清晨，路上行人稀少，大部分人們還在睡夢中。
城外十里的小徑上，謝玉蓮快步走著。首次穿上男裝，行動間似乎有點侷促。乘夜離家還不到半天，謝玉蓮已經開始後悔了。
這鬆垮的衣鞋，穿在身上簡直是受罪嘛！
她堂堂一位金枝玉葉的貴家小姐，居然得穿著不但半分美感都沒有，且根本不合身的衣物，還得連夜趕路離開從小生長的家鄉。
有生以來，謝玉蓮頭一次自己一人出遠門。
原本心中那股豪氣也隨著越走越偏僻的小徑而點滴流失。
仔細想想，實在太瘋狂了！
雖然沒人能佔自許精明能幹的自己一點便宜，但他畢竟手無寸鐵，單身女子在江湖上獨闖之事頗有耳聞，可不是她這種人比花嬌、柔弱堪憐的美女能做的。
謝玉蓮步伐放慢，躊躇著是否該就此踅返，最起碼該帶荷香一塊兒上路才是。唉，昨天衝動下沒想清楚，真是一大失策啊！
回去嗎？謝玉蓮轉頭向望來時路。
天已大亮，府裡人想必已發現她失蹤的事實，荷香一向在清晨送剛採的花露到她房裡。這下可好，她說什麼都不能回去了！
離家出走不到幾個時辰就棄械投降，爹娘哪可能重視她的反抗？如果她早點踅返，還能在大家發現前裝做什麼事也沒發一，再想法子別尋他途解決問題。
現在，只有走一步算一步了！
盤算完畢，謝玉蓮繼續前行，卻發現自己胡亂選擇的小徑不知不覺間彎向樹林，四周除了鳥蟲聲，別無他人。
人跡罕至的樹林，單身獨行的弱女子，如果此時有人出聲擋道……不是強盜還是什麼！謝玉蓮心驚地想，腳步顛躓起來。
用力搖搖頭，壯膽般握緊拳頭，謝玉蓮深吸口氣，抬頭挺胸邁著大步前行，沒事的，她不可能這麼倒楣。
走著，前方一棵大樹吸引她的視線。這麼粗的樹幹，就算樹後頭藏著個人，從她這邊也絕對看不見。
不，她又多心了。謝玉蓮心虛一笑，想繞遠點不經過那顆已她疑竇的林樹，舉步右行。
「站住。我等你上門好一段時間了！」樹後傳來聲響，是男子的語音。
謝玉蓮在驚失色，惶惑中回頭急視，只來得及看見來人身穿青色長袍，一雙手已搭在她肩上。
糟糕，她被強盜抓住了！劫財事小，萬一是劫色……
早知道她今年遠勢這麼差，她絕對不亂跑的……
憂急攻心之下，謝玉蓮頓時失去意識。
這小子太容易受驚了吧？貝天豪望著懷裡昏迷不醒的謝玉蓮心想。
為何一看到他就昏了過去，他很嚇人嗎？
貝天豪抱著謝玉蓮，來到剛剛隱身的樹蔭下，放下謝玉蓮後繼續注視來路。他是縣衙的捕頭，得到消息埋伏在這，準備抓拿馬上會取道南逃的殺人要犯。
沒有要犯的臉形圖，貝天豪只能憑直覺抓人，而一般人很少會故意走這種難行的密林小徑，他只要以逸代勞應該就能抓到目標。
等待大半夜，他正懷疑消息來源是否正確，何以無人經過此徑，猶豫是否撤退另尋良機之際，一個鬼鬼祟祟的人影自遠處慢慢接近。
貝天豪喜出望外，心想終於能完成任務，出聲喝阻似乎看出不對勁想繞道的人，沒想到還沒打上照面「他」就不省人事了。
這哪是他要緝拿歸案的要犯？
貝天豪仔細端詳身旁雙眼緊閉的陌生人，秀麗的容顏、即使昏迷依然透著不安的眼角、纖細的身形，在在顯示此人不是他等待的對象。
這傢伙要是敢殺人，天底下豈非到處都是逃犯？
憑他辦案多年的直覺，事有蹊蹺。
莫非他得到的是假情報？貝天豪眼一瞇，不悅地想。
這個犯人叫王七，殺死丈母娘全家後逃逸無蹤。他原本是個屠夫，生性嗜酒，街坊目擊王七醉醺醺拿著沾滿血的凶刀從死者住處走出。
案發後之近兩個月，捕快們找不到王七藏身處，被害人家屬上告京師，累得他這位總捕頭不得不背起限期破案的壓力。
前天，他接獲有人密報王七打算在這兩天偷偷南下避刑，若被王七順利逃離，以後要抓他難上加難，他貝天豪數年來以血汗辛苦建立的威名也毀於一旦。
身為城裡第一名捕，他的威名傳遍大江南北，只要案件發交到他手裡，便如同縣令拍堂宣佈結案一般。目前為止，還沒有任何一名犯人從他手下走脫過。
能建立顯赫功績，他賃藉的不只是高人一等的武藝，更是由於他藝高膽大的行動力與瞬間決斷的敏銳判斷。
布下陷阱等待老虎上鉤，沒想到誤抓了一隻小貓。貝天豪不由輕輕歎息。
唉，他要找的人到底在哪裡啊？
「小姐到底跑到哪裡去了？」荷香焦急地說。
「蓮妹嬌生慣養，又是步行，一定走不多遠，我們加快腳步，應該追得上。」南宮無慮比她更急。
一大早，聽下人傳報荷香來找他，南宮無慮心頭立刻浮現不祥預感，對回雁山莊極度反感的荷香居然會在大清早來見他？果然，謝玉蓮留書失蹤的消息由荷香口中逸出。
「都是我不好，如果我多注意小姐一點……」荷香急步走著，埋怨自己辦事不力，有負老爺失人重托。
打斷荷香的自怨自憐，南宮無慮鎮靜道：「現在不是討論責任該由負的時候，當務之急是趕緊找回蓮妹，她單身一人太危險了。」
「老爺已派人報官，也親自率領下人乘快馬四處尋找小姐小落，應該很快會有消息吧……」荷香忙著完撫自己。
「他們騎馬，只能從寬敝的官道走，萬一蓮妹走的是羊腸小徑，世伯他們就沒辦法搜尋了。因此，我們由小路走！」
南宮無慮看著眼前的分岔路，指示荷香前往左方小徑。
「小姐會走這種荒涼的小路嗎？」荷香不由疑惑起來。
最愛乾淨、天天都以花露洗面的小姐，怎麼會挑看來黑漆漆的小道走？才剛走進來，荷香已感到渾身不自在。
「蓮妹怒急攻心，一時衝動下離家，可她並不笨，該知道世伯會立即派人追回掌上明珠，為求脫身，應該會選大家都認為她不可能走的路徑。」南宮無慮越追越擔憂。
如此荒涼的山徑，謝玉蓮一個單身女子，沒有自保能力的千金小姐萬一遇上野獸襲擊，甚是強盜攔路……
急是左顧右盼的南宮無慮，像發現什麼似地眼神一亮。「你看！」他指著路旁草叢道。
草叢裡，隱約可見一條黃色綵帶。
「不過是一條髮帶嘛，大驚小怪什麼！」荷香嘟囔著彎腰撿起，檢視綵帶後神色大變。「這……這是……。」
「蓮妹的髮帶。」南宮無慮輕輕接口。
「你怎麼看得這麼清楚？連我都無法遠遠一眼認出耶！」荷香驚歎。
髮帶確實是謝玉蓮的，尾處繡著「蓮」字。
「這是我送給蓮妹的。」南宮無慮隨即改口。「不，該說是大哥送給她的東西。」
「到底是你，還是大公子送的？」荷香逼問。
「是……大哥。」南宮無慮淡淡地說，阻止荷香連綿不絕的好奇，續道：「蓮妹確實走這條路，我們快追上去吧！」
謝玉蓮十六歲生日時南宮無極正在外奔波，反抵回雁山莊時，早錯過謝玉蓮生日，也忘了曾經對她許下會帶禮物的諾言。
大哥聽到他的提醒，才想起自己忽略了謝玉蓮，但卻想空手向謝玉蓮道歉。南宮無慮明白蓮妹如何期待大哥的賀禮，於是匆匆到市集上尋找，發現這條繡有蓮字的髮帶，覺得倒也精緻，便拿給大哥當作賀禮，果然換得謝玉蓮的欣喜笑容。
見到她喜悅的模樣，南宮無慮心裡明白，謝玉蓮的笑靨，永遠不可能為自己綻放……
好香啊……
這麼香的味道她第一次聞到，口水似乎都要流下來了。
不對！流口水？
她尊貴的家教身世可不容許做出這種有礙觀瞻的可恥行為！
「喂，小伙子！既然在流口水，乾脆起來一塊兒吃吧！」低沉有力的陌生嗓音令謝玉蓮突然驚醒，迅速張開眼睛。
咦？這不是那片陰森可怖的樹林嗎？她怎麼躺在樹下？
「起來啦？你可真會睡哪！」貝天豪看了乍醒未醒的謝玉蓮一眼。
「你，你是誰？」謝玉蓮這才發現身旁不遠處一名陌生男子正在烤火……不，是烤山雞。
男子身穿青衣，腰插長劍，眼神凌厲，稱不上英俊的五官卻生著不怒而威的氣勢，唇邊掛著漫不在乎的笑意略微調和眉宇間的威迫。
「來抓人的人。」貝天豪有點想笑，小伙子看他的眼神猶如面對殺人犯。看來果然是自己的相貌把這傢伙嚇昏了。
他承認自己長相兇惡了點，這也是長年抓犯人培養出來的，不然哪能讓犯罪者一見膽寒。
「抓……抓人？」謝玉蓮吞吞口水。
唉，這麼快就被逮到了！
「嗯，在這埋伏大半夜了。」
「啊？你早就知道了？」謝玉蓮說不出話來，她臨時成形的計劃，此人不但未卜先知，還早知他會選這條山徑，進而埋伏等待。
她敗了！
「收集情報是幹我這行的必備條件。」貝天豪大感興趣地看著謝玉蓮臉色瞬息萬變，青白交錯顯現在清麗勻致的小臉上。
小伙子膽雖小，長相倒不差哪！貝天豪心底讚歎。
「你……你是哪一行的？」謝玉蓮起疑。
難道他不是謝府的人？
「想聽是吧？」貝天豪奸笑著站起，逼近謝玉蓮身前，她則隨貝天豪的行動步步後退，臉上一片驚惶。
哈，他埋伏大半夜，沒抓到王七自己倒快累昏了，心底一股氣更是無處發洩。眼前這個稚嫩的小伙子既然自動送上門，教導年經人世路艱險，也算是他這位總捕頭的責任。
「你想做什麼？不……不要亂來啊！」謝玉蓮快哭出來了。
「荒涼的小路、害怕的少年、兇惡的持劍者，你說，還能做什麼？」貝天豪冷笑。
「我身上沒帶多少錢的……」謝玉蓮膽戰心驚，怯怯地說。
她的確沒帶多少錢在身上，為表示自己的骨氣，她特意只拿一點碎銀及一條項練就離家了，沒顧慮到夠不夠用的問題。當然更沒想到會在半路遇上強盜！
「全部給我拿出來，不准有半點隱藏！」貝天豪下令。
通常用來叫偷竊犯交出髒物的話，拿來打劫好像也行得通。貝天豪看著謝玉蓮郎郎？？在懷裡掏著，心下暗笑。
「就是這些了。」謝玉蓮手捧碎銀，緊張地說。
那條項練她絕不能讓強盜搶走。
「喔？沒有別的財物？」
「真的……真的沒了。」
「我不信，你身上一定還有其他值錢東西！」貝天豪威嚇。
要裝就裝徹底點，平常逼犯人口供習慣了，這點裝腔作勢對他而言如家常便飯般輕鬆，不過，對不認人情險惡的年輕人可能太刺激了點。
「啊……」謝玉蓮害怕地捂著心口。
這條項練有她重要的回憶，她不能隨便交給陌生人。
可是這人凶神惡煞的模樣，難保不會因為索求不到錢財，對她痛下辣手，一代美人命喪荒野，還穿著莫其妙的怪衣服，這成何體統？
「要我動手搜身是嗎？好！」貝天豪伸出手來。
貝天豪還沒沾到謝玉蓮外衣，謝玉蓮便開始尖叫，叫聲尖銳，令貝天豪耳中轟隆作響著。
「安靜！你叫成那樣，好像我正要強姦女子般。」貝天豪用手清清耳朵，連忙制止打算叫第二聲的謝玉蓮。
「你……你這壞人，不要過來，否則我就繼續叫救命！」謝玉蓮發現惡人似乎頗忌憚她發聲呼救，心下略寬。
她的嗓子自認不差，閒來唱幾首小曲，荷香常讚她唱得不輸名伶。如果這強盜敢碰她冰清玉潔的身子，別怪她施展絕技！
「好啦，算我怕了你。」貝天豪搖搖頭，歎道：「現在的年輕人真是不求長進，防身術不好好學，遇到麻煩只會尖叫求救，難怪盜賊橫行，治安越來越壞！」
「咦？我求救跟治安有什麼關係？」忘了所處境地險惡，謝玉蓮好奇地問。
「你是要出遠門對吧？」
「是啊！」
「沒有同伴？」貝天豪續問。
「我一個人能應付得來！」
對謝玉蓮不知從何而來的自信，讓貝天豪聞言一愣。
「哈哈，小伙子，遠行者身上必帶有大批旅費銀票，如果手下沒有兩手功夫，多會請人保護隨行，否則根本不可能走這種荒涼捷徑，走官道說不定都有危險了。」貝天豪笑著說。
不知天高地厚的少年哪！剛剛還一副快哭出來的可憐相，現在卻滿臉信心，不把天下人放在眼裡可是會讓自己吃虧的。
「我從來沒有單獨出過門，怎麼知道這些事！」謝玉蓮紅著臉辯解。被陌生人教訓，這還是頭一遭。
「喔，第一次出門的井底之蛙啊？難怪！」貝天豪嘖嘖稱奇。
「難怪什麼？」謝玉蓮怒目而視。
「帶著只夠用三天的碎銀就跑出來，看到我不分青紅皂白立刻昏倒。」貝天豪笑道。「這只能說明一件事。」
「什麼？」謝玉蓮追問。
她不信這點事會讓她的身份被揭穿。
「你，是離家出走的吧！」貝天豪掃過謝玉蓮一眼，後者被他銳利眼神掃過，頓時不寒而慄！
「才……才不是呢。」謝玉蓮嘴硬。
好有氣魄的男人！僅僅一眼，她方才居然動彈不得。
「而且，」貝天豪淡淡地說。「還是女子。」
「啊？你怎麼知道？」她完美無缺的化裝被識破了？
「謝大小姐，那種尖叫聲我可沒聽過有男子發得出來。」
「你知道我的身份！」謝玉蓮震驚不已。
怎麼可能？她沒有告訴對方姓名啊！「我只是胡亂猜中罷了。」唉，她真的是那個以驕縱聞名的謝玉蓮！她發現得太晚，恐怕剛剛開的玩笑，這位謝大小姐會記恨在心。
「怎麼猜中的？告訴我嘛！我自認沒有半點破綻啊？」謝玉蓮就是不明白自己哪裡露出原本身份，橫看豎看，她都是個青澀少年，如此完美的變裝，這陌生人居然能一眼識破！
「叫聲顯示你的女子身份，至於為何我猜你是謝玉蓮，這跟我的職業有關。」
「你不是強盜嗎？強盜就會明白我是謝玉蓮？」
「不，我的工作經常得面對各種情報，全城裡不論好事壞事，我多少知道點。」貝天豪突然有了不祥預感，每次碰上棘手案件都會浮現的短暫感覺。
「你到底是？」
「貝天豪。」
「縣衙總捕頭！」謝玉蓮驚呼，隨即大大搖頭道：「不對，你不可能是貝總捕頭，說出真實身份吧！」
「我不是？」這回換成貝天豪驚訝。「原來『貝天豪』三字如此值錢，居然有人願意頂替，以致我這位貨真價實的捕頭遭人懷疑！」
「貝捕頭才不會打劫我呢！」
「我只是開玩笑，想教你點人心險惡的道理。」貝天豪解釋。
總不能要他說他一肚子氣無處發洩，剛好找上謝玉蓮紓緩吧？
「真的？」謝玉蓮斜睨貝天豪一眼，連番驚嚇使她決定爾後言行勢得步步謹慎，絕不能再人當傻瓜耍！
「我腰牌沒帶在身上，總之，先送你回謝府再說。」腰牌是他捕頭的證明，憑此腰牌抓拿犯人，這次行動事出倉促，忙亂間，貝天豪把牌忘在家裡。「不要！」謝玉蓮反抗。
「謝大小姐，這可不是耍千金小姐脾氣的時候，我不能把你一個人丟在荒郊野嶺。」貝天豪按捺住破口大罵的衝動，耐心地勸說。
他想早點回衙署，證實王七下落的來源消息是否空穴來風，沒時間跟謝玉蓮多耗。
何況，這種大小姐他也不敢輕易領教。
「你還沒告訴我，怎麼知道我的身份的？」謝玉蓮找藉口拖延，腦子飛快旋轉，尋思脫身之計。
「真要聽？」
「當然。」謝玉蓮不解，有啥關子好賣？
「好吧，」貝天豪歎口氣，道：「南宮家與謝家有聯姻全城盡知，事後，謝小姐閉門也不是啥鮮事，昨晚我出來埋伏前，聽到有人說謝員外重配親事……」
「等等，不是聽到我離家出走？
「不是。等到確認你是女子，還是個沒見過世面的富家女子，離家動機也能猜得一二，謝玉蓮不是你又是何人？」
「我的動機，你倒是說說看。」要不是處在這種急著逃離的景況，謝玉蓮真有點佩服貝天豪。
「避婚。」貝天豪同情謝玉蓮新一任的未婚夫。
蹺家的未婚妻子，幸虧他無福消受。「你確定？」果然明察秋毫。
「猜測。」
「根據呢？」謝玉蓮越來越好奇。
「傳言謝府千金對南宮無極十分鍾情……」
「別提那個名字，我不要聽！」謝玉蓮摀住雙耳，死命搖頭。
她最想逃開的不是謝府，而是那個令她碎的名字。
「抱歉。你還是回去吧！單身女子很容易遇上危險。」貝天豪歉疚地轉換話題，他無意刺傷謝玉蓮。
「有人結伴就不會了。」謝玉蓮抬起頭，漫不經心地說，完全看不出片刻前深受打擊的影子。
「結伴？」貝天豪感到陰影逐漸逼近。
「沒錯，有城裡第一大捕頭陪著我，哪有宵小敢接近！」
「喂，我有公務在身，沒時間作大小姐的保鏢。」貝天豪頭痛起來。
「不答應？好，送我回去吧！」
謝玉蓮突如其來的轉變，貝天豪不喜反疑，他再問一次。「你肯乖乖回謝府了？不是想中途逃跑吧？」
「貝捕頭親自押送，我這個蹺家嫌犯哪可能逃跑？」謝玉蓮輕笑，笑聲裡不懷好意的意味。貝天豪沒有忽略。
「你在盤算什麼？」
「沒什麼，回去後，貝捕頭趕緊交代後事，免得家人無人照顧。」
「這是什麼意思？」貝天豪皺眉。
「我啊，一回去馬上對著全家大哭『嗚嗚，我被人面獸心的貝天豪侮辱了，他還威脅我不得說出去，否則要殺害我們謝氏全家』。」謝玉蓮演練般大呼，隨對還臉色鐵青的貝天豪一笑。「只打算這樣而已。」
「你根本是血口噴人！」貝天豪氣憤指責。
毀人名節是最不名譽的犯行，被害人總是得到一面倒的同情維護，他貝天豪若被謝玉蓮誣告，恐怕跳進黃河也洗不清。
千金小姐有多可怕，他今天算是領教了！
「怎麼樣啊？」謝玉蓮胸有成竹地微笑。
沒計劃好就貿然離家是她不對，不過嘛，亡羊補牢也還來得及。
貝天豪雙手一攤，無奈道：「要上哪兒？說吧！」
可惡！這個仇，他貝天豪定要加倍奉還！