四夫人見畫姐兒臉色越來越難看，趕緊岔開話題，將一碟糖核桃推到三夫人面前：「這些都是昨兒個新做的，味道鮮著呢，你倒是嘗嘗。」
「瞧著就甜得膩味，我不吃！」三夫人不再去管那碟子糖核桃，瞅著二夫人道，「這女大不中留啊，留來留去留成仇啊！」
這話裡的意思太過明顯，書畫氣得差點蹦起來罵人，幸而被母親拽了拽，這才強自忍下沒發火。
安撫了女兒之後，二夫人也沒去打理三夫人的話，低頭喝了口茶，任由她胡謅。
「這世道變了啊，從前我們未出閣時候，那都是寸步不出閨閣，連嫁的男人是啥樣兒都不曉得是胖是瘦，如今倒好了，不但可以自己選了情郎，還能私下傳遞點信物什麼的，就連親妹妹都能一腳踹開，眼睛都不帶眨一下的！你說說，這要是一直拖在不讓嫁出去，指不定將來怎麼記恨你這個做娘的！」
「你胡說！」書畫到底是女兒家家的，哪裡經得起這般調笑！只見她猛地一拍小几，只見她又羞又急，眼眶漸漸發紅，「你信不信，我這就撕爛你的嘴？！」
四夫人亦勸了幾句：「畫姐兒好歹還是個大閨女，你這麼說話，日後傳了出去，你還叫不叫她做人！」
「呵，我這也是出於好心，給你們提個醒兒而已。我一沒好處二沒圖謀，我憑白操這份閒心做什麼，你們說是與不是？」
書畫氣得嘴角發顫兒：「我們家的事情用不著你這個外人來插嘴！」
「嘖嘖，方纔你娘還說大家是一家人，這會子你就指著三嬸我說我是外人，這還沒出嫁呢，就已經敢當面拂你的娘的面子，日後要嫁了出去，定是個胳膊肘向外拐的！」
書畫真真是被逼急了，若非中間隔著一張小几，只怕她此刻就撲上去咬人了！不經意間，她的餘光瞥見母親正細細聽著，似有動容，不由緊張起來。她揪住母親的衣袖，泫然欲泣：「您休要信她胡言亂語，我從來沒敢那麼想過，您……」
二夫人拍了拍她的背脊，示意她安心，轉而看向三夫人：「自從白姐姐去世之後，我一直掌管著家裡的大小瑣事，我自認為，我從未以身份壓過你們任何一房，更加沒有擅自插手過你們房裡的事情。如今，也請三弟妹自重，有些話說給我們聽了也就算了，若真傳了出去，這丟臉的可不僅僅是我二房！」
四夫人趕緊賠著笑稱是，三夫人卻是涼涼一笑，不置可否。
倒是書畫，聽了這話後心底有了計較，她紅著眼眶瞥了母親一眼，欲言又止。
大家又閒扯了一會兒，見吃喝得差不多了，二夫人說是房裡還有事，書畫與書華見狀，也趕緊起身，紛紛告辭離開。
出了暖閣，徹骨的寒氣立時撲面而來，凍得書華身子一抖。她見太太與畫姐兒都走得極慢，顯是有話要說，便識趣地提前告了退。等到她的衣角消失在迴廊盡頭之時，書畫立馬拉住二夫人的衣袖，不滿地擰緊柳眉：「方纔三嬸說話那麼難聽，您怎地都不幫我？！」
二夫人卻不答話，只靜靜站在原地，將她從頭到尾地看了一遍，時間過得真快，原本還是個小粉團似的人兒，如今已經出落得亭亭玉立，再不似當初那個倔強好勝的小丫頭了。果真應了那句話，女大不中留啊！
她拂去女兒抓住自己的手，淡淡笑道：「女兒大了，終是有些心思的，娘也管不住了……」
書畫聞言，以為母親真信了三嬸的話，不由心中一緊，張口就要解釋。
君雙匆匆走上來：「二爺回來了。」
二夫人二話不說，趕緊朝前院走去。書畫見母親神色緊張，已無心聽自己解釋，只得悻悻作罷，一道跟了上去，心裡早把李氏那個大嘴巴詛咒了千萬遍。
書華原本走在回屋的路上，聽說二哥回來了，腳下一轉，朝著前院走去。
等她到的時候，二夫人與大姐早已到了，正陪在父親身邊噓寒問暖。只不過，父親此刻的臉色並不好，眉頭微微皺起，好似憋了什麼煩心事。
書華印象中的父親，一直都是個喜怒不形於色的人，今日如此反常，肯定是出了大事。
她順勢瞄到走在父親身後的二哥，面色也不大好，一直抿著嘴唇不說話。
等到二夫人將父親迎進東廂歇息，書華這才走上前來，拉住二哥往自己屋裡走。回到屋裡，取下二哥身上被風雪打濕了的斗篷，交給君慶去烤乾，又吩咐了君瑤去去廚房取一碗熱薑湯過來，這才拉著二哥去火盆旁邊坐著。
看著他一直沉著臉，書華開始琢磨著該怎麼開口詢問。
不想，倒是二哥先開了口，他望著火盆裡跳躍的小火苗，悶悶地說道：「家裡馬上就要出事了。」
出事？書華一愣：「出什麼事？」
「父親今早上進宮，親自向聖上請罪，沈家先祖為太祖皇上建功立業本就是職責所在，如今，時隔多年，沈家該受的榮耀已經受完了，後代又再無功績，自當削去開國公爵位。」
書華也跟著沉下臉色，似有不解：「父親怎地忽然要自請削爵？可是有何苦衷？」
「以父親的為人，此事多半是不得已而為之，」二哥漸漸流露出一縷疲態，原本就消瘦的身子更顯蒼老，「太子早逝，朝廷裡的子嗣之爭一直就很激烈，沈家在朝廷毫無勢力可言，本想借此置身事外，卻忘記了身在汴京城，住在天子腳下，本就處在權利的最中心，又如何能真正保持中立？！此時此刻，朝中無人恰恰成為了我們最大的弱點。」
「那倒未必，」書華忽然揚起嘴角，笑了起來，「塞翁失馬，焉知非福？」
「呵，父親從宮裡出來時，也是說了和你一樣的話，」他長吁了一口氣，沖妹妹扯出一米笑容，「想想也是，當今聖上是明君，自然看得比我們都要通透，但願沈家能逢凶化吉。」
他的話音剛落，宮裡的聖旨就來了。
不時，大家都從屋裡鑽出來，手忙腳亂地在院子裡跪好。一名著深藍色太監服的老太監站在最前面，扯著嗓子尖聲念道：「奉天承運，皇帝詔曰。開國公府已受皇恩七十餘載，庸碌無為，無半點功績，今，免去開國公不削爵位世襲之殊榮，降為削爵世襲，欽此！」
寥寥幾語，像是一塊大石頭，忽然壓住所有人的胸口。
今年的冬天，格外的冷。
沈二爺平靜地起身，好似一切都在預料之中般，從容接過聖旨，繼而又跪下，高呼吾皇萬歲。
待那老太監領著一干侍衛與小太監離開後，大院裡轟地像是炸開了鍋一般，唧唧喳喳地議論紛紛。書華靜靜站在二哥身邊，冷眼看著這些人眼中的震驚與慌亂。
「早就說了，沈家祖宗定下來的老規矩過時了，你們偏不聽，如今倒好，生生被削掉一級。依我看啊，這開國公的爵位傳不了幾代，就得玩完了！」
滿是嘲諷的笑聲，在一群驚恐不安的人們中，顯得尤為突兀，好似拖動桌椅時發出的尖銳聲音，刺得耳膜生疼。