[上一章的題目錯了，應該是《繡春刀》的下，這章才是《最後一課》的上，改過來了。]
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將作時文的全部心得，講與沈默聽明白後，沈先生有些疲憊道：「你大伯已經請了新的先生，是余姚的錢舉人。這個人治學還算嚴謹，但太過拘泥教條，對於一般的學生來說倒也是件好事。但你和沈襄下個月就應考了，沒必要再跟著他從頭學起。」
說完將足有一尺厚的一摞稿紙推到面前道：「這是我手抄的王、唐以及諸大家之文，還有歷科程墨，諸位宗師考卷……其中標注了『揣摩』二字的，乃是本省知縣以上官員的程文，這些人裡將產生你未來鄉試的同考官；標了『吃透』二字的，乃是當朝翰林出身，三品以上大員的程文，這幾位裡將產生未來會試的主考官；至於標著『日日溫習』的，乃是本省提學和徐閣老的程文，他們兩位是關鍵。你要想高中，就必須在上面下大功夫。」
說到這，沈煉表情有些艱難道：「還有那一位，他的文章我是不會抄的，但各大書店均有賣，你去買本回來看看……也日日溫習吧。」
沈默輕輕點頭，他知道先生說的是嚴閣老。
說完之後，沈先生長長吐出一口濁氣，面色嚴肅道：「讓你鑽研這些程文，不是為了讓你迎奉他們，而是讓你弄明白，這些前輩高手是如何作文的。他們儘管人品有高有低，但無一不是時文高手，想寫出一篇出類拔萃的好八股，這些人便是你的指引。」
沈默知道老師這是言不由衷，不然提醒自己哪些人將出任考官作甚？但一想到沈先生能為學生做到這一步，已經是大大違背本性了，心裡不禁暖烘烘的，使勁點下頭，輕聲道：「學生謹記先生教誨。」
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講完課時，天已經完全黑下來了，師生倆甚至看不清對方的面容，沉默猶豫再三，終是輕聲問道：「先生，是什麼原因讓您決定復出的？」
沈先生沉吟良久，不答反問道：「沈默，你考科舉是為了什麼？」
沈默輕撫著那一摞厚厚的程文，輕聲道：「做官。」臨別時刻，他突然不想再掩飾自己。
「做官又是為了什麼？」沈煉接著問道。
沈默輕聲道：「為了能活得有尊嚴，有意義。」
「前者我理解。」沈先生淡淡問道：「但怎麼算是有意義呢？
「讓自己，讓父親，讓身邊人都過好了，就是有意義的事。」沈默坦然道：「我向來只考慮能力範圍內的事，對於能力以外的，我管不了，也不想操心。」
沈煉似笑非笑道：「你是在婉言相勸啊。」
沈默毫不否認道：「如今朝中風氣不正，先生孤標傲世，必然看不慣，但您不過一個小小的七品經歷，說出來的話就像一塊石子扔進大海，也許會激起一絲微瀾，但旋即就無影無蹤，還會給自己造成不必要的麻煩……」
「你說的我都知道！」沈先生搖頭道：「我都知道！我沈煉又不是喪心病狂，何嘗想給家人，給學生招惹麻煩？」
「那先生為什麼要去北京？」沈默又回到原點，雙目透過黑暗，直視著沈先生道：「我聽說錦衣衛並沒有逼迫您！」
「他們怎麼沒逼？」沈煉突然微微激動道：「他們知道我沈煉是軟硬不吃的臭石頭，便拿朝廷的邸報給我看！我是不看不知道，一看嚇一跳！你可知道短短數年之間，因為朝政的荒廢糜爛，我大明的邊疆已經到了何等危險的境地？」
「先說北邊，韃靼連年入寇，侵害我山西至遼東一帶，我大明百萬邊軍如土雞瓦狗，竟任其來去自如！去年奴酋俺答從大同入山西之役，殺掠二十餘日，擄走我子民十萬餘人，損失達數百萬兩之巨！」沈先生越說越激動，即使在暗室之中，也能看到他那雙眸子裡的亮光，只聽他繼續道：
「再說我東南沿海，也是倭寇大熾。去年下半年，海盜頭目王直、徐海勾引倭寇，出動戰船百餘艘，同時在我山東、福建等處沿海竄襲！去年小年過後，更是攻破我浙江昌國衛之後，又犯太倉，入乍浦，攻平湖！倭寇所至，官軍披靡！焚燒城鎮，搶劫居民！*婦女！擄奪人口，破壞田園！已經成為我大明之心腹大患，更因沿海乃大明之錢庫糧倉，其危害更甚於韃靼矣！」
「至於廣西雲南、貴州四川的蠻族土司，也趁勢叛亂，隨規模不大，卻有愈演愈烈之勢，嚴重威脅到當地子民的生計安危！」沈先生使勁拍案，厲聲道：「沈默啊沈默，我問問你，聽到自己的國家已處於如此境地，你還能只盯著自己那一畝三分地？不聞不問窗外事嗎？」
沈默陷入了巨大的震驚中，幾年來，他所看到的、經歷的，無不是物寶天華的太平盛世，他看到人們的生活是那樣的富足安定，悠然自得。雖然也聽說過倭寇如何如何，但自從他到來，就再沒有發生過倭寇襲擾浙江的事件，以至於他也像普通老百姓那樣，幾乎要忘記了那些凶殘的強盜。
沈煉的話，彷彿一道炸雷，讓沈默從天朝盛世的美夢中驚醒過來……一想到在倭寇燒殺搶掠的時候，自己還在想方設法幫助父親往上鑽營，他的臉上便一陣陣火燒火燎，滿面羞愧的望著自己的老師。
沈煉沒有再追問，他晃動了火折子，點著桌上的油燈，一張堅毅憂鬱的面龐，便出現在沈默面前，他將語調放緩，輕聲道：「其實我不是在怪你，而是心裡急躁，又胡亂發火了，你不要在意。」
沈默搖搖頭，輕聲道：「先生，為什麼這麼大的事，我們都不知道呢？」
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