第二百一十一章兄弟聯手殺一儆百
苗錦鸞更是魂飛魄散，跌在地上，喊道：「王爺，您憑什麼責罰臣妾，臣妾並沒做錯什麼！」
眾人倒吸一口涼氣，陳鞘不氣反笑，擺擺手，幾個太監應命，氣勢洶洶地過來，拉著苗錦鸞就往外走。
到現在苗錦鸞還不相信陳鞘敢下令杖責與她，被人拖著後退，扯開嗓子哭道：「我是秀女，王爺沒權利責罰我！」
李香卉巴結陳鞘還不及，且事情因她而起，就是想替表妹求情也沒膽子。秀女們不忍，同樣無膽。永泰公主和其他幾位王爺自幼長在宮中，見慣了這些，自然也不會勸。周大人周夫人張書林事不關己高高掛起，更不會說什麼。只有佳音心下惻然，又氣陳鞘不分青紅皂白地草菅人命，一時間火上頭，趕前兩步，欲為苗錦鸞說話，袖子卻被張書林死死拽住。
佳音掙扎幾下，只聽張書林在她耳邊小聲道：「阿音，你若出頭，事情只會更糟糕。」
佳音愣住。
就在事情鬧得不可開交，太監提聲通報：「萬歲爺駕到，太后娘娘駕到！」
眾人回神，紛紛拜倒：「參見萬歲，參見太后。」
「這是鬧什麼，大過節的，也不教人安生。」
太后被陳之祺攙扶著登上觀景台，入眼就見被幾個太監架著，髮髻散亂，哭成淚人的苗錦鸞。
苗錦鸞已如驚弓之鳥，見著太后和皇帝更覺委屈，掙開太監的手，跪地磕頭：「聖上救臣妾，太后娘娘救臣妾。」
太后沉下臉：「哭什麼，有話好好說。」
「是。」苗錦鸞趕緊用袖子搽淚，猶自哽咽，斷斷續續道：「回太后娘娘，臣妾言語失當，衝撞了寧嘉王爺，但臣妾真不是有心，實難承受杖責之刑。」
「杖責？」太后詫異，抬頭看看陳鞘：「鞘兒，怎麼回事？」
陳鞘亦隨眾人跪在地上迎接皇帝和太后，此際被太后一問，笑道：「回母后，兒子氣她胡言亂語，教人教訓幾杖，並不為過，母后不值當為此事煩心。」
太后蹙眉：「她是應選的秀女，得罪了你，也該教你皇兄責罰，何況今日是中秋節，一點點事情何必鬧得不可開交的地步。」
「是，母后教訓的事。」
太后一來，陳鞘老實了，尤其他旁邊兩個女人低眉順目地跪在後面，方纔的蕩浪之態半份不存。
不過陳鞘到底是陳鞘，自有一套手段，他只消使出一點把戲就教太后心軟。陳鞘規規矩矩地朝陳之祺道：「皇兄，我受人幾句話沒什麼，原本她是你的秀女，假以時日，指不定我還要叫她一聲皇嫂，今日之事是我不該小題大做亂了禮數，這廂給皇兄賠禮了。」便做出一番委屈的樣子。
平常陳鞘就愛甜言蜜語地哄太后開心，他孝順起來比誰都孝順，在太后眼裡，這個小兒子聽話，尊敬兄長，且從來不曾以權勢壓人，此際那桃花眼可憐巴巴地眨幾下，又朝皇帝賠罪，那委屈的樣子讓太后就認為必定是苗錦鸞言語太過了，更何況陳鞘好歹是個王爺，豈是一個名份未定的秀女所能得罪的，皇家威嚴何在？
所以陳之祺尚未來得及回答陳鞘，太后忙道：「聖上，鞘兒他自來懂事，絕不會無故責罰與人，你切莫責怪他。」
陳之祺深知陳鞘的一貫伎倆，並不拆穿，當下似笑非笑地瞪他一眼，方轉頭問太后：「依母后所見，此事該如何處置？」
「苗錦鸞名份未定，就鬧出事來，依哀家看，她實不堪繼續留在宮中。今日是中秋節，杖責就免了，責令苗大人接她回去就是。」
「就依母后所說。」
一個秀女因過被責罰回家，以後如何見人？這責罰雖無性命之憂，但也是莫大的恥辱，或許以後的下場連表姐都不如，苗錦鸞頓時癱軟在地上，瘋了一樣哭求：「太后，求您饒了臣妾，聖上，您替臣妾說句話罷……」
陳之祺拂袖一曬：「依朕看來，太后仁慈，責罰過輕了，一個女子口中無德，尚在儲秀宮名份未定，就敢惡言傷人，其罪不可恕。有其父必有其女，苗大人的德行可見一斑，身為朝廷命官，不以樹正氣為準，慣會做些雞鳴狗盜之事，他教唆民眾鬧事無故焚燒商舖，朕已下旨將他與禮部尚書一起貶官罰俸了，回去後你父女二人一同反省罷，還不謝恩？」
苗錦鸞這才知道自己究竟錯在什麼地方，原來她中傷佳音，且父親在外與大臣們聯絡打壓佳音，皇帝早已知道，此際不過是藉機懲處而已。
這兄弟二人似乎是聯手演出一幕戲，其目的就是為了給膽敢藐視帝王尊嚴的人一個警告。聽說苗大人與禮部尚書一起降罪貶官，佳音毛骨悚然，突然就覺得陳之祺與陳鞘心機之深，非她所能看透。
苗錦鸞雖然被太監拉出去，但方纔的事還是影響了眾人的情緒，尤其眾秀女更膽戰心驚，暗暗掂量此事的寓意。又怕太后不高興，大伙強打起精神，陪著笑臉請太后焚香祈願。
宮女太監們早就準備好拜月的線香和菊花酒。太后領頭帶著眾人遙拜明月，酒撒蒼穹，各人心中默默祈願，禮成。
宮中尚未有皇后，按慣例，皇帝與太后居中首位，陳鞘和永泰兩側相陪，周大人是帝師又是長輩，昭月朝尊師重道，他與夫人在左側首位，其他王爺攜眷在在他後面，張書林又靠其後。
莫昭儀潘昭儀方順容坐於右側席位，剩下十餘名秀女挨著她們依次入席，最後，就只有佳音了。她論出身家世皆落於人後，就算陳之祺有意立她為後，但畢竟還不曾正式冊封，無名無份的，自然就落於末席。
陳之祺扶著太后落座後，抬起頭，目光越過眾人，一眼就看見佳音，先是略微失神，似乎被那一抹清麗的身影而打動，之後便微微一笑，鳳目中滿是寵溺的溫柔，似在安撫佳音，又是借用目光向她傳遞什麼。