大華乾元三十一年，四月十六，一代名將鎮遠侯慕天和病逝。
朝野震動，皇帝聞之大慟，下旨賜謚忠毅，並遣了大皇子前往鎮遠侯府讀文致祭。
皇子致祭，這樣的待遇可是高於一般公侯，羨煞了不少公卿世家。
但有心人發現，禮部尚書請旨之時，曾一併詢問承爵一事，而皇帝陛下不知是因精力不濟還是悲痛傷懷，竟似充耳不聞，揮了揮手打發了他出去，對誰繼承侯爵之位隻字未提。
慕家接到聖旨的同時，也得到了這一消息。
眾人的面色大變。
老大慕繼忠盯著老三慕繼仁好久，眼睛似乎要噴火了一般，轉頭又問：「娘，你看這事……」
蕭氏沉默一刻後歎了口氣說：「皇子致祭，得好好準備一下。繼忠，葬禮的一應事宜就交給你和繼孝了。其餘的事等過了頭七再議。沒旨意好過即刻下旨降等，總能拖上一段時日。」
蕭氏的眼睛看向一旁垂頭喪氣的慕繼仁，頗有幾分恨鐵不成鋼的意味，指著他的臉說：「你爹的病本來還可以拖拖，都是被你個孽障氣死的。原來太縱著你，看看你做的好事……從今兒起你好好在府裡反省，哪裡都不准去！」
「娘，不是還有……」
慕繼仁嘴裡嘀咕，被慕繼忠截去了話頭。
「以為送個人進去投其所好了，就能把你那筆糊塗爛帳抹平了。你不想想，為了這事，陛下下旨申斥了大皇子，講好聽是公正廉明，可難保心裡不會有疙瘩。我當初怎麼說你的，這回可算是應了，到底是拖累了咱們一家子人！」慕繼忠忿忿不平道。
本來順順利利地可以承爵，沒想到臨到最後會出岔子，若是降等為伯，日後慕家的地位可是一落千丈。
慕繼仁聽了不樂意了，嚷嚷著：「少說風涼話，說到底只不過礙著你繼不成爵位，怎麼說我害了一家子。」
「統統給我閉嘴！侯爺剛走，你們兩個是不是也要把我氣死？」
蕭氏一拍桌子大喝道：「為什麼要大皇子來致祭卻不按例派大臣來？為什麼賜謚卻不提承爵之事？皇家打了自己的臉，總要做點什麼找補回來。皇子行祭，給足了咱們面子，博了個知錯能改，謙遜有禮的名聲。可再看看你們，侯爺屍骨未寒，你們就打嘴仗。到時傳出去，侯府子孫德行有虧，難當大任，一句話就治得咱們死死的。侯府降等成了伯府，看你們一個個臉上有光不？」
「娘——」見蕭氏氣極，慕繼忠和慕繼仁同時跪下了，「兒子知錯了。」
慕繼孝也來打圓場，「夫人，莫氣，侯爺剛去，一家人可都指著您。上次您不是說，舅老爺與洛西王世子有些交情。」
蕭氏疑惑道：「繼孝此話何意？」
「我聽王曾明說過，世子和大皇子交好。估摸今日，舅老爺就會過來了，您可與他說說，看看能不能走走世子爺的門子。」
蕭氏是內宅婦人，不知王曾明其人，可慕繼忠曉得，老二在東南軍中多年，這消息十有八九是真的。
他忙給蕭氏解釋說：「王曾明，東路右衛將軍外家的侄子，右衛將軍是洛西王一手提拔起來的。」
蕭氏想了片刻，便揮揮手道：「哦，如此，我今日就與大哥說說。你們且退吧，一會兒來的人多了，前院的事情多，修文他們幾個小輩怕應付不來。」
慕家三兄弟起身告退。
王媽媽扶著蕭氏到後面換了身素白常服坐下，遞了杯茶過去。
蕭氏接過茶杯輕抿了一口，不住地搖頭歎氣，「老二這幾年在南邊也混出個樣子來了……看看我那兩個孽障，一個眼高手低，一個游手好閒，好端端的一個閨女還……到頭來，都便宜了瑤衣那賤人。」
王媽媽一面給蕭氏揉肩捶背，一面輕聲道：「夫人也莫氣了。二爺不過是沾了妹夫的光。只怪四娘命不好，您也是沒法子才送五娘過去的。說到底，二爺和五娘就算是那位生的，名義上還不都是您的孩子。剛剛二爺不是也著急給您出主意嘛。等大爺承了爵位，您就不必如此勞心勞神，可以享享清福了。」
「花溪安置好了嗎？」蕭氏轉了話題，問起了花溪。
「都安排妥當了，住棲霞園。園子事前已經讓人打掃乾淨了，一應物什都按姑娘們的例添上了。府裡忙亂人手不夠，奴婢臨時派了紅柳帶著兩個丫頭過去伺候。等候爺下葬後，再挑人過去。」
蕭氏點點頭，「嗯，那園子不錯，雖說偏了些，倒是個清靜雅致的地方。別怠慢了那孩子。這些年家裡放著她們娘倆不管，多少心裡會有些怨懟，哎！」
語氣中帶著幾分悵然，蕭氏閉上了眼，又說：「老二平日可甚少說話，剛才既然出頭，那起碼有七成把握，不過他多半也不是為了這個家，是看在向晚留話的面上，當初向晚待他們兄妹比老大、老三還親。說歸說，凡事還是多留條路。若是我大哥那邊的路子走不通，少不得還得按老三的法子試上一試……」
「奴婢省的。」王媽媽應諾，心思一轉，看來得盡快給棲霞園選兩個得力的人才行。
……
且說花溪這時正打量著她的閨房，外間小廳一應的老花梨桌椅，正牆上掛著一張山水圖。
裡間正中靠牆是張櫸木海棠花拔步床，上面掛著繡竹紋青紗帳子，鋪的是雲紋簟席，床頭擱著三彩聽琴枕和一扇紫檀座嵌玉小屏風。
右手擺著一隻杉木雙門櫃，旁邊立著雙門方角櫥上面摞著兩隻櫸木大箱。
左手邊是張雙屜梳妝台，桌面上放著紫檀座架菱花銅鏡。梳妝台兩邊各放著一張小方幾，右面擺著一套荷花系列的香具，三足荷花紋瓷香爐、紅色荷花彫漆香盒和一件青瓷箸瓶，左面是個纏枝荷青花瓶。
劉媽媽第一眼瞧見這些，面露喜色道：「姑娘的苦日子終於到頭了。」
可花溪納悶的是，對於一個身份不明的私生女來說，這屋子好的有些過分。
紅柳在一旁笑著說：「這家居擺設都是按府裡姑娘們的例添置的。姑娘不滿意只管提出來，奴婢去尋人換了。」
「這屋裡佈置得極雅致，花溪還從未見過這麼好的屋子，哪能不滿意。今日多虧了姐姐幫忙，花溪初來乍到，不懂的地方還少不得請教姐姐。」
說著，花溪從袖裡取了只紫色香囊塞到紅柳手裡，「我沒什麼拿得出手的東西，這香囊是我親手繡的，一點心意望姐姐不要推辭。」
紅柳本沒指望這鄉下來的小姐能給出什麼上等貨色，可接過香囊，卻被上面花樣吸引了過去。
香囊面上繡著一隻栩栩如生的鳳尾五彩蝶正繞一株素白的茉莉花嬉戲，一縷清幽的茉莉香縈繞鼻尖。真是蝶翼輕扇，暗香浮動。那香氣竟真是宛如茉莉花開清幽淡雅，全不似普通的干花制香囊味道比鮮花差上幾分，比之姑娘們用的上等香囊也不差，當下心喜，福身謝過。
花溪又讓劉媽媽拿了幾隻香囊讓紅柳送給另外兩個二等丫鬟並幾個粗使的丫鬟，雖都是花香味的香囊，但品質顯然不如紅柳的那個。
紅柳一應道謝，又說：「姑娘莫客氣，叫奴婢紅柳就是，您先歇歇。王媽媽讓從給姑娘們新制的夏裝裡選了幾件素色的衣裳，奴婢這就給您取去。」
花溪點頭表示知道了，放了紅柳出去。
紅柳一走，花溪叫了在書房收拾的丁香過來，吩咐她說：「這幾日，你多與園子裡的丫鬟們聊聊，聊了些什麼，回來一字不漏地都報給我。」
丁香點頭應下，又想起了件事，便問：「姑娘不用去守靈嗎？我剛剛聽送東西的兩個婆子說內院的少爺、姑娘們都要去哭靈。她們還打聽姑娘去不去，我說得咱們是客，得聽夫人的。」
丁香融入得還挺快，這樣很好。
花溪撇撇嘴：「慕家暫時不會想讓我出去見人的。知道了，你多聽多看少說，其餘的事就不要管了。侯府不比莊子裡，你行事更需小心。什麼話該說什麼話不該說要省的。對外就按王媽媽說的，咱們寄居在府裡的遠方親戚，姑娘身子弱，一到京就病了。」
「明白了，姑娘。」
「好了，你下去收拾東西吧。」
丁香走了，劉媽媽才不滿道：「姑娘這話說得不對，您可是四小姐的親骨肉，怎麼不能去祭拜侯爺？」
「劉媽媽，不是我妄自菲薄。我雖姓慕，卻不是慕家的嫡親骨肉。名分未定如何向外人解釋。再說，就算侯爺、夫人對我娘有愧才會如此對我，可十多年沒承歡膝下，我這個來路不明的外孫女能與嫡親的孫女比嗎？你再看看這裡的傢俱擺設，府裡一個正經小姐的閨房也不過如此……」
花溪訕笑，慕家放著自己和娘不聞不問。當年，娘走的時候，也只不過來了庶出的二舅和幾個媽媽來處理喪事。侯爺在哪，夫人在哪，大舅、三舅又在哪？若是隨隨便便給她個差不多的待遇，她也許不會多想，安心住下，可現在她不想多想也不行了。
劉媽媽一愣，雖說聽花溪說自己來路不明有些心疼，但細想起來覺得花溪說得在理，心中不免起疑，想著自己活了這麼多年，還不如一日未在侯府裡呆過的姑娘通透，一時既慚愧又欣慰，遂道：「奴婢回頭也向府裡的老人打聽打聽。」
花溪尋思了一下說：「嗯，不過你都十多年不在了，府裡的人也換了幾茬。就算還有幾個相熟的，可能在府裡呆這麼久，還不都跟人精似的。咱們又沒什麼錢打賞人。這樣，您先看看相熟的人還在不在，另外丁香那邊您也多提點些，總有那些話多的丫頭……」
花溪自不知劉媽媽的複雜心理，她只知道自己從踏入慕家開始每走一步都要小心謹慎，這裡的人接她回來肯定另有算計，一定要盡快瞭解一下慕家的境況，盡量避免對自己不利的事情發生。
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慕家兄弟姊妹的排位開始沒弄好，修了一下。
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