驕陽似火，無情地灸烤著大地，荒蕪的大漠就像是著了火似的，熱氣蒸騰。
遠處蒼茫的地平線上，漸漸揚起漫天的煙塵，旌旗獵獵、鐵甲猙猙，挺立如林的紅纓長槍幾欲刺破長空。
一支陣容龐大的漢軍猶如滾滾鐵流、浩瀚西去。
洶洶而進的漢軍陣中，潘鳳雄壯的身軀隨著戰馬的步履而起伏不定，精芒閃爍的虎目直直地凝視著前方隱隱的城廓，有鹹澀的汗水順著臉頰悄然滑落。經過十天的急行軍，大軍終於進抵雁門馬邑。
從馬邑再往西兩百里便是河水，從秋風渡口渡過河水再往西便進入了河套地界，距離馬躍軍的大本營美稷城（原匈奴單于庭）也不過百里之遙了。
「傳令。」潘鳳悠然高舉右臂，朗聲道，「大軍停止前進，在馬邑休整兩天再行西進。」
潘鳳的軍令迅速傳達下去，洶洶而進的漢軍陣形頃刻間折了個彎、折道北去，向著遠處蒼茫的地平線上，那隱約可現的馬邑城廓開去。然而沒過多久，沮授便拍馬匆匆趕來，焦急地向潘鳳道：「將軍，大軍何故折道北去？」
潘鳳道：「大軍累日疾行，將士多有疲憊，可在馬邑休整兩日，待將士們養足了精神再行西進不遲。」
沮授道：「將軍不可，此時正宜揮師疾進、直搗美稷，且不可予敵從容佈置之機。」
潘鳳雖然心中敬重沮授才能，卻不喜沮授的處事作風。蹙眉道：「本將軍已有計較，軍師休要多言。」
沮授急道：「馬躍新取河套，根基未穩、外患未除，此時若我軍能以迅雷不及掩耳之勢直搗美稷老營，造成大軍壓境之勢，則內憂外患並起，馬躍軍勢必風聲鶴唳、不戰而自潰！若我軍緩緩進兵，則馬躍便可獲得喘息之機，得以騰出手來從容解決屠各胡、月氏胡以及秦胡的威脅，然後集中兵力。將四路大軍各個擊破……將軍且三思！」
高覽上前勸道：「軍師所言不無道理，將軍且三思。」
關純、耿武亦拍馬上前。齊聲勸道：「請將軍三思。」
「罷了。」潘鳳眼見諸將皆沮授，只得不悅地喝道。「傳令，大軍繼續前進，直取河套。」
……
涼州。
經過一番密議，耿鄙起騎兵兩萬，董卓出騎兵八千，以董卓部將韓遂為主將，程球、董旻、馬玩、梁興為副將。出兵共伐馬躍，近三萬騎兵從集結到出征，再進至北地郡境內，前後不過七、八天時間。
靈州，聯軍大營，韓遂帳內。
韓遂向馬玩、梁興道：「董旻怎樣了？」
梁興道：「主公放心。這廝被末將和馬玩兄灌得酩酊大醉，早已經人事不省了。」
韓遂又問道：「程球呢？」
馬玩道：「主公不必擔心，末將早已經派人把這廢物給秘密監視起來了。」
「好！」韓遂沉聲道。「事關我軍生死存亡，不可不慎！為免走漏風聲、壞了大事，本將軍意在今晚發動兵變，你們以為如何？」
「主公英明。」梁興、馬玩道，「弟兄們早就盼著這一天了！」
「那好。」韓遂一咬牙，狠聲說道，「今晚就將董旻和程球秘密斬首，明日一早召集各軍司馬議事，可於帳外秘密埋下兩百刀斧手，若有人問及董旻、程球去向，就說兩位將軍已經奉命返回涼州，大軍由本將軍獨自統馭，如果有人不服~~當場格殺！」
梁興、馬玩道：「末將領命。」
「董卓不仁，就休怪本將軍不義，這一次，定要讓董卓這廝偷雞不成反蝕一把米！」韓遂說此一頓，陰聲道，「等大軍離了涼州，可秘密派人通知楊秋、成宜、程銀、張橫、李湛、侯選六部，讓他們設法離開涼州，率部前來河套與大軍匯合。」
梁興、馬玩又道：「末將遵命。」
韓遂陰陰一笑，沉聲道：「到時候本將軍據有河套，坐擁數萬鐵騎，董卓能奈我何？就算是大漢天子，只怕也得賜表敕封本將軍為護匈奴中郎將，如若不然~~哼，本將軍就年年率鐵騎南下寇掠京畿三輔。」
「哈哈哈~~」
梁興、馬玩同時愜意地大笑起來，那美好地日子彷彿已經在向他們招手了。
韓遂上前一步，拉住梁興、馬玩之手，朗聲道：「事成之後，你們就是本將軍的左臂右膀，到時候同享榮華富貴。」
梁興、馬玩感激涕零，轟然道：「多謝主公。」
……
上郡，秦胡老營。
胡才、李東鏘然拜倒，向郭太道：「末將等參見大將軍。」
郭太揮了揮手，說道：「兩位將軍請起。」
「謝大將軍。」
胡才、李樂謝過郭太，分居左右而座，胡才向郭太拱了拱手，問道：「大將軍急召末將等回上郡，不知有何急事？」
郭太將桌案上的一卷帛書推到胡才面前，凝聲說道：「這裡有大漢天子密旨一封，兩位將軍請過目。」
胡才將密旨展開、匆匆閱罷旋即臉色大變，吃聲道：「大漢天子欲敕封大將軍為拔胡將軍，以上郡為治所，世襲罔替，替大漢世代鎮守北疆！？」
「什麼？」李樂聞言也吃了一驚，有些不敢相信地接過密旨，匆匆看罷這才轉向郭太道，「大將軍，這~~究竟是真是假？」
一直以來。號稱秦胡的這些漢人在大漢朝廷的眼裡都是些暴民和匪徒，如果不是因為秦胡生活在京畿、三輔以北，緊鄰漢朝又北御諸胡，平時又很少騷擾大漢百姓，起著屏障作用，大漢朝廷只怕早就發兵將秦胡擊滅了。
可既便如此，朝廷對秦胡向來也是深惡痛絕！在大漢朝廷眼裡，秦胡地地位甚至還比不上北邊的諸胡以及匈奴人，已故使匈奴中郎將張奐平時徵召秦胡的兵馬最多，可給的糧餉卻最少。遇到大雪災年，匈奴人還能從大漢朝廷獲得補給。可秦胡人卻只能靠自己去羌人、胡人那裡劫掠。
郭太道：「本大將軍也是有些不敢相信哪，所以才連夜將二位將軍請來。」
胡才道：「大將軍成了大漢拔胡將軍。要說好處那是顯而易見的，從今以後只需奉天子詔令，再不必聽令於使匈奴中郎將了！可是~~漢天子真會這麼好心，平白無故封大將軍為拔胡將軍？這其中別是有什麼詭計。」
李樂道：「能有什麼詭計？」
胡才想了想，說道：「會不會跟馬躍私自攻略河套有關？」
「你地意思是說，朝廷敕封本將軍為拔胡將軍，是為了對付馬躍？」郭太恍然大悟道。「嗯，很有可能，若不是你提醒，本將軍竟險些忘了河套之變！來呀，傳我軍令，立即關閉龜茲關卡。拒絕所有流民、胡人入關。」
……
龜茲關，地處上郡以北兩百里，緊緊扼住關內通往河套的官道要衝。內長城從關卡兩側蜿蜒而過，三丈多高地城牆雖然很難阻擋輜重步兵的進攻，可對於生活在馬背上地遊牧民族而言，卻是一道難以逾越地天然屏障！
自從中平元年黃巾亂起，便不斷有中原百姓避走邊塞，其中相當一部份人從龜茲關出長城，在河套草原定居下來，可是現在，他們卻不得不再次背井離鄉、舉家搬遷，因為比黃巾賊更加凶名昭著的馬屠夫已經佔領了河套。
古時通訊不便，以訛傳訛地現象極為嚴重，再加上大漢朝廷和各地郡守對馬躍形象的故意扭曲，在不明真相地普通百姓眼中，馬躍儼然已經成了生飲人血、活吃嬰兒腦髓的窮凶極惡之徒，而馬躍麾下地軍隊也個個像野獸一樣，喜歡生啖人肉。
正是正午時分，扶老攜幼的流民像潮水般從關外湧來，在關門前擁擠成一團，都想早些逃進關裡。
「嘎嘎嘎……轟！」
在流民們絕望的哀歎聲中，沉重的城門轟然關閉，一名秦胡都尉的身影出現在關樓上，聲嘶力竭地大吼道：「奉大將軍令，剋日閉關，閒雜人待一律不得靠近城牆五十步之內，違者格殺勿論。」
混亂地難民群中，周倉懊惱地跺了跺腳，向身邊同樣喬妝成難民地士兵道：「他***，居然晚了一步。」
「將軍，既然奇襲不成，不如索性強攻！」有士兵凶狠地建議道，「城牆高不過三丈餘，用飛爪套索就能輕易攀上去，關上的守軍也不多，只要弟兄們盡量散開、多處搶關，肯定可以成事。」
「不可。」周倉蹙眉道，「強攻容易暴露我軍形跡，還是先等等再說。」
關上守軍雖然再三警告，可擁擠在關下地流民卻並不願就此離去，仍在哀求守軍打開城門，放他們過去，誰曾想關上守軍居然真的放起箭來，接連射死了數十人，這些流民這才著了急、慌不迭地避到了百步之外。
周倉夾雜在流民之中，一邊退避一邊罵道：「這些畜生還真敢放箭！看來搶關是沒機會了，走，我們回去。」
……
龜茲以北五十里便是荒涼地沙漠，馬躍的大軍正在沙海中苦苦掙扎。
正是烈日當空時分，毒辣的陽光將波浪般起伏地沙漠渲染成無比瑰麗的奇觀，但飽受熱浪摧殘的三軍將士們卻絲毫不覺得這片沙海有多美麗！在所有美麗的背後，往往都隱藏著最為凶險的殺機，這片沙漠同樣不例外。
令人窒息的炎熱！
遮天蔽日的沙暴！
還有令最英勇無畏地勇士都心生畏懼的乾渴！
為了在最短的時間裡解決掉三胡的威脅，以贏得時間從容擊破四路大軍的圍剿，馬躍決定抄近路。悍然下令穿行從未有人穿越的死亡之海，到現在時間已經過去整整十天了，馬躍軍也已經付出了極為慘重的代價，卻仍舊未能走出死亡之海。
大自然的天威，就算是再強壯的人類也無法抵擋！
當那遮天蔽日的沙暴呼嘯而來，戰馬和人就像是風中敗葉，被輕而易舉地拋起空中，再從空中摔落下來時，早已經粉身碎骨！還有令人窒息地炎熱，讓人發狂的乾渴。正在無情地摧殘著勇士們地意志。
「僕。」
一名士兵手牽戰馬，走著走著便直挺挺地倒了下來。任由臉部緊緊地壓在滾燙得能讓人跳腳的沙地上，卻毫無反應。士兵裸露在外地肌膚在灼熱的陽光刺射下，早已經層層剝落，就即便如此，他也沒有卸掉身上沉重、滾燙的鐵甲，更沒有鬆開握緊手中的斬馬刀。
「起來！給老子爬起來！」一名小校舔了舔乾裂的嘴唇，上前狠狠一腳踹在士兵的屁股上，淒厲地怒罵道。「別***躺地上挺屍，老子知道你能行！起來~~」
「隊長，黑牛去了！」
一名士兵乾嚎著搶上來，試圖阻止狂暴地小校。
「你***給老子滾一邊去！」小校將士兵一腳踢開，上前用力拎起倒地士兵的屍體緊緊地摟在懷裡，淒厲地干嗥起來。「黑牛！兄弟！俺的好兄弟！！！你***睜睜眼吧，俺牯牛求您了~~嗷嗷~~」
「隊~~隊長~~」
微弱的呼喊聲從身後傳來，野牛激泠泠打了個冷顫轉過身來。只見剛才挨了他一腳地士兵也已經倒了下來，此刻正翹起頭來，以臨死前的異樣眼神直直地凝注著野牛，野牛昂首發出一聲磣人至極的厲嗥，搶上前來抱起士兵吼道：「水牛，水牛你怎麼了？」
「水牛，你他媽地別嚇唬老子，多少次惡戰咱兄弟都闖過來了，怎麼也不能死在這鬼地方吧？將軍說了，就算要死也得死在衝鋒的路上，也得死在戰場上，還得找上十個八個墊背的抬著上路，那才叫爺們~~牛！！！」
水牛乾裂的嘴唇蠕動了兩下，以弱不可聞的聲音說道：「隊長，帶~~句話給將軍，就說~~水牛沒能死在衝鋒的路上，給他丟~~臉了，如~~果有來世，水牛還~~做他的兵，一定不再讓他失望~~嗚~~」
「不！你沒有給我丟臉！」
一把淡淡的卻是無比堅定的聲音忽然在兩人身後響起，牯牛扶著水牛轉過身來，赫然看見馬躍在典韋和數十名親兵的護衛下緩步走來，馬躍的表情顯得前所未有的嚴肅，一貫冷冽的眸子也顯得從未有過的凝重。
「將~~！」
水牛最後掙扎了一下，年輕的生命永遠定格在這一瞬間。
馬躍蹲下身來，伸手緩緩撫過水牛的臉龐，闔上了水牛圓睜的雙目，低聲道：「水牛，你是最優秀的士兵！本將軍因為擁有你這樣優秀的士兵而感到驕傲~~」
小校牯牛淒然道：「水牛，你聽見了嗎？將軍說你是最好的兵！」
馬躍緩緩站起身來，目光迎向聚集在身邊的三軍將士，厲聲大吼道：「你們~~是最好的兵！你們是這個世界上最驍勇善戰的士兵！誰也不能阻止我們，天若敢阻，便把天戳破，這沙漠敢阻，便把它征服！」
馬躍話音方落，忽有烏雲從天邊滾滾湧來，如黑幕般緩緩拉過天際，頃刻間便將炙人的驕陽遮擋得嚴嚴實實！在所有將士震驚莫名的眼神注視下，整個天宇迅速暗了下來，彷彿一下子就進入了夜晚。
「咯喇~~」
一道耀眼的閃電忽然劃破了暗沉沉的長空，惡狠狠地劈在不遠處的沙丘上，一滴豆大的雨點穿破雲層滴落下來，重重地打在馬躍臉上，一片清涼、沁人心肺的清涼！下一刻。更多的雨點從空中疾速墜下。
「哈哈哈~~」
馬躍舉手向天，仰天長笑。
「哈哈哈~~」
疲憊不堪地漢軍士兵又跳又叫，跟著狂笑不已，同樣精疲力竭的烏桓士兵卻虔誠地跪倒在沙漠上，向著傲然肅立的馬躍膜拜不已！這一刻，馬躍在他們心中儼然就是能夠招來閃電、暴雨的天神，凡人都不能褻瀆的。
……
美稷，廖化大帳。
廖化正召集高順、郭圖議事，忽有小校入帳急報：「將軍，探馬於臨戎、馬邑境內同時發現漢軍蹤跡。」
「敵軍竟來得如此之快！」郭圖凜然失色道。「竟已進至臨戎、馬邑？」
「正是。」
「有多少人馬？」
小校道：「進至臨戎的漢軍皆為騎兵，約有三萬騎。進至馬邑的漢軍約有騎兵一萬，步兵兩萬。」
廖化擊節道：「糟糕。敵軍竟有四萬騎兵、兩萬步兵？」
郭圖急攤地圖於案上，從地圖上找到臨戎、馬邑的位置，向廖化、高順道：「兩位將軍請看，臨戎位於美稷之西，相隔約八百里，馬邑位於美稷之東，中間雖有河水阻隔。可相距不足四百里！」
高順以手比了比，霍然道：「也就是說，這兩路敵軍很可能同時進至美稷！」
「不錯，如果主公大軍不能及時回師截住其中一路。」郭圖的神色變得無比凝重，沉聲道，「最多再有十日。這兩路大軍便可會師於美稷城下！到了那時候，局面可就十分被動了！更為嚴重的是，這僅僅只是其中地兩路大軍。朝廷可是派出了四路大軍，還有另外兩路大軍至今不見行蹤，這看不見的敵人才是最可怕地，因為誰也不知道他們會在什麼時候、從什麼地方突然殺出來。」
廖化急道：「可主公大軍自從進了死亡之海，便再無消息傳回，這便如何是好？」
郭圖沉聲道：「眼下也沒有別的良策了，廖化將軍可加緊督促奴隸築城，就算用他們地屍體堆壘，也要在十日之內將美稷城的城牆加高到三丈！」
廖化應道：「郭圖先生放心，十日之內，本將軍一定將美稷城的城牆加高到四丈！」
圖點了點頭，又向高順道，「高順將軍，敵軍勢大、馬步軍相加不下八萬之眾，而且都是久經沙場的精銳之師，如果主公大軍不能及時回援，僅憑城中五千步卒無論如何也是守不住美稷城的，所以請將軍立即將烏桓族中剩餘的五千壯丁武裝起來。」
高順凝聲道：「郭圖先生是要這五千烏桓壯丁協助守城嗎？可他們未經訓練，未必能幫得上忙。」
郭圖搖頭道：「不是讓他們協助守城，而是讓他們保護老幼婦孺離開美稷城，分散到河套草原去暫避風頭！可將五千烏桓壯丁分為百隊，每隊五十騎，負責五百左右的老幼婦孺，如此一來，就算美稷城破，也至少可以留下五萬老幼婦孺，只要女人和孩子還在，我軍就仍有恢復元氣地機會。」
高順凝聲道：「明白了，末將這便去召集烏桓壯丁，疏散老幼婦孺。」
言訖，廖化、高順向郭圖抱了抱拳，轉身揚長而去，目送兩人的身影沒入沉沉黑暗之中，郭圖才喟歎一聲，眸子裡掠過一絲愧疚：主公，郭圖的能力也僅止於此，只能盡自己最大的努力替主公多保留一點元氣了。
……
當暴雨停下時，天色也黑了。
馬躍的大軍終於走出了那片死亡之海，來到一處河邊露天紮營。
為了行軍迅速，馬躍軍中並未攜帶過多的輜重，每名士兵只在隨行換乘戰馬上攜帶了半月口糧，每逢宿營便也只能露天野營、忍受蚊蠅地叮咬。
每逢出征，馬躍都和全軍將士同甘共苦，士兵們睡哪裡他就睡哪裡，士兵們吃什麼他就跟著吃什麼，士兵們沒有吃飽他就絕不先吃飯。如今馬躍已經貴為大漢中郎將，可和弟兄們同生共死、博命掙扎之時養成的軍旅作風卻並未摞下。
麾下的將士們也從未覺得馬躍和他們之間存在難以逾越地鴻溝，在他們眼裡。馬躍還是馬躍，那個兄弟義氣、慷慨激昂的大頭領！
「啪！」
賈詡一巴掌扇在自己臉上，將一隻碩大的牛蠅生生拍死，任由污血濺了一臉也懶得去擦拭一下，這十天沙海之旅將賈詡這文弱之士折磨得夠嗆，就那蓬頭垢面的模樣，乍一眼看去和個乞丐沒什麼兩樣。
「他娘的，這可真是欲速則不達。」馬躍昂首灌下一大袋清水，不無懊惱地說道，「早知道就該聽從文和之言。就算是繞道死亡之海邊緣而行，從月氏湖到龜茲也就七八天的行程。現在為了抄近路居然還多走了兩天時間，還白白折損了一千多號弟兄。本將軍身為主將，難辭其綹。」
賈詡道：「主公不必過於自責，詡身為軍師未能說服主公採取正確意見，也負有不可推卸的責任。」
「暫且不說這個。」馬躍舉手阻止賈詡繼續自責下去，語鋒一轉說道，「由於本將軍一意孤行，我軍在死亡之海耽誤了十天寶貴的時間。且和美稷老營失去了聯繫，也不知道董卓等四路大軍已經進至何處？文和，以你之見，眼下是否還應繼續進兵上郡？」
賈詡道：「主公本意先平三胡，爾後騰出手來先行擊破其中一到兩路來犯之敵，再回師美稷與敵決戰！如今月氏胡已定。屠各胡也已經遠遁休屠澤，唯秦胡尚存、卻已不足為慮，詡以為當務之急是火速與美稷老營取得聯繫。確定董卓等四路敵軍的最新進展，然後再擇其一路先行擊破。」
馬躍道：「文和所言正合吾意。」
賈詡道：「主公英明。」
馬躍長身而起，朗聲道：「好，那就讓弟兄們再休息兩個時辰，等周倉的奇襲隊返回就連夜開拔。」
賈詡勸道：「弟兄們剛剛走出死亡之海，已經疲憊不堪，是不是休整一晚待明日天亮再行開拔？」
「沒時間了。」馬躍沉聲道，「在死亡之海我們耽擱了太多時間。」
賈詡道：「可現在還沒能和美稷老營取得聯繫，無法獲知四路敵軍地確切動向，不知主公意欲迎擊哪路敵軍？」
馬躍伸手一指東方暗沉沉的天際，毫不猶豫地說道：「往東！去野牛渡，本將軍料定呂布軍必在此渡河。」
「野牛渡？」賈詡目光一凝，沉聲道，「主公是想先行擊破呂布這一路大軍？」
……
上郡往東兩百里便是野牛渡，呂布地大軍正在連夜渡河。
五艘渡船每次來回只能運送兩百名士兵渡河，照這樣的速度計算，要將一萬五千大軍以及五千匹戰馬還有糧草輜重全部渡過河水，至少需要五天時間！
「不行，太慢了！」呂布霍然轉身，向身後地侯成道，「侯成何在？」
侯成挺身而出，朗聲道：「末將在。」
呂布道：「多找些渡船來，只有五艘渡船那得到什麼時候才能全軍過河？太慢了！」
侯為道：「回稟將軍，渡口沿河上下數十里已經找遍了，只有這五艘渡船。」
「沒有渡船就伐木造筏，或者乾脆架俘橋！」呂布蠻橫地喝道，「本將軍不管你用什麼樣的辦法，都必須在兩天之內將全軍將士、馬匹以及糧草輜重全部渡過河水，若是不能按時渡河~~頭來見！」
侯成激泠泠地打了個冷顫，硬著頭皮應道：「末將領命。」
呂布眸子一轉，向張遼道：「張遼。」
張遼急上前道：「小人在。」
「從現在起，你便是斥侯隊長！大軍過了河水便是河套，這可是馬屠夫的地盤了，記得多派游騎斥侯，嚴密注意周邊的動靜，但有風吹草動、即刻報與本將軍知曉。」呂布說罷，又伸手拍了拍張遼的肩膀，緩聲說道，「你的武藝不錯，好好磨礪一番，將來定能成為一員驍將。」張遼目露激動之色，猛地挺起胸膛大聲道：「多謝將軍提攜。」
「好，去吧。」
「小人遵命。」
張遼向呂布鏘然抱拳一禮，翻身上馬疾馳而去，不及片刻功夫，英姿勃發的身影便沒入了無邊無際地黑暗之中。