天啟有些落寞地歎了一口氣，煌煌大楚，跨地萬里，兵馬百萬，官員無數，本應至高無上，一言九鼎的皇帝，眼看著國勢漸衰，大權旁落，卻心有餘而力不足，說什麼普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，那些大臣貴族，個個說起來都是舌燦蓮花，天花亂墜，其實個個陰奉陽違，以公器而行私事。損國而肥己，已到了肆無忌憚的地步，放眼天下，真不知還有幾人值得自己托以腹心。
眼前的李清，值得自己在他身上花費偌大的心力麼？默默地看著下面畢恭畢敬站著的李清，清亮無塵，就這樣隔著大案與自己對視，眼中看不到絲毫畏懼與不安，哪裡像是一個剛剛成年的青年，倒與那些朝堂上的老狐狸一般無二，不由一陣心煩意亂。
「你坐鎮定州，幾年可打敗蠻子？」
「三年！」李清毫不猶豫，脫口而出。
「三年？」天啟微微一愕，忽地爆發出一陣大笑，譏刺地道：「當年蕭遠山也只敢說五年，末了還給朕來了一場大敗，你，居然還要狂妄？」
李清平靜地盯著天啟，等他說完，才道：「臣不是蕭遠山。」
天啟的笑聲戛然而至，這才想起蕭遠山便是無聲無息地敗在此人手下。
「臣要的也不是僅僅打敗蠻子，而是要平定草原，臣要替皇上將草原納入大楚版圖。」李清面不改色，彷彿這話不是由他嘴裡說出，而是在轉述另一人的話語。
天啟啞然，看著李清，確定對方沒有瘋狂，而是在正正經經的對著自己說話，大楚與蠻族打了數百年仗，從來就沒有完全征服過這個馬背上的民族，即便是開國大帝英武大帝也沒有做到，大楚與蠻族數百年來的征伐，互有勝負，大楚曾深入過草原，蠻族也曾佔據過定州，雙方誰也沒有能力將其完全打敗。天啟從來也沒有想過，也不敢去想將蠻族完全征服，天啟雖然自負，但也不敢自認比得了開國英武大帝。
「你可知道你在是朕的面前？」天啟陰沉沉地道，「君前無戲言，否則便是欺君大罪。」
李清微笑：「臣敢立軍令狀，三年之內，不能平定草原，臣將這顆頭送於皇上。」
此話一出，不但天啟，連屋子裡稍有點見識的幾個太監也是悚然動容。這話可是不能亂說的，軍令狀一立，便是毫無退路，只能進不能退，否則便是身死名裂的下場，即便最後皇帝不要他的命，但他的政治前途也就此完結，此後也只能做一個田家翁了。
天啟不由動容，如果真能打敗蠻族，將草原變成帝國的後花院，那自己將成就大楚建國以來最大的功勳，其偉業將直逼開國大帝。
「如你真能在三年內平定草原，朕又何惜封候拜公？」天啟猛拍龍案，長身而起，眼光炯炯地盯著他。
「臣保證。」李清朗聲道。
天啟緩緩地坐了下來，短暫的激動之後便平靜下來，「你有何把握？」
「臣離開定州之時，已在著手佈置，現在我定州兵力已深入草原，定州與蠻族攻守易勢，內裡步步蠶食，外在合縱連橫。」
「蠻族舉族皆兵，勢力雄渾，以定州一州之力，何以能平定草原？」
「蠻族是部落聯盟制，兵雖多，但不齊心，巴雅爾在短時間不可能將草原擰成一股繩，我便是趁此時機，將草原拿下，否則等到巴雅爾一統草原，必將窺視中原，那時將成為我大楚心腹大患，而我定州自實施新政以來，短時間內已頗見成效，初始微臣在崇縣時，便以一縣之力養萬餘精兵。現在有一州之力，百萬百姓，便是十萬精兵也是養得起的。」李清信意滿滿地道。
天啟皇帝只是稍一猶豫，開疆拓土的雄心立時便佔了上風，但他能給李清的支援著實有限，不可能指望那結世家大族能在此事上與他齊心，「你最缺什麼？朕可以給你。」
「工匠，技師！」李清脫口而也。
天啟微感驚訝，他本以為李清會要錢，但想不到李清卻是想要人。殊不知李清現在最缺的便是經驗豐富的工匠，技師，定州一直在打仗，被蠻族劫掠嚴重，而工匠技師又是蠻族劫掠的重點，錢可以容易賺到，但一個成熟的工匠，卻不是短時間內可以培養出來的。
「給你，朕可以馬上下令，讓匠師技師向定州移民，每人可由朝廷出安家費。先期移萬戶如何？」
李清這叫一個激動啊，到底皇帝，出手就是大方，一開口便是萬餘工匠，要知道，他現在的匠作營雖然大力扶持，到現在也不過千餘匠師，讓匠師營任如雲是叫苦連天。如果有了這一萬匠師，那自己的匠作營將改頭換面，效率不可同日而語了。
「多謝陛下，臣願為陛下肝腦塗地，誓死效力，鞠躬盡粹，死而後已。」一激動，李清倒是有些口不擇言了。
「謝倒不必，但願你不負今日所諾，真能將蠻族平定，那時，倒是朕要謝謝你了。」天啟道。「罷了，定州的事先不說了，你且坐下，說說你的定州新政吧，朕很感興趣。」
李清謝過天啟，便端坐在龍案下方，將定州一系列剛剛頒布的新政仔細地說於天啟聽，先前天啟只是知道一個大概，此時聽到李清的詳述，不時發出擊節讚歎聲，這一條條一樁樁，倒是大多擊中現在大楚的積弊。
「如果我在帝國全力推行這種新政的話，你認為如何？」天啟問道。
李清訝然地抬頭看了一眼天啟，想也沒想，脫口而出：「陛下，這是不可能的。」
「為什麼，你在定州不是做得很好麼，還是說朕不如你，你做得，朕就做不得。」天啟大怒。
「陛下，不是這樣的。」李清耐心地解釋道：「定州在去年遭到蠻族大舉入侵，十室九空，世家豪門被蠻子幾乎一掃而空，這才讓微臣有施行新政的機會，而在中原大舉推行新政，必首先遭到世家的反對，如陛下強力推行，保怕外患未平，內憂又起，那時內外交困，大楚必危。」
天啟默然，李清的這番話與首輔陳西言不謀而合，想不到李清不但有將才，還是文武雙全，想到這裡，倒不由想起傳聞中的李清兩詞折名妓的傳聞。
「現在何嘗不是內憂外患啊？」天啟喃喃地道：「世家豪族把持朝政，割據地方，對中央陰奉陽違，南方數州叛亂不止，屢剿不滅，現在還有坐大之勢，外有蠻族虎視眈眈，朕這皇帝，便如同坐在火山口上啊！」說這話時，他渾然忘記了李清也是世家豪門的背景。
「外患稍不足慮，內憂足以動搖朝綱。」李清接口道。
「你有何策？」天啟眼睛睛一亮，看著李清。
李清搖頭，冰凍三尺，非一日之寒，眼前的大楚已病入膏肓，任是誰也難有回天之力。「陛下，只可徐徐圖之，切不可操之過急。」他勸慰道。
「能不急麼？」天啟怒道，「李清觀你在定州所為，及你今日所說，想是對天下大勢已有所瞭解，你卻直言，想解此危局，有何辦法，大膽說，朕不會怪責於你。」
李清看著天啟那略顯病態的臉龐上一抹嫣紅，心中憾然，皇帝當到這個份上，當真是沒什麼樂趣。但自己能對他說什麼呢？
「陛下，臣給您講一個故事吧！」李清想了想道：「在定州，我曾遇到一家人，父子三人，盡皆勇悍，二子極有勇力，在那一帶，沒有人敢招惹他們，因為沒人能打得過他們，但他二人回到家中，對其父卻極其害怕，視之如虎，但有所言，莫不敢違。」
天啟哼了一聲，「這是他二人的孝道，你這是什麼意思？」
李清微微一笑，「非也，只是因為他父親比他二人加起來還有強悍，但敢違命，便打得二人爬不起床，二兄弟加起來也不是他父親對手。」
天啟眼睛一亮，明白李清是何指了。
「有一天兩兄弟被打得急了，老大破口大罵，說他老子總會是老的，但教到了那一天，必然要讓他知道厲害。」
天啟一聽也怒了，「如此逆子，該殺！」
李清不理天啟，自顧自地道：「鄉鄰聽了，無不替他父親擔心日後會不好過，那知那父親卻滿不在乎，對鄉鄰道，逆子無禮，卻不知滿家財富皆在我手，日後我老弱無力，他二人敢對我絲毫無禮，我便讓他們變成赤貧，便是將所有財產都送於鄉里做善事，也不便宜他二人，看他敢奈我何，更何況他等若無禮，我一紙狀子將他們告到縣裡，還不打亂他們的屁股，還有那枷號示眾，可不是一般人受得起的。後來鄉鄰將話輾轉傳到二個兒子手中，二子皆默然，從此更加尊崇其父，不敢稍有無禮。」
李清已經走了很久，但天啟仍然呆坐於案上，他本是極聰敏之人，李清的那個故事，無非便是告訴他三件事，一，強大的武力足以震懾不軌，二，集中的財政控制，三，嚴明的律法約束。
「萬歲爺！」吳禮看到天啟神色奇怪，小心地上前試探地喊道。
「召陳首輔進宮！」天啟道。