金鰲島上，公瑾正在主控室內操作著機械。自從下令轟擊中都城後，公瑾就鮮少在屬下面前出現，多數時間都是一個人待在主控室內，做著不為人知的工作。
這情形並非特殊，自從耶路撒冷戰後，他就把多數時間都用在主控室內，只不過隨著時局的演變，越來越難得與部屬們接觸的他，給人的一種冰冷印象，就是他什麼人也不相信，在武功越來越高的同時，也孤獨地封閉著自己。
至於公瑾究竟在主控室裡忙什麼，利用那些遠超現代技術的科技儀器做些什麼，這點沒人知道，也沒人關心，成了最不為人知的一點。
不過，身在主控室內的公瑾，卻遠不如部屬們想像中的那麼冷靜，甚至與他這段時間表現出的冷漠大相逕異，額上淌著汗珠，全神灌注地看著儀表板，注視著周圍左右幾十個螢幕的畫面變化。
金鰲島的功能所在，並不只是用於作戰。希望成為神的人類，即使是遠古時代也所在多有，太古魔道的技術，幫他們完成了這個理想，這座科技島嶼上的各種儀器，紀錄與傳送著風之大陸上的許多訊息，再由中央系統進行演算與預測，只要在這個主控室裡，操縱者便幾可如神，全知全能。
此刻，公瑾的全副心神都集中在周邊螢幕上，想從這些畫面裡頭，找到他急欲知道的幾個訊息。
「該死的石崇，究竟藏到哪裡去了？」
香格里拉大戰後，石崇就整個消失了蹤影，與多爾袞一起銷聲匿跡，似乎知道公瑾會利用金鰲島尋找一樣，深深地躲起來，不想在這時候成為公瑾的目標。
金鰲島的監測系統近乎全知，但要在這片遼闊大陸上找尋一個人，仍是有若大海撈針，雖然公瑾很輕易就可以找到石崇手下的部隊，還有那些矢志追隨石崇的部屬，但石崇卻早就拋下他們，獨自隱藏起來，讓公瑾無跡可循；除此之外，石崇不是蘭斯洛，即使殺光他的手下，他也只會在暗中額手慶幸，不會因此現身，此法行之不通。
但儘管如此，公瑾對石崇的搜索卻並未放鬆。這幾天他一回到主控室內，就操作儀器，搜尋著石崇的下落，希望能夠在炮擊計劃實施之前，先把這個陰謀份子給找到。
「……絕不讓你有機會漁翁得利，石崇，這次你別想稱心如意！我一定會把你先幹掉！」
喃喃說著只有自己聽見的聲音，公瑾再次與外頭聯絡確認，從朱炎親口做的報告中，他得知中都城並無異動，而眼前的幾個螢幕，也播放著相似的畫面，儘管城內亂成一團，不過四方城門並無異動，沒有人嘗試逃跑。
「只要不離開中都城就行了，再等一天半……」
看著中都城內熟悉的景物，公瑾忽然覺得眼前的畫面有些模糊。起初，他以為是螢幕的狀況不良，但當一股暈眩感覺隨之出現，他才明白那是自身的問題，這幾天累積的疲憊一下子湧了上來，讓他開始用手撐著身體，嘗試度過那陣令他不快的暈眩感。
就算練成絕世武功，人仍是受到肉體的限制。以公瑾的絕頂修為，就算連續三月不飲、不食、不眠，也不會出現什麼問題，但是當焦躁心情與沉重壓力影響到肉體，任他武功通神，也無法消除那一再浮現的不適感。
（還不到該休息的時候，還有很多的工作沒有完成……）
公瑾深深呼吸，讓一口真氣緩緩流轉全身，把那些暈眩感覺壓下，這時，諸多螢幕中的一個發出刺耳聲響，讓他立刻轉頭側望。
那是他抵達中都之前就發出的一個訊息，在來到中都之後，又連續好幾次發出同樣訊號，嘗試聯絡，可是每一封訊息都彷彿石沉大海，沒有得到回音，讓他相當氣餒，以為沒有希望，結果終於在今天得到了回訊。
沒有絲毫延遲，公瑾立刻閱讀所收到的訊息，每看一行，他的表情就凝重了一分，尤其是當他看到「昏迷」、「病危」之類的幾個字眼時，他的拳頭更是握得死緊，知道自己原先的計劃已經失敗。
「可恨天不假年，居然在這種時候……」
本來嘗試的那個打算，在來得及實施之前，就已經宣告破滅，公瑾雖然覺得扼腕，但也只有重新修訂計劃；不過，在他正為著這個最新挫折而歎息的時候，一絲警兆讓他驚覺自己的疏忽。
「胭凝嗎？你怎麼進來的？這裡的保安措施應該比外頭嚴密許多。」
「嚴密不到我頭上。你會的結界與封印，我全都會；你所不擅長的術法，我也很熟，剛好拿來擺平你的這些機械。」
回身凝望，胭凝就站在主控室的門口。無聲無息地到來，彷彿她一早就已經身在該處，公瑾甚至不確定她來了有多久，不過，縱然發現她的到來，公瑾也沒有出手的打算。
之前的數度交手，勝負之數已經分得很清楚，胭凝雖有威脅公瑾的實力，但若要說獨力戰勝公瑾，那卻是絕對不可能，而公瑾雖能憑靠本身力量壓住胭凝，但卻對她詭變百出的奇門遁甲束手無策，尤其是當她把一些詭秘的古老魔界咒術、武功，與白鹿洞武技相結合後，常常衍生出一些不合常理的變化，讓公瑾無法準確防禦，也因此總是拿她沒有辦法。
分不出勝負的戰鬥，不戰也罷，但胭凝這樣的現身，應該不會是為了聊天而來，公瑾就靜靜地等著，看看胭凝想要說些什麼。
「你不問我雷因斯人藏在哪裡嗎？」
「沒有必要問。雷因斯人一定藏在中都，如果推測得沒錯，多半還是在青樓聯盟的相關範圍，但有你的奇門遁甲掩飾，我無法用天心意識搜索他們，金鰲島一秒四百八十次的來回掃瞄，也查不出他們的所在，所以我不用搜索，反正當我炮轟中都的時候，他們全都會像水溝老鼠一樣地跑出來，到時候再逐個處理就行了。」
「真是好大的口氣。這麼說，你現在還是把雷因斯人當成死對頭？」
「戰場上，想要我性命的那一邊，我作出針對性的敵對選擇，這沒有什麼好奇怪的吧？」
「那你的部下呢？你也把他們當成了敵人？聽說你最近都用高壓手段管制手下，逼他們參與你轟擊中都的計劃，你不是喜歡什麼事都自己一個人幹嗎？怎麼這次居然轉了死性，拉旁人一起干了？」
「有些工作一個人處理不了，自然需要旁人合作。」
冷淡地回答一句，公瑾卻不是沒有反應，在與胭凝說話的同時，他眼光改瞄向旁邊的幾個螢幕，確認中都城內的狀況，跟著還不放心地以天心意識再掃瞄一次，發現中都城內騷動如常，人數並沒有變化，這才安下心來，再次面對眼前來意不明的故人。
「你在看什麼？哈，是啦是啦，只要中都城內仍然有騷動，就代表人沒有離開，所以你這幾天不但不維持治安，反而放任中都城陷入混亂狀態，周大元帥的算盤真是響亮，哈哈哈∼∼」
不用解釋，公瑾也聽得出胭凝的嘲諷意味，這點他不打算辯解什麼，只是身上淡淡散發出一股壓迫氣勢，讓胭凝明白自己沒有時間說閒話。
「沒有耐心了嗎？好，我們就來談談正題吧……首先，我要澄清一件事，你信也好，不信也好，但槿花之亂與我無關，忽必烈為什麼在那時高舉叛旗，連我也不知道。」
「什麼？」
公瑾對這回答覺得錯愕，因為當時查閱聯絡紀錄，胭凝與忽必烈在槿花之亂前後，確實有過頻繁聯絡，儘管無從得知他們的談話內容，可是眾人一直確信，是胭凝鼓動忽必烈發動了叛亂，因為胭凝本來就對艾爾鐵諾政權、白鹿洞勢力沒有好感，這點與槿花之亂的聲討目標不謀而合。
「忽必烈和我沒有私交，只不過……他在妹妹過世後，找不到一個對象可以談話，所以偶爾會和我聊聊故人而已。」
公瑾為之默然，在小喬逝世後的那段時間，很多人的心頭都不好過；想要找人談談，但真正瞭解小喬的人卻太少，自己和忽必烈在鬼夷之亂也少有聯絡，他的孤獨感覺，自己感同身受。
「槿花之亂時，我問過他為何要做蠢事，他沒有回答過我，所以我也不知道他叛亂的理由。不過在一段時間後……大概是唐國事件那時候，我收到一封來自武煉的密函，是忽必烈發給我的傳書。」
公瑾的目光頓時銳利起來，像他這類處理黑暗工作多年的老手，都很明白一個事實，往往越是保密隱藏的東西，在職業好手眼中越是有跡可循，結果反而三下兩下就把機密事物找出，所以換做是自己，就會像忽必烈一樣，把最隱密的東西，用最平凡的手法送達。
比如說，一封整整遲到了十七年，在整個槿花之亂逐漸沉寂，秘密都被淡忘之後，才被送來的平信！
公瑾想問想問胭凝，信裡頭到底寫些什麼，但他的智慧馬上就推測出事實，因為以忽必烈的智慧，既然動了這手法，肯定不會直接把秘密寫在信中，以防止無可彌補的錯誤，裡頭肯定只是寫著一些簡單、卻只有胭凝知道的秘語。
「忽必烈的信裡頭，要你去什麼地方找東西？啊！他要你去武煉！」
唐國事件後，胭凝離開白鹿洞，前往武煉，當時眾人只以為這正是她涉及槿花之亂的證據，但照胭凝所說，她必定是為了信中所言的訊息，前往武煉尋找秘密。
「忽必烈到底藏了什麼秘密？」
以胭凝的自傲，既然會主動提起此事，為本身辯解，那就不會隱藏最後的結果。然而，胭凝的答案卻仍令公瑾吃了一驚。
「我不知道。」
「你的意思是……」
「就是我不知道。東西是藏在花果山下，我去的時候，早已被人發現，密函連同盒子一起毀去，我還中了伏擊，那個人沒有露出面孔與身份，但武功很高，使的是天位力量，我靠奇門遁甲勉力逃出，便接到了你的訊息。」
記憶倒流，當年的情景依稀如在眼前，公瑾還記得自己奉了陸游的命令，來到花果山的銀杏樹下，約見胭凝，心裡滿是焦躁與急切，生怕一擊不能得手，以胭凝之能，雙方勢必有一場劇鬥，若是讓她走脫，下次由陸游親自出手，就未必能保住她的性命。
結果胭凝在峰頂現身，氣喘吁吁，面色蒼白的樣子，明顯有問題，但心急的自己並未留意，只是誘來不疑有他的胭凝，趁她戒心鬆散的一刻，重重一掌擊向她後腦！
以胭凝的武功，那一掌雖然能傷她，但不至於有大礙，只是便於把人弄昏了，好放入地下冰棺封印；可是，如果當時的她已身負重傷，那一掌……
「你……你沒事吧？」
縱然戴著面具，但公瑾的語氣中流露一絲急惶，焦急之情溢於言表，難得地表露了情感。雖然……他自己很快也明白，事隔多年，如果有事，今天胭凝就不會站在這裡了。
「如果有事，今天我就不會在這裡和你說話了。當初你一聲不響地出手，讓我的頭痛了好久，這筆帳我一直想找你好好算算……不過，今天聽你這樣說，我總算好過了點。」
胭凝幽幽道：「快十年了，十年前就該告訴你的事情，因為你那一掌，拖延到現在才能說。怎樣？我的話有可信度嗎？你覺得偷襲我的會是什麼人？」
「不敢肯定，也沒有證據，但以直覺來說，就算不是石崇，也是他派遣的刺客。」
公瑾的推論並非無的放矢。十年之前就擁有天位力量的高手，屈指可數，那人既能以天位力量暗算胭凝，必然是當今世上的有數高手；雷因斯一系的高手沒理由偷襲胭凝、涉入槿花之亂，那種偷襲的風格，倒是與石崇很像，更別說涉入槿花之亂最深，甚至成為忽必烈垮台主因的，就是石崇本人，出手強奪忽必烈的遺秘、暗算胭凝，這些都不足為奇。
「石崇嗎？這個推論與我的猜測相符，早晚有一天我會去找他算帳的，不過，我們先來算算我們之間的老帳吧！我今晚對你說了這麼多事，你就沒有什麼話要對我說嗎？」
「有什麼好說的？難道你認為我會對你求愛嗎？都這把年紀了，少做夢了！」
「嘿！真是個不解風情的壞嘴巴人妖，但是你說得也沒錯，我要聽的確實不是那種事，而是……類似四大元氣地窟的能量失控，影響天地元氣釋放，連鎖引發各式天地大變，情形持續惡化，即將造成這塊土地全面崩解的問題。」
「有趣，你從哪聽來這可笑的謠傳？」
「謠傳？你還真是死不認帳，難道你以為除了金螯島之外，世上沒有其他地方可以得到情報？只要是天位術者，直接與地脈連結，聽取地脈中的聲音，這塊土地上正發生什麼變化，全都一清二楚。」
胭凝緩緩道：「只不過，就算知道，沒有你金螯島的電子系統，普通的人腦只能察覺狀況，根本計算不出解決的辦法，因為這已經超越了人類的能力，不，只要是生物，不可能有那種計算力的。那麼，擁有金螯島系統的你，推算出該怎麼解決問題了嗎？怎麼讓逐漸崩潰的這塊大陸，再次回復能量安定與平穩？」
面對堪稱是當今風之大陸上的最大秘密，公瑾沉默無語，但是面具之下的眼神突然變得深邃，藉此掩飾心頭的動搖。
本來他就認為胭凝很難對付，儘管這些年自己對敵百戰百勝，事事料敵機先，可是過去與胭凝聯手合作時，不管自己要做什麼，幾乎從沒能夠瞞過她；這與智慧無關，只是雙方長久合作培養出的默契，太過瞭解彼此，要瞞她什麼事情，可比朱炎難得太多。
然而……
「不靠你的異能，也可以知道那種事嗎？」
「太抬舉我了。有些東西，不必接吻我也知道，但是有些秘密，不去試探人心的話，是挖不出來的。好比說，我就不太能理解，你為什麼用這麼高壓的統馭手法，去逼反你所剩無多的手下，這並不是你的作風，而實際效果也……」
胭凝說出的話語，公瑾突然有點聽不清楚，因為他的心神分散到其他事物上。正如胭凝對他的瞭解一樣，他也非常瞭解胭凝的一舉一動，此刻就他看來，胭凝的說話有些不自然，似乎在隱藏些什麼，或者該說是……拖延些什麼！
剎那之間的警兆，讓公瑾一下子清醒過來，不再理會胭凝的說話，轉頭把視線放在幾個螢幕上，凝神細看，片刻之後，他從畫面之中發現了不對。
如果是普通人，一定不可能發現的，但公瑾這幾天以來，幾乎不曾鬆懈過對中都城的監視，所以他馬上就認了出來，目前所播放的畫面，正是昨晚曾經看過的景象，換言之，自己不知道從什麼時候起，就在看著昨天晚上的中都城。
那現在的中都城呢？正發生著些什麼？
「糟！中計了！」
沒有在這裡多停留片刻，公瑾剎那間飛身離開主控室，迅速打開沿途的各個閘門，用最快速度趕到金螯島最上層，以實際肉眼觀視下方的中都城。
在飛身趕路的過程中，公瑾以絕頂天心意識進行掃瞄，所得到的訊息，仍是千萬市民好好地待在城中，沒有移動跡象，只是他也大致明白，這個掃瞄結果未必正確，因為之前胭凝就能夠躲避他的掃瞄，在天心意識的搜索下隱形，如果這個技巧能延伸施展，自己的天心掃瞄就不再可信。
齋天位的意識掃瞄，精準程度舉世無雙，照常理說，不可能有什麼力量能對之干擾，更別說是掩護整座城池這樣的大範圍干擾。不過，當公瑾以自己的眼睛確認，他卻不能不相信這個事實。
火，仍在熾烈燃燒；城中仍佈滿著肅殺之氣，居高臨下望去，只見城中黑影幢幢，無數人影在街頭搖搖晃晃，乍看之下，幾乎以為是中都城的百姓全都走上街頭，可是定睛凝望，就會發現那些行動遲緩的黑影，並非真人，而是一個個的草人。
紙紮的草人，與真人同高，內裡藏了符咒，作為驅動的媒介，引入中都城地下法陣的能量，讓草人活動，但卻只能作著很呆板的動作，在幾步之內的小範圍活動。
只要肉眼一看就能識破的東西，可是當人們不是親自去看，僅是單單憑著天心意識、靈覺感應，反而就會被這些東西給愚弄，錯以為真。當年九州大戰，白鹿洞前輩曾以此法，在漫天大霧之中迷亂魔族攻擊方向，從旁奇襲，成功狙殺魔族皇子，如今靠著胭凝的奇門神術，當日的草人陣擴大千倍規模重現。
公瑾目睹這幕光景，只是略微一呆，腦裡馬上回復清醒，思索著目前的問題。
（人呢？整座中都城裡千萬民眾，都到哪裡去了？就算他們可以躲過天心掃瞄，也不可能剎那間全部消失。魔法嗎？不可能，這麼大規模的物理移動，就算真的有人能作到，我也不可能毫無所覺……）
腦裡的念頭此來彼去，公瑾瞬間掌握到事實，雖然他對朱炎和旭烈兀進行的秘密工程毫無所知，可是稍一推測，他就曉得問題出在哪裡。
「地底……有隧道？」
天心意識迅速掃瞄過地底，受到地下法陣龐大能量的影響，公瑾一無所獲，可是心中推斷卻肯定出事實。
「……不可能這麼快就全部出城，半數以上肯定還在地底……顧不得了，現在就得把他們轟出來……」
公瑾的獨臂飛快揚動，開啟金螯島上的防衛炮塔，把目標瞄準中都城的外圍，預備連鎖射擊，但在他要下最後指令的時候，一股雄渾掌勁沉穩兼備地拍擊過來，事先毫無預兆，令他揚臂擋架，中止了發炮的指令。
「喂，把我一個人丟下，想要去哪？」
「胭凝，你……」公瑾眼中閃過了然神色，「你是幫雷因斯人來拖延我的？」
「現在才發現，太晚了。」
胭凝長笑聲中，一掌拍擊過來，五嶽神雷的雄沉掌勁、毫不保留力氣的打法，讓公瑾不得不凝神還招，暫時無法分神管理金螯島。
「胭凝，這麼做是為什麼？是你提醒我水的問題，既然我是做正確的事情，那你為何要在這時攔阻我？」
「正確與否，看你怎樣去定義，我不必和你相信同一件事。」
胭凝與公瑾一時間緊密纏鬥，公瑾卻察覺到另一個嚴重問題。過去他與奇雷斯作戰時，曾經一邊作戰，一邊指揮金螯島，但此時自己與胭凝動手，分神下著許多命令，卻無法得到回應，這解釋只有一個，就是有人在金螯島內部修改系統，與自己相抗衡，換言之……
（果真是你啊……朱炎。）