楊廣的心腹及部將都急欲知道麻叔謀要推薦何人。
麻叔謀道：「太子，是李霄李大人。且李霄夫人花木蘭亦非等閒之輩。就憑他們夫妻二人，難道還不能剿除明州叛軍嗎？」
楊廣一聽，大喜道：「對呀！我怎麼沒想到他們兩夫妻？」
主意已定，楊廣於第二日上朝之時向楊堅舉薦了李霄夫婦。楊堅一聽楊廣所言，自然是欣喜萬分，遂命李霄為平寇大元帥，花木蘭為副帥，即日領軍出征。
李霄夫婦與竇建德交情一向甚好，接了領軍平叛的調令後，就開始商量對策了。
一品誥命夫人花木蘭十五歲時，女扮男裝，替父從軍，卻在作戰之初就大破突厥高手四郎主脫脫鋒的子母環花鐵彈。脫脫鋒被木蘭殺斃，環花鐵彈亦從此失傳。其人不但武功卓絕，且謀略過人，常常為李霄出謀劃策，是真正的女英雄。所以，遇攻打好友這樣的頭疼之事，李霄希望木蘭能出奇謀解圍。
「阿霄，夏王爺救過我們的命，而且朝廷已經昏聵至極，濫殺忠臣，我們還需要為這樣的朝廷賣命嗎？不若臨陣之時倒戈相向，協助夏王以拯救萬民。」花木蘭一向對大隋朝不滿，極力說服李霄幫竇建德舉事。
李霄確是世代受大隋厚恩，一聽木蘭之所勸言，甚覺不妥，開言道：「木蘭，我們身受朝廷俸祿，怎麼能倒戈相向呢？不如，隱歸故里。」
木蘭覺得李霄說得有理，微笑著向李霄點了點頭。夫婦二人先向楊堅遞了辭呈，然後舉家回鄉隱居。
楊堅接到李霄與花木蘭的辭呈，忙找來楊廣商議。楊廣一時沒了主意，遂向楊堅請求給一日時間，定然想出選將征討明州的辦法。楊堅同意了。
楊廣回到太子府，立即招眾人商議。大家竟都無一人想到辦法。就在楊廣愁眉不展之時，一陣清脆童音打斷了他的思路。「爹，太子殿下可以設個擂台挑選良將。」說話的是一個從宇文化及背後躥出來的幾歲孩童。
「太子息怒！這是下官犬子成都，初到東宮，不懂規矩。」宇文化及拉著宇文成都的小手向楊廣跪下。
楊廣聽得成都提到「擂台」二字，陡然高興高興道：「成都賢侄的話讓我受到了啟發。明日我就向父皇建議在都城北門設下擂台一座，讓麻將軍做應考擂前武試將軍。看有什麼人能擔討伐之大任。」
楊廣上朝之時向楊堅如是建議，得到楊堅讚許。
第二日，長安北門人山人海。老百姓們圍在演武場周圍，湊著熱鬧。
麻叔謀立於擂台之上，望著台下眾人道：「朝廷征剿反賊，需要有能征慣戰之人。台下若有哪位高人能在百招之內打敗在下，即有希望競逐平寇大元帥之位。」
台下的人沸沸揚揚吵開了。有會點武功的，都躍躍欲試。這些人中有兩個賣柴少年一直盯著擂台上看。其中一個方面大耳，眼眸明亮，腰別一柄大鋼剪；另一人尖嘴猴腮，手中緊握一柄四尺來長的小砍刀。
手握砍刀的少年飛身上了擂台，衝著麻叔謀做了一揖道：「在下謝應登，想領教將軍高招。」
麻叔謀叫聲：「請指教！」說完，徒手揮拳劈向應登。應登用刀柄抵住重拳，笑道：「將軍的武功亦不過如此嘛！」說完，狠命用氣勁彈出叔謀的拳。叔謀大為震怒，又恐輸了，面子上不好看，急去兵器架上抽出一柄大刀來。應登在一旁，等著叔謀出手進攻。
叔謀此時運氣於刀，飛步踢出左腳，被應登側身閃過。叔謀的右腳又出，卻是踢向應登的面門。應登知道叔謀氣勁非比尋常，自己恐怕難以匹敵，不能硬接叔謀這一腳，但躲避會露出破綻，讓叔謀更有機會擊中其身。無奈之下，就勢踢出腳上筒靴，筒靴挨上了叔謀的重腳，卸去了叔謀一半的力道。應登藉著筒靴的一層遮擋，出拳硬接一記，卻未曾提防到叔謀的大刀來勢。眼見叔謀的大刀就要將應登砍中。擂台之下那腰別鋼剪的少年已經早早看出叔謀的武功路數，見好友即將被叔謀砍傷，踢起地上一枚小石子。石子借那少年的內力，疾速磕於叔謀的刀刃之上。叔謀竟被此逼人氣勁彈開。應登聽到石碰刀鋒的響聲，再看叔謀所立的位置，知道是好友救了自己一命。而叔謀明知有人暗中相助應登，還挺刀刺向應登。應登此時亦因為剛才的後怕，竟完全看不出叔謀的攻擊軌跡。待到叔謀的大刀再次疾速刺向應登之時，台下的又有一枚石子從應登好友腳下踢出。這一次，石子是直向叔謀握刀手腕擊來的。叔謀早有防備，收住刺向應登的大刀，並將刀刃準準迎向飛來石子。石子彈在刀刃上，又被重重彈回，直向應登好友的眉心襲來。應登仍現驚愕之態，被叔謀趁便一腳踢去手中砍刀。
應登好友避開反彈而來的石子，飛身上往擂台，並用掌隔開叔謀又轟向應登的重拳。應登此時方回過神來，自知不敵叔謀，跳下擂台觀戰。
「在下王伯當，想領教將軍高招。」應登好友朝叔謀作了一揖。
「真是英雄出少年。本官看小兄弟的身手不錯，也想見識一下。」叔謀說完，知道王伯當難以對付，若用兵器，自己必然會受傷。想到這裡。麻叔謀將刀丟棄一邊，補充道；「徒手而戰，點到即止如何？」
「將軍說得有理，還請手下留情。」王伯當說完，棄了腰間鋼剪，與叔謀開始對峙起來。
叔謀知道要勝王伯當，需先凝聚全身真氣，搶在對方出手之前出招，以快招、狠招制敵。想到這裡，叔謀集聚所有真氣於掌上，疾速衝向王伯當。待叔謀舒掌攻來，王伯當已閃至叔謀背後，瞅準叔謀的背後空門，一掌劈來。叔謀早有防備，後揚腿一記與王伯當掌風相擊。王伯當功力頗深，掌如鋼條。叔謀的腳被王伯當的強烈力勁彈震開來，腳踝酥麻，已然沒有知覺，站立不住，驀然倒地。
台下軍校見叔謀癱倒地上，動彈不得，忙一擁而上，將王伯當團團圍住。王伯當少年氣盛，竟催動體內真氣，朝這些士卒隔空猛發兩掌，震得擂台搖擺不定。這些圍著伯當的士卒都被強大的真氣氣流震傷。
「好陰毒的武功！只可惜碰上了老夫。「空中傳來陣陣人聲，餘音縈繞。
王伯當知道來者是一名頂級高手，心中產生出一種莫名的恐懼來。