老大陳訓儉讀過一些書，心空，根據眼前的形勢審時度勢，研究著先走哪步棋。他想：仇一定要報，但也不能意氣用事，赤手空拳肯定報不成，必須先搞到槍再說。
話說離阻蒙關北邊10里有個小地名叫草店，河南鄧縣官方在這裡設了一個收稅局子。局子頭頭胡禿甲、劉大疤、桂汗衫仗著配槍經常勒索阻蒙關的生意人。儘管陳訓芳在局子當護兵，陳家紙紮鋪每年也少不了將收入的三分之一孝敬給那三個官匪。為此，陳訓儉早就恨草店局子一井深了。
恰逢家難所逼，陳訓儉就決定先對局子下手。他利用弟弟通風報信，在「三月三」廟會上，弟兄倆突然發難，襲殺了赴會收錢的胡禿甲和劉大疤，然後趕回草店收拾了桂汗衫，把局子的十五桿步槍和三支手槍背回阻蒙關，分發給陳家少壯青年，組建陳家軍，聲言要保衛一方安寧。
他們弟兄還真膽大，趁黃虎到宋抗宿妓之機，將其活捉，從其口中得知，害他們家的主意是他們的老表黃笑出的。黃虎被押起來等候處分。
陳家弟兄又巧裝改扮混進黃堡，降服匪眾，捉回黃笑，並尋回父親的骨殖，厚葬。
就在陳光寶的大墳前，把那黃虎扒皮抽筋，掏心挖肝，摳出倆眼泡甩碑上，權當二踢腳。對於黃笑，念起是親戚，沒讓他受零碎罪。因為他是因下邊惹的禍，就給他來了個「燒雞大窩脖」的刑罰。由兩名彪形大漢把黃笑一屁股按坐在墳前，硬把嘴往襠裡按，讓他自搞自，直沒至根，脊筋骨「嘎崩」一聲斷了。再看黃笑，眼一翻白，死了。
除二黃，報大仇，收編黃堡匪眾，陳家兩兄弟又趁熱打鐵，火並了鄂豫邊幾十個山頭。俗話說「黑吃黑，越吃越肥」，「陳家軍」迅速發展到700人槍，成為一股不小的勢力。看到這局面，陳鱉三找到陳訓儉說：「大哥呀，我也想跟你學拉桿子！」
陳訓儉答：「看你那樣兒，豬八戒背個爛箱子——人沒人哩貨沒貨，你干個啥？」逼得沒辦法，鱉三隻有把老婆偷人欺負他的事兒說了，陳訓儉才勉強答應他入伙。
陳鱉三小眼賊相的，倒真適合做土匪，一朝入了黑道，一熏染，馬上由一版豆腐變成鋼板一塊，動不動也站起來裝大狗子咬人。他首先降服了一個姑家老表叫王垢痂。
這天，他把王垢痂拉到僻靜處，對面蹲下，「啪啪啪」打著火鐮，點著旱煙袋說話：「醜老表啊，我們倆算醜到一塊哪，是緣分。你跟別人干，絕對瞧不上眼，只有跟我干，才把你當個人。說實話，人模狗樣的，我也不敢用，用了反而顯不出我來哪。現在有個大功勞讓你去做，少不了你陞官發財！」王垢痂問明了任務，牢記在心，在中秋節最閒散的時間，趁陳鱉三的那個本門弟弟不備，一鐮刀鉤斷他喉管，又在胸口上連挖了兩下，摸摸鼻子確實沒氣了，就撂下鋼鐮跑去找主子邀功。
經過一個時期凶殘毒辣的淘汰賽，百里關山只剩下張恆金、陳訓儉、張正言三股較大的民間勢力了。北洋軍閥鄭州行營為了苟安一時，就委任張恆金為鄖光古鄧地方軍總司令，陳訓儉、張正言為屬下旅長，訓芳、訓兆都在其哥哥手下當團長。
陳鱉三儘管當了團長還不高興。這時他隨軍駐紮在均縣（今丹江口市），一想起老婆給他戴綠帽子這事兒就泛氣。他喊護兵侄子陳文首過來，命令道：「你回去把你新媽幹掉，我提你當手槍排排長！」陳文首不敢違抗三爹的命令，加上封官許願的誘惑，就潛回阻蒙關殺死了范鶯娘，提頭返均縣交差。
有一天，陳鱉三帶著王垢痂等兩百匪兵進山打獵，走到煤眼南嶺迷霧谷迷了路，一直瞎轉了一夜，直到天亮才認清是在張正言的老窩外圍轉。陳鱉三正要回去，王垢痂說：「三哥，既然走到這兒啦，應該屬於天意。老天讓我們來收拾九命貓（張正言的外號）呢！」
陳鱉三瞪眼道：「你胡說啥你！煤眼和大哥關係多好，咋做得出？！」
垢痂講：「你看他對大哥好，見了你卻昂著臉，啥時候把你放在眼裡哪？」
經他這一挑唆，陳鱉三一下子來了怒氣，就帶隊突然出現在煤眼。張正言還沒起床，聽說朋友的弟弟來了，穿著睡衣就跑出來迎接了。剛打照面，陳鱉三手一指，手下的人衝上去就把張正言捆了。陳匪把煤眼洗劫一空，臨走還把張正言的妹妹也綁走。到了阻蒙頭老巢，陳鱉三當著張正言的面兒強姦他妹妹。
事情發生後，經張恆金出面調停，陳鱉三才放了張正言兄妹。
張正言回到煤眼，加緊掏礦賣煤，買槍擴充隊伍，準備報復。經過一個時期的籌劃，張正言花重金買通縣政府派兵，又說動羅漢寺的風liu大和尚郭大肉頭和瘋書生帶領500武裝花和尚，所有人發3盒火柴，攻入陳鱉三的老窩，見人就殺，遇房就燒。陳家男女老少看形勢不妙，都跟著陳鱉三的人馬躲進大山，不敢出來應戰。
張正言請來的聯軍幫他出了點氣、施畢威，就不願再冒生命危險，只顧各搶各的，見好就收，然後散伙回家。
陳鱉三躲過風頭，就決定搞死張正言。他派心腹吳老星和韓憑啥混入煤眼隊伍。二人懷著目的，專務獻媚，很快就取得了張的信任，被當作左膀右臂看待。
初冬的一天，張正言、劉心學、吳老星、韓憑啥四人到光縣縣城買槍，走到大坡嘴，吳老星從後邊開槍打中張正言頭部，張仆倒，韓憑啥又在後腰上補了一槍。劉心學摸槍的時候早被打翻。二人見他倆不動了，認為是死了，用腳蹬進路溝裡，跑回原主子那兒報功去了。
有四個紅薯販子從路上過，聽到溝裡有哼哼聲，以為是野豬在下娃兒，到跟前一看，是倆人。一個死了，一個在呻吟。呻吟的說：「我是煤眼九命貓，請你們把我送到縣醫院，一人賞十塊大洋！」這四人一聽，把他抬起來放紅薯車上，三個推著去醫院，一個去煤眼送信。
張正言沒被打到致命部位，傷癒出院後，先叼單除掉吳老星，又派隊尾隨韓憑啥滅了他滿門。這引起了陳鱉三的極度不安，不惜出大錢買通了鄧縣的正規軍。鄧軍說張正言拿燒不著的煤騙部隊，把他抓起來。張正言的家屬潑本活動，鄧軍答應交300條槍放人。槍送到了，又沒當現放，而是移交給光縣政府，轉押進光縣監獄，說等等再放。
陳鱉三深知縛虎容易放虎難，一旦放出來非找他拚命不可，於是果斷出大價錢買通牢頭，在飯裡下毒把張正言毒死。
張正言真不愧外號叫「九命貓」，「屍體」被獄卒扔進糞坑，嘔出了毒物又沒死成，逃到北方參加了共產黨的部隊，很快彰顯出使槍打仗的本事，被提拔為幹部，恰好又被派遣到光縣來領導鬧革命。
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