中院正堂內，正中的香案上粉青玄紋三足香爐上冒著青煙，縷縷縈繞而上，盤旋在壁上益壽圖前，那畫中所繪之景如入雲霧，山間蒼松屹立，枝上鶴舞愈發靈姿活現。
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老太君閉著眼，端坐在畫前，手裡捏著串檀木佛珠，大拇指輕輕撥動著。
堂下，劉氏直挺挺地側立在旁邊，兩手反扣在一起，緊張兮兮地看著老太君，「孫媳婦，已經派人查過了，李班主說是接他們來時，院子幫忙搬東西的那個領頭的給傳的話，所以李班主沒懷疑，直接讓人給換了。至於那領頭的，是管著前院灑掃廳事、庭院的小管事何通。」
老太君轉動著佛珠，沉聲道：「小管事長本事了？敢隨便改主子的戲單子？現在人呢？」
劉氏憤懣道：「人……昨兒夜裡我派人找了一晚上，發現何通住處沒個人影兒，連東西都不見了！定是跑了！何通不是本地人，是北邊流亡的難民，當初從市裡買來時看他孤身一人，所以定的是死契。他平日來往親近的人，我都問了個遍，沒人知道他的下落。」
老太君一聽，手上一頓，睜開眼，將佛珠套在腕子上，「哦？既然簽的是死契，那他就是逃奴。契約呢？去府衙告便是。」
劉氏不敢看老太君的臉色，低著頭為難地說：「可管家說，何通那張契約不翼而飛了……」
老太君臉色一沉，說道：「飛？還不知哪個有心搗鬼？既然是出了錯，就給我重罰，找不出人來，管事兒的自己挨板子！還有你，本是個妥帖人，怎麼能出這種岔子？你手裡管得事兒太多，照顧不周，就讓你妹子幫你管管！」
「是！」劉氏滿心不情願地應下了，自是有苦說不出，明明是有人故意使壞，屎盆子最後自己頂。劉氏開始盤算，究竟誰搗的鬼？周氏，沒牙的老虎，只會瞎咋呼！錢氏，翻舊賬，對她有什麼好處，老太君心裡有疙瘩，哪會給她這掌家權？劉氏頭疼，這兩家子媳婦都不像，總不會是自己那個與世無爭的妹子自揭瘡疤？
劉氏無奈，一時想不出個頭緒，給老太君道了個萬福退下了，準備回去後整治下人解氣。事後，劉氏除了揪出那個失職丟了契約的管事先生，打了一頓，打發了，其餘的線索什麼也沒查到。一場壽筵辦下來，劉氏沒撈到多少好處，反而分去了一半的權，說不出的憋屈。自此，家裡的管家娘子成了兩位，下人們嘴裡又多了不少八卦的噱頭。
……
這日，老太君剛才佛堂出來，坐在八仙椅上休息，得了劉氏的回話，也沒再說什麼，默許了此事的結果，揮手打發人走了。
老太君有些疲憊，扭頭看著張媽，問道：「明月，你說六娘那副心如止水的樣子，她真能有那份兒爭權之心嗎？」
「奴婢不好說，奴婢只知道六娘人和善，凡事禮讓三分。就是不怎麼愛說話，讓人看不出心思。」張媽伸出手，放在老太君肩上揉捏，力道掌握得剛剛好。
老太君眼睛慢慢闔上，神情頗為享受，笑道：「嗯！就是你的勁兒使得剛好，不輕不重，那些個小丫鬟哪個也比不上你！」
張媽也笑了，手下沒停，「您是給奴婢伺候慣了，換了旁的人不適應。」
「六娘進門也九年了吧？剛進門的時候天天湊在我跟前，硬是給我揉肩捏背，那力氣跟小貓兒似的。」老太君回憶起了原來，嘴角也帶著淡淡的笑意，容色比剛剛柔和了許多。
「是啊！記得六娘剛嫁進來的時候，那麼個愛笑活潑的人兒。自從六郎去了，笑是笑著，可少了些生氣……奴婢覺得，人總是會隨著事兒變。興許原來沒這想法，說不定現在又有了。」
「徇兒是個實誠孩子。過了年就十二了，跟著六娘快七年了，那孩子是打心眼裡把六娘當親娘，孝順！我也早有打算過一年給徇兒手底下分幾間鋪面。」老太君不無遺憾地搖搖頭，「只是沒想到六娘等不了……唉！」
張媽放下手，端了茶杯遞給老太君，又道：「您這鋪子能說給就給嗎？總還是要有個說頭，不然這些個哥兒都來討鋪子，您那點家當早就散光了。六娘畢竟就這麼個兒子，雖說不是親生的，可她當了親生的養。大房手裡拿著家裡的大生意。頭前，您又給了二房鋪子。三房吃穿不愁，可也不是長久之計……況且奴婢是怕六娘早就知道點什麼？」
老太君抿了一口茶，問道：「這幾日可有新消息？」
「還沒有！」
「罷了罷了，是懋兒對不住她，遂了她的願便是，畢竟她受了這麼多年受苦了！剩下的事兒你去處理妥當，別留下什麼話把子。對了，這幾日，清兒學得如何？」老太君想起來沐清，遂換了個話題。
「清兒聰明，一點就通，花樣也描得好。」張媽提起沐清，臉上笑得跟朵菊花，「那伶俐勁兒，我瞅著比咱們家那幾個哥兒還強！」
老太君接著問：「呵呵。這幾日還回錢氏那裡習字讀書嗎？」張媽點點頭。
老太君又笑了，她是打心眼裡喜歡沐清的脾性，不驕不躁，說話像孩子，可行事像個小大人。
「這丫頭就是個鬼靈精，小肚子裡花花腸子不少，定是錢氏交待過，所以怕我惱，不敢說自個兒每日都回西院習字。」老太君篤定道。
張媽接口說：「就是這樣來來回回的麻煩了些！」
「這才回來幾日啊？誰讓這小丫頭不吭聲，看她能憋到幾時開口求我！當我老古董，那她自個兒先受著！」老太君沒好氣地揶揄道，不過神情滿是寵溺。
張媽看著老太君和自個兒曾孫女鬥氣，不禁暗笑，轉頭想想，若是那事兒是真的，老太君這兒定是無事了，可對沐清自個兒，未必就是好事。
「清兒，去哪兒了？」
「嗯，剛才三哥兒屋裡的大丫頭來請清兒過去了，說三哥兒得了幾樣好玩意，讓清兒過去瞧瞧。」
「哦，和幾個哥哥親近親近也好！」
……
這廂有人念叨沐清，那廂她正在路上犯迷糊，自己回來見過同輩的哥哥們沒幾面，今兒這邀約來了突然。沐清著實想不出是因為何事，只能等去了再說。
沒進南院，就看見幾個婆子面色不善地走了出來，其中一個衝著大門啐了一口，嘴裡罵罵咧咧的不知說什麼。等幾人扭頭看到沐清時，慌忙賠笑行禮，然後匆匆走了。沐清納罕，六嬸嬸那麼個溫柔不惹事的人，難不成院子裡還養了個潑辣人兒？
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