁譚可謂心急如焚，派去廬江求援的辛毗也是遲遲未回。越發令袁譚坐臥不安。
是日深夜。
袁譚正惶惶不可終日時，辛評忽然攜辛毗而入。
「佐治（辛毗表字）！」袁譚急搶上前來把住辛毗手臂，問道，「廬江之行結果如何？」
辛毗道：「主公。周瑜已經答應結盟了！」
「哦？太好了！」袁譚聞言大喜。連聲問道，「周瑜有什麼條件？準備什麼時候出兵？又打算調動多少軍隊？」
「呃……」
辛毗啞然，一時間不知道該回答袁譚哪個問題。
袁譚拍了拍自己額頭，自嘲道：「孤真是急壞了，佐治慢慢說。」
辛毗吸了口氣，說道：「主公，周瑜只答應幫助主公擊退袁尚叛軍，奪取兗、豫兩州，卻沒有答應幫助主公奪回冀、並、幽、青四州。而且周瑜還提出條件。在擊退袁尚叛軍之後，主公需出兵策應吳軍進攻徐州！」
「這早在孤的意料之中。」袁譚道，「原本孤就沒指望能奪回冀、並、青、幽四州。能守住兗、豫兩州就不錯了，不過周瑜究竟什麼時候出兵？千萬別等幾個月以後再出兵啊，那時候平輿城早就被袁尚叛軍攻破了。」
辛毗道：「主公不必擔憂，事實上吳軍水師已經到了平輿城外了！」
「咦？」袁譚驚喜道，「吳軍已到平輿城外？」
「正是。」辛毗道，「如果不是吳軍水師的幫助，在下還進不了城呢！」
「我說呢。」辛評道，「袁尚叛軍已將平輿城圍得水洩不通，佐治如何還能進得了城？敢情是從水路進來的，呵呵。」
辛毗道：「東吳的水軍都督呂蒙讓在下轉告主公，東吳水軍將在天亮以前向東門外地袁尚大營發起突襲，屆時將以舉火為號，希望主公能派一支精兵出城，配合東吳水軍兩面夾擊袁尚大營。」
「好計！」辛抨擊節道，「叛軍不知東吳水軍至，毫無防備之下必受重挫。」
大地一片混沌，正是黎明前最為黑暗的時候。
穎水河畔，蔣欽橫刀屹立。
蔣欽面前，整整齊齊地排列著五百壯漢，這五百壯漢水皆身披直裰、手握單刀，肩後還背著一頂斗笠，典型的江東水軍妝束！清冷地江風吹蕩著蔣欽頭上地帕巾，僕僕作響，倏忽之間，蔣欽將手中的厚背砍頭往前狠狠一引。
「殺！」
那一聲炸雷般的暴喝，驚碎了寂靜黝黑地夜空。
幾乎是同時，平輿城的東門外騰地燃起了一團烈火，在漆黑一團的夜空下顯得格外突兀、醒目！悠忽之間，緊閉地平輿東門緩緩打開，一隊黑壓壓的士兵漫過緩緩降下的吊橋，向城外的袁尚大營席捲而來。
中軍大帳，袁尚從睡夢中被巨大地喊殺聲所驚醒，急翻身坐起喝問左右：「怎麼回事？出什麼事了？」
衣衫不整地審配從帳外跌跌撞撞地闖了進來，喘息道：「劫營，有人劫營！」
「劫營？」袁尚蹙眉道。「袁譚地叛軍不都被圍在城裡了嗎？這劫營的軍隊又是從哪裡冒出來的？」
「主公，是吳軍！」
袁尚話音方落，逢紀也張皇失措地闖了進來。
「吳軍？這不可能！」袁尚聞言大吃一驚，失聲道，「吳軍怎可能和袁譚搞一塊去？他們不是一直在交戰嗎？」
「的確是吳軍。」逢紀道，「在下不會看錯的。」
「可惡！」袁尚怒道。「吳軍突然出現在平輿城外，我軍的斥候怎麼沒發現？」
「主公，是屬下大意了。」審配羞愧無地，汗顏答道，「吳軍肯定是從水路殺過來地，我軍的探馬大多分佈在陸上，而且從淮南溯穎水直至平輿，途中大多是深山密林，屬下根本就沒有往穎水方向派譴斥侯
「正南。」袁尚怒道，「下次當引以為戒。」
配道。「下次一定吸取教訓。」
「報……」審配話音方落，忽有偏將入帳稟道，「大將軍，前來襲營地敵軍雖然不多。卻極其驍勇。尤其是領軍大將更是無人能攖其鋒，我軍已有數十員健將喪命在他地刀下了，現在後軍大營、左軍大營已被攻破，敵軍正殺奔中軍大營來了。」
「報……」偏將話音方落，又有牙將入帳稟道，「主公，城內叛軍也殺出來了，正在猛攻前軍大營。」
「報……穎水河畔火光沖天，正有大隊人馬從江中殺上岸來。」
壞消息一個接著一個。袁尚臉色劇變。頓足道：「即刻傳令，全軍棄守城東大營，退往城北大營。」
袁尚率殘部在袁熙的接應下剛剛逃進城北大營，坐下來還沒來得及喘口氣，壞消息再度接踵而來。
「主公，譙郡發現大隊東吳輕騎，正向陳留快速逼進！」審配臉色蒼白，向袁尚道，「陳留一旦失守，我軍的糧草補給線將被吳軍截斷，後果不堪設想
「主公，平輿以南五十里發現大隊吳軍！」審配話未說完，逢紀又匆匆入帳向袁尚道，「據斥侯回報，這隊吳軍至少有好幾萬人，軍中一桿大旗上繡著斗大地周字，看樣子是周瑜親自領軍出征了。」
「主公，昨夜襲營的果然是吳軍。」審配又道，「現在東吳水軍正從穎水水路向平輿城內源源不斷地運輸軍隊、糧草，短期內攻克平輿城怕是沒可能了，配以為不如趁早罷兵，先退回濮陽再做計較？」
「怎麼會這樣？」袁尚蹙眉道，「這究竟是怎麼回事？」
無怪乎袁尚感到鬱悶，僅僅一夜之間，原本一片大好的形勢就驟然變得惡劣無比！周瑜和吳軍的出現，讓袁尚軍地形勢急轉直下，現在不要說攻克平輿、殲滅袁譚叛軍了，能否安全撤返濮陽都得打個問號了。
「主公。」逢紀也勸道，「留得青山在，不怕沒柴燒，撤吧。」
尚仰天長歎一聲，黯然道，「傳孤軍令，撤回濮陽。」
漢獻帝建安十二年（199年）六月中旬，周瑜率領四萬（合肥大營三萬騎步軍，巢湖大寨一萬水軍）水陸大軍北伐中原，袁尚不敢戀戰，率軍倉惶撤退，結果在穎陽附近遭遇全琮、徐盛伏擊，大敗。
在陳留又遭太史慈騎軍截擊，再敗。
七萬大軍潰不成軍，最終袁尚、袁熙僅率八百餘騎倉惶逃回濮陽。
建安十二年七月，袁尚棄守濮陽逃回鄴城，袁譚在周瑜的幫助下成功奪回兗、豫兩州，同月，吳軍都督黃蓋率領兩萬山越精兵出廣陵北叩徐州，與周瑜、袁譚會師彭城，而此時，馬躍大軍才剛到關中，距離洛陽尚有千里之遙。
不過，十萬西川降軍卻已在六月底順利開進南陽，在新野以北的穰縣、安眾、育陽一帶暫時駐紮下來。
[題外話：袁尚的潰敗略寫了，畢竟周瑜也不是主角，而且四萬吳軍配合袁譚至少兩萬殘兵打敗袁尚七萬軍隊。可謂順理成章。還有前文說過一生之敵，一生之敵只是劍客對周瑜能力地認同，並不意味著一定得有極大篇幅地戲分。]
李肅將來自洛陽的急書一卷卷遞與馬躍，馬躍逐一過目半晌無語。
賈詡卻是喟然長歎道：「不愧是周瑜啊，僅用不到一個月的時間就乾淨利落地將袁尚趕回了河北。現在周瑜、袁譚、黃蓋三路兵馬將近八萬大軍已經會師彭城，徐州的曹豹只怕是撐不了太久了。」
法正也道：「徐州自陳圭病死、陳登入朝後，便再無能人，以曹豹的能力，堅持兩個月已經是極限了。」
「而且還有另外一種可能。」馬躍沉聲道，「吳軍大兵壓境，以曹豹、孫乾為首地徐州士族為了維護自身利益，完全有可能投降！畢竟，殺死孫堅的陳登已經遷任南陽太守，東吳和徐州之間不再存在深仇大恨。」
賈詡道：「如果真讓吳軍兵不血刃佔領徐州。再加上淮南以及江東五郡，孫權便有了錢糧人口的支撐，如此武有太史慈、周泰、蔣欽等大將，文有徐庶、張昭、步騭等能臣。又有周瑜統領三軍。再有三到五年的時間，孫權就該取代曹操成為主公地心腹大患了！」
「看樣子有必要提前出動三部萬戶地漠北鐵騎了。」法正道，「十萬川軍新降，軍心未定，而且士兵素質良莠不齊，恐難當大用，只靠洛陽大營的三萬精銳東征，則勝負難料，在下以為只有出動十萬漠北鐵騎。方可確保必勝！」
「嗯。的確是時候了。」賈詡附和道，「正好袁尚想反攻中原又缺兵少將，譴使前來向主公求救。主公何不假意應允，令十萬鐵騎橫穿河北平原南下，先以假道伐虢之計滅了袁尚，然後再渡河進擊中原？」
「好！」馬躍斷然道，「明日即頒佈告示，勒令雍、涼、朔州立即轉入戰時體制（馬躍制訂地），治下所有錢糧、軍馬、器械等物資全部由朝廷統一調配，等打完了這場大戰，朝廷再酌情予以補償。」
法正道：「天子那裡……」
馬躍道：「天子那裡有孤去向他解釋。」
賈詡道：「主公明鑒。」
馬躍眸子裡悠然掠過一絲莫名的冷意，沉聲說道：「待九月，秋高氣爽、膘肥馬壯時，就令漠北十萬鐵騎南下中原，周瑜必調集大軍前出白馬、延津一線企圖阻擋我漠北鐵騎於黃河以北，屆時孤再親率洛陽三萬精銳出滎陽，公明、孝直率十萬川軍出穎川，三面夾擊吳軍，孤倒要瞧瞧，他周瑜縱有三頭六臂，又如何抵擋孤地二十餘萬騎步大軍？」
負責搜集情報的劉曄憂心沖沖地向曹操說道：「主公，剛剛得到消息，周瑜、袁譚聯軍已經將袁尚趕回河北，現在中原的兗、豫兩州名義上還是袁譚的地盤，可誰都知道袁譚已是周瑜手中地傀儡了。」
曹操目露複雜之色，好半晌之後才慢悠悠地說道：「袁本初也算是英雄一世，可他生地三個兒子卻個個都是廢物，父親屍骨未寒就急著骨肉相殘了，唉，白白便宜了周瑜這小白臉啊，不過話說回來，周瑜這小白臉也的確不簡單哪。」
程昱問道：「子揚，擊敗袁譚後吳軍有何動向？」
劉曄答道：「今，周瑜、袁譚、黃蓋三路兵馬共八萬大軍已經會師彭城。」
「看來要不了多久徐州也該落入周瑜掌心了！」曹操神情複雜，喟然道，「周瑜小兒還真是出手不凡哪，照此情形，再有幾年的休養生息吳軍還真有和涼軍一決雌雄的實力了！相比較而言，孤的荊州最為薄弱，相比涼、吳任何一家都落於下風啊。」
龐統道：「主公唯有西取西川，才有與涼、吳相抗衡的實力！」
「是啊。」曹操道，「現在，孤倒是希望馬屠夫能早些返回洛陽了，有馬屠夫在洛陽牽制著，周瑜和吳軍的發展、壯大才不會那麼順風順水。涼、吳兩軍最好在中原打個一年半載，孤才有機會趁虛襲取西川啊。」
作為交戰多年地老對手，曹操還是比較了角馬屠夫的，在馬屠夫沒有和東吳全面開戰之前，曹操是無論如何不敢分兵進川地，如果強行分兵進川。到頭來很可能是西川沒拿下，荊州反而被馬屠夫趁虛奪了。
要是那樣，曹操就真地連立錐之地都沒有了。
「涼、吳之間的這場惡戰怕是難以避免了。」龐統道，「早則七月，遲則十月，兩軍必有一戰！不過主公如果要想趁虛襲取西川，卻也必須安排好荊州的防禦，馬屠夫剛剛將十萬大軍從西川調來南陽，這十萬川軍雖然戰力低下，可蟻多咬死象。怎麼說也是十萬之眾哪！」
曹操道：「士元以為該留下多少軍隊方可保荊州無慮？」
龐統道：「至少兩萬步兵，再加上三萬水軍地配合，方可萬無一失。」
程昱道：「如果要留下兩萬步兵，而又不能動用水軍。主公便只能調集三萬步兵討伐西川。兵力是否單薄了些？」
龐統道：「三萬精兵說多不多，說少卻也不少，如果調度適當的話，已經足夠了！畢竟，已經有十萬川軍被馬屠夫調出了西川，現在西川的留守軍隊不會超過五、六萬，又要分兵把守各處關隘，很容易被我軍各個擊破，不過……」
曹操道：「不過如何？」
龐統伸手一指地圖。沉聲道：「不過。統以為川軍很可能會在這裡駐紮重兵，以期將主公的大軍擋在進川大門之外！所以，進川的第一步便是調集所有能夠調集的軍隊。以泰山壓頂之勢強行叩開進川大門。」
曹操順著龐統手指的方向望去，蹙眉沉聲道：「魚腹浦？」
張繡率領五千本部精兵以及張衛、楊任、楊昂的一萬漢中軍已經進駐永安城，剛剛走馬上任的益州刺史張鬆肩負著丞相馬躍的重托，對於西川地防務不敢有絲毫疏忽大意，居然追隨張任大軍一併來了永安。
太守府衙。
張繡向張松、張任抱拳道：「末將初來乍到，還不熟悉永安的山川地理和風俗人情，思慮難免會有不足之處，還望永年公和伯道兄多多幫襯哪，畢竟，丞相將扼守西川門戶的重任交給了末將，可不敢有絲毫馬虎啊。」
張松道：「張將軍客氣了，你我既然同在丞相麾下效力，自然就該互相幫襯。」
張任道：「末將既然奉了丞相之命前來將軍帳前聽候調譴，自然就會知無不言、言無不盡，不過末將是個直性子，心中想什麼就會說什麼，如若言語上有衝突冒犯將軍之處，還望將軍多多包涵。」
張繡道：「伯道兄所言甚合吾意，吾也是性情率直之人。」
「張將軍，咱們言歸正傳吧。」張松道，「關於永安的防務，在下還真有一點想法想和將軍商量，永安是西川門戶，事關重大不容有失，而魚腹浦則又是永安門戶，換言之，若能守住魚腹浦，則永安無慮，西川無慮！」
「哦，魚腹浦？」張繡道，「永年公能否細述一二？」
張任早已經將隨身攜帶地軍事地形圖在案上攤開，張鬆手指地圖向張繡道：「將軍請看，這裡是永安，永安往東百里便是魚腹浦，可謂荊州直入西川地唯一陸上門戶！從魚腹浦往北就是飛鳥難越的大巴山脈，只有地直過了上庸才能經由漢中進入西
繡點頭道，「這麼說這個魚腹浦極為險要了，不過荊州水軍是否能夠溯長江而上進入西川呢？」
「不能！」張松道，「因為從永安到江陵的長江水道落差極大，而且水流湍急、險灘叢生，荊州水軍的大型戰船根本就無法溯江而上，走舸在縴夫拖拉下雖可溯江而上，然我軍只需派細作喬妝漁民在江面上晝夜不停地巡視，便足以防備。」
「只要水軍無法溯江而上，荊州軍的威脅便至少削弱一半！」張繡道，「永年公能否跟末將詳盡地解說一下魚腹浦的地形？」
「願為將軍解惑。」張松捋了捋頷下柳須，朗聲道，「蠶叢、魚鳧（古代蜀王，古蜀文化中的祖先，相當於炎帝、黃帝之於華夏文化）時代，巫人和巴人向西蜀販賣食鹽，因獲利不均常起爭執，魚鳧遂派兵保護鹽道，以保證古蜀王國的食鹽供應，古蜀軍在河灘上所遺之石砌營壘即為今之魚腹浦。」