暮色將近。
太陽落在了西邊連綿的山嶺後面，山頭上漂浮的晚霞，紅色已然褪盡，天空的顏色變得極其清冷。
漳水嘩啦啦地流著，一座雙拱大石橋橫跨在河面上，橋頭兩旁蹲著的兩隻石獅橫眉豎目，在那冷冷的目光中，一行人正從橋上緩緩而過。
這一行大概有六七十人，裡面有馬車，有騎士，也有步行的人，人人皆是青狀，個個身著皮甲，手持武器，看這行人那副裝扮，像是一個來往各地的大型商隊。
如今天下大亂，道路不靖，途中匪盜流賊眾多，一旦出了城池三十里之外，就談不上安全了，雖然，夏國的境內已經沒有了大股的流賊響馬，卻也不能徹底杜絕匪盜，畢竟，有些人一旦幹上了這種沒本錢的買賣，就沉迷在了其中，難以自拔，讓他們丟下刀槍，重新拿起鋤頭下地勞作，無疑是要了他們的老命，所以，像那些來往於各地的大型商隊基本上都是全副武裝的，官府也默認其擁有武器的權利，不過，為了杜絕某些不好的事情發生，在他們的路引條上也標明了他們持有武器的數目和種類。
表面上看去，這行人像極了一隻來往各地的商隊，實際上，卻並非如此，他們乃是夏王高暢的出巡隊伍。
為了避免勞民傷財，也是為了隱藏自己的行蹤，高暢特意將自己的衛隊裝扮成商隊模樣，馬車上的貨物也如假包換，有著政事堂特批的路條。所有地一切都說明了這是一隻貨真價實地商隊。
這次出巡有三個目的。
第一。高暢想親眼看看他治下郡縣的民生百態，雖然，平時有各地官員地上疏。有政事堂的奏折，都有講述各地郡縣的施政情況，暗地裡，安排在各地的監察司探子也有情報傳來，神官系統也有將各地的實際情況上傳到神殿，讓高暢對最底層的百姓地生活狀態有所瞭解。然而，有句話說得很對，耳聽為虛，眼見為實，事情是不是真像那些人說的那樣，高暢需要親眼目睹才行，當然，這種親眼目睹只能以微服出巡的方式才可得見。若是大擺王駕，巡視四方，那不是和後世的某些大帝的南巡一般？淪為以後人的笑談。
第二，如果有可能的話。高暢想離開自己的控制範圍，到河南去看一看。為下一步地戰略計劃打好基礎，雖然，各地的敵情司探子也有將那些山川地理的狀況傳達上來，不過，作為一個馬上帝王，在關鍵性的戰役裡面，他還需要親身去實地確認，當初，羅成率領地重甲騎兵之所以被他不費吹灰之力摧毀，一是因為他佈置巧妙，以董康買的三千人為誘餌，使羅成不認為這是陷阱，另一方面，也是因為羅成沒有實地查看戰場地環境，一條寬約一里的淤泥地就算平時不知曉也算不了什麼？然而，就是這條淺淺的淤泥地，就成了他羅成的滅頂之災，他高暢不想率軍南下，到別人的地盤作戰時，步了羅成的後塵。
第三，宇文化及已經率領十萬禁軍逼近黎陽，想要奪取黎陽倉，現在，他全軍糧食告盡，黎陽倉乃是他救命的稻草，徐世績深知宇文化及的目的，因此主動放棄黎陽，固守黎陽倉，以深溝高壘與之相抗，同時，李密也率軍從東都撤離，進逼宇文化及之後，不停地騷擾宇文化及的大軍，與之形成對峙，大戰一觸即發，如有可能，高暢想要親眼目睹這場戰役，想具體瞭解瓦崗軍和宇文軍的戰鬥力，為下一步與這兩個強敵交戰做好準備。
高暢的車隊是在七月五日的時候離開河間的，在樂壽他停留了一天，今天是七月十日，他率領車隊進入了信都郡，渡過了漳水。
車隊的下一個目的地是信都郡的大城武邑，高暢帳下的小將蘇烈蘇定方，大將高雅賢就是出身在武邑。
高暢掀開馬車的布簾，抬頭望了一眼天色，稍稍皺了皺眉頭，這個時候，騎著青花馬一直護衛在馬車旁的高懷忠迎上前來。
「今晚能趕到武邑嗎？」
面對高暢的疑問，高懷忠小心地陪著笑臉，輕聲說道。
「王上，武邑離此地還有好幾十里，依小的估算，在城門關閉之前是斷不能趕到的，按照目前的速度，恐怕要在半夜才能趕到武邑城下！」
「哦！」
高暢應了一聲，尋思了片刻，繼續說道。
「既然如此，莫得讓兒郎們勞累，你找個地方紮營安歇吧？最好能找個擋風遮雨的地方，能夠住進農莊最好！」
—
高懷忠面有難色地說道。
「王上，這附近並沒有什麼農莊，小的找了個原籍在武邑的護衛問話，他說在前面不遠處有一條岔道，從岔道往前行兩里左右有一個古剎，倒是可以容納幾十個人休息！」
「是嗎？」
高暢冷冷地瞧了高懷忠一眼，高懷忠面帶媚笑，憑住了呼吸，他雙手放在自己身前，顯得畢恭畢敬，任由坐騎隨著馬車的步調緩緩前行。
「你安排吧？到了地方叫我！」
高暢擺了擺手，不待高懷忠回應，放下布簾，回到了馬車中。
高懷忠拍馬向前頭趕去，直到拐了一個彎，身後的馬車被馳道旁的樹林擋住之後，他才抬起手來擦拭額頭，不知什麼時候，那上面已經滿是冷汗。
不一會，就像一條筆直向上生長的樹木長出枝椏一樣，一條土路從馳道身上長了出來，在兩旁山林的遮蓋下，往林間深處延伸。
高懷忠和前頭探路的幾個侍衛離開馳道，沿著那條土路往山林深處而去，後面的車隊緊隨著他們，拐了進去。
土路比較狹窄，僅容得下一輛馬車通行，坐在車廂內，高暢能清楚地聽見道路兩旁的樹木枝椏和車篷相碰撞的聲音，土路也很崎嶇，馬車很是顛簸，高暢端坐在車廂內，閉目養神，身子隨著車廂的顛簸微微搖晃，就像一枚隨波逐流的葉子。
很快，馬車停了下來。
布簾被人從外面掀開，薛仁貴出現在高暢面前，高暢站起身來，走下馬車。
一干侍衛簇擁在馬車前，領頭的雄闊海正大睜著一雙眼睛，漫無目的地左右觀看，一副好奇寶寶的樣子，透過他那巨大的肩膀，一座略顯殘破的古廟出現在高暢眼前，古廟兩旁，長滿巨大的柏樹，有的柏樹身軀極其粗大，甚至需要三四人才能合抱，看來，很有一些歷史了。
一個衣衫襤褸的和尚在高懷忠的帶領下出現在了廟門口，他在侍衛們的警戒範圍外站定，朝高暢合十為禮。
這和尚身子瘦弱，面色饑黃，看上去，像很久沒有吃上一頓飽飯了，他法名智深，乃是這個名為紅蓮寺的古廟主持。
說是主持，實際上，他管的人並不多，整間廟宇，除了他之外，還有兩個徒弟，一個徒弟又聾又啞，一個徒弟是個瘸子，都是殘疾人，這個紅蓮寺的香火已經凋零許久了，師徒三人全靠廟後的那幾畝山田的出產度日。
據智深大師說，紅蓮寺在數十年前香火格外鼎盛，信徒眾多，甚至有信徒不遠千里從江南到此地來禮佛，不過，北周武宗一統北方之後，下達了滅佛令，北方各地大部分寺廟都被推倒，僧人和尼姑被強迫還俗，僧田被收歸國有，紅蓮寺也受其波及，一部分殿堂被焚燒，僧人被趕出寺廟，荒廢了下來。
隋代北周之後，楊堅得位不正，為了得到佛門子弟的幫助，他廢除了滅佛令，使得佛門的香火重新鼎盛了起來，紅蓮寺因此恢復了生機，不過，聲勢已經大不如前了，遠遠比不上武邑城南十里坡的廣靈寺，信徒大多被其奪去，僧人們也紛紛改換門庭，最後，整間寺廟只剩下了智深師徒三人了。
很久沒有外人來此，突然間，有數十人來此借宿，智深分外高興，一張枯黃的臉似乎也多了幾分光澤，就在剛才，高懷忠給了他一些碎銀，說是如果他的主人滿意，臨走之際，還有打賞。
和尚也是俗人，銀子發出的光亮同樣也能閃花他們的眼睛。
他屁顛屁顛地將高暢一行迎入室內，且將自己的禪房讓了出來，讓高暢能夠安睡，至於，高暢的護衛們在大殿內生火燒烤，食用葷腥等對佛祖大不敬的行為，他也選擇性失明了，當沒有瞧見一般，他不停地跑上跑下，招呼徒弟侍立在一旁，務必要使高暢一行有賓至如歸的感覺。就在一片嘈雜聲中，不知不覺間，黑夜籠罩下來。