北海道的形狀像一個去了腿的大王蟹，江戶時代的日本地圖上並沒有北海道，1621年耶穌會牧師所繪製的地圖上的北海道比本州還大。1643年東印度公司的探測船回來報告說，北海道與庫頁島有陸路相連。
到了18世紀，俄國人繪製的地圖上北海道竟然消失了，本州過去就是堪察加半島。再往後的地圖上，北海道一會兒大、一會兒小，還持續了很長時間。日本開始知道北海道地形，是在1786年江戶幕府派遣的探險隊直達千島群島之後。北海道的開發則到了明治維新以後。
北海道名產：王蟹和毛蟹北海道名吃：海膽、甜蝦、鮭魚子蓋飯
北海道是日本最大的牧場和農場，也是重要的漁業基地。今天的北海道在日本人的心目中是大自然的縮寫，遼闊的大地、一望無際的大草原、肥美的牧草、乾淨的空氣和水源，盛產各種水產、稻米、牛奶、牛、羊肉，還有北海道為名的啤酒、方便面、奶酪、黃油，吃北海道的食品，意味著安全、無污染和健康。
那裡的王蟹、開花蟹、鯡魚、鮭魚、鱒魚即好吃、又便宜。尤其是北海道的鯡魚，少醃一醃、在炭火上一烤，其鮮美不亞於任何世界名菜。
北海道的根釧有優良的牧場、漁港，釧路沼澤還可以看到丹頂鶴，大雪山上還有棕熊。溫泉更是到處都有；北海道的河流到處都能垂釣，冬天還能滑雪。
如果在2月份中旬到鄂霍茨克海畔的紋別市，還能看到世界奇觀「北洋流冰」，據說這流冰是從黑龍江裡流出來的。