這條階梯的長度頗長，旭烈兀在前，妮兒在後，兩人沒有施展輕功，足足走了小半時辰，當旭烈兀打開暗門，兩人走出了這條一路向上的隧道，出口位置竟然是一處山崗。
山崗上涼風輕拂，感覺十分清爽，但周圍林木茂密，看不到樹林外的景象，妮兒一時間也無從判斷自己所在的位置是何處，但照距離來算，應該是中都城外的某處山嶺。
距離隧道出口不遠處，有一個涼亭，由竹枝搭成，再纏上綠籐，看上去碧綠翠嫩，倍覺清雅，上方懸掛著一塊匾額，以正楷書寫著「退思亭」三字，旭烈兀領著妮兒走進去，亭中的小桌上赫然已備妥茶水，顯然每天都有人來這裡灑掃整理。
「這裡是……」
「退思亭。退而後思，靜悟己過，簡單來說就是罰跪反省的地方，但那與我們今天要談的東西無關。」旭烈兀笑道：「這個地方是白鹿洞產業，本來是別有用途，但後來慢慢演變成舉行秘密會談的地方，原因是為什麼，相信你也感覺得出來。」
妮兒點點頭。打從來到這處山頭，她的天心意識反覆向她警告同樣訊息，這個地方被數百重不同型態的結界所籠罩，一層又一層相互影響的無形能量網，把這邊包覆得風雨不透，絕不下於象牙白塔地宮的魔力屏障，在這種超多重結界的掩護下，不管使用什麼術法、力量探測，都不能做到遠距離穿透，窺探結界中的影像與聲音，難怪會變成人們商量秘密的所在。
「我們要談的東西……呵呵，就先談談你的報酬吧！」
「什麼報酬？」
「你協助我溜出皇宮，幫了我這麼一個大忙，我很感謝你啊！」旭烈兀笑道：「論功行賞，我給你什麼報酬都不過分，說吧，你要什麼？我會盡量滿足你的。」
「哦，原來是和綁匪談贖款啊…」
妮兒斜眼望向旭烈兀，看他那一副笑吟吟的從容樣子，彷彿把一切都操縱在掌心，見到這模樣就覺得有氣，當下冷哼道：「真的什麼都能給？你不要太看得起自己，我要你送給我一座銀山，你也送得出手？」
「金銀都是身外物，能夠博得佳人一燦，一座銀山算得了什麼？」
「這麼爽快？那再加一座金山呢？」
「也沒問題啊，別看不起有錢人喔！」
「好囂張，那個死要錢的如果聽到，一定會興奮到跳起來……嗯，金山銀山其實我不希罕，我要那麼多錢做什麼？還不如土地……對，你割土地給我們好了，這樣你也能答應嗎？」
「土地也是身外物，生不帶來，死不帶去，隨便割割，比切蛋糕還容易，說吧，你要哪一塊地？」
「土地你都能割？真是個糊塗亡國君……嗯，土地我拿了也沒多大意思，還不如……你把你師兄鐵面人妖的腦袋送給我好了。」
「師兄還是身外物，多一個不多，少一個不少，你喜歡就成，說吧，你什麼時候要？」
妮兒一串話連珠炮地發問，問得甚急，只是隨口提到周公瑾而已，看旭烈兀一口答應得爽快，以為他是慣性口快，順口答應自己，馬上就會驚覺反悔，哪知道他面不改色地一口答應後，一點錯愕吃驚的樣子都沒有，還好整以暇地看著自己，笑吟吟地眨著眼睛，搖晃著茶杯，顯然百分百神智清醒，完全不打算收回剛才那句承諾。
「你……你真的知道自己在說什麼？你有沒有搞錯啊……」
「我很清楚啊，要不要我再說一次？」
這下子反而是妮兒大吃一驚，周公瑾在現今的艾爾鐵諾有多少份量，連她這個局外人都看得出來，更別說旭烈兀這個切身相關的人了，他是艾爾鐵諾最強也是最後的武力，如果周公瑾與他的軍團敗死，旭烈兀單憑本身的力量，根本就無法在群強環伺的情勢下生存。
為了本身的立場著想，旭烈兀急著護衛周公瑾都還來不及，哪有在這個時候同門鬩牆、誅殺功臣的道理？更何況，周公瑾不但自身武功無敵，更坐擁金鰲島與通天炮這兩大利器，旭烈兀如果與他竭誠合作，兩方合力，幾乎可以說是天下無敵，妮兒都不敢說雷因斯聯軍能勝過這樣一對搭檔。
難道，周公瑾的力量太強，結果犯到了功高震主的這個千古難題，讓旭烈兀對他的力量心有所忌，才想要先下手為強？但是，旭烈兀怎麼看都不像是那種內心軟弱、缺乏自信的懦夫君主，而且如果胭凝告訴自己的往事沒錯，周公瑾根本不可能背叛艾爾鐵諾，也不可能出賣曹氏皇族的，因為……
「你真的沒有搞錯？周公瑾他……他可是你們艾爾鐵諾的……」
「駙馬爺嗎？這個要求是你提出的，怎麼你反而打起退堂鼓了？」
旭烈兀喝了口茶，看妮兒仍是滿面狐疑的表情，不覺啞然失笑，道：「看來如果我不把理由解釋清楚，你一定不相信我了。嗯……其實理由雖然很多，但總歸起來還是只有一個，我只與勝利者同在！這個原則從來沒有變過，過去是這樣，現在也是一樣。」
妮兒知道旭烈兀有「勝利女神私生子」這個外號，每次遇到重大戰爭，這個男人就會很聰明地選邊站，而他所站的位置從沒有錯過，每次押注的結果，都是大勝而歸，令自身權位更上一層樓。
忽必烈、陸游，都是被旭烈兀放棄的一方。放棄忽必烈，退出家族的叛亂，讓旭烈兀成為麥第奇家的主人；放棄陸游，選擇擁抱石崇與周公瑾，這讓旭烈兀一舉躍升艾爾鐵諾之主，幸運與勝利似乎永伴旭烈兀左右，他的選擇總是正確得令人發寒，難道如今也是為了這個理由，他選擇放棄鐵面人妖嗎？
妮兒突然醒悟，旭烈兀把自己帶到這個地方來，其實就是為了談這件大事。如果他早有預備踢開周公瑾，定然很畏懼被周公瑾反咬一口，所以才如此慎重，換句話說，早已進行準備的旭烈兀，對這件事的認真態度也就不用置疑了。
「為什麼要這麼做？我想聽你的解釋。」
「二師兄很強，對我方本來也是個很大的助益，堪稱是艾爾鐵諾的最強武神。但是很可惜，這個武神已經變成一個失控的武神，通天炮在他手裡，令他成為眾矢之的，各方勢力都想要他的命，連帶所及，等若置我於沸湯之上，成為全風之大陸的公敵，壓力太大，不如及早切斷關係。」
「你捨得切斷？鐵面人妖和通天炮，是多少人想要都要不到的幫手，你就這麼……」
「自古以來，迷信自己力量，想要以寡擊眾、自己一個對抗全世界的人，都沒有好下場的。五師兄昔日劍試天下，單劍獨鬥各路高手，何等威風快意？今又何在？通天炮威力雖強，終究不過是一台冰冷的機械，想要用這台機械去統治整個大陸，最後肯定被風之大陸上所有勢力群起圍攻，後果如何，至少我是不看好的。」
旭烈兀侃侃而談，分析局勢，許多言論的精準預料，令妮兒心中驚歎，覺得如果自己站在他的位置上，依照這些思維，肯定也會做出同樣決定，姑且不論這些想法是真是假，旭烈兀確實是一個很傑出的說客，每句話都是那麼具有說服力。
「……更何況，我自己得到的秘密情報，雷因斯在香格里拉之戰後，已經得到通天炮的結構藍圖，為了抵抗二師兄的威脅，相信目前已經開始動手製造，兩台通天炮彼此對轟的場面早晚會上演，二師兄他未必佔得到什麼便宜啊！」
妮兒與雷因斯方面全無聯絡，更不曉得太研院的行動，但聽旭烈兀言之鑿鑿，心裡已經信了七成，如果己方也有一台通天炮，那麼就有足夠本錢與鐵面人妖對抗了，旭烈兀因為這樣而做出判斷，決定捨棄鐵面人妖，那也不難理解……
「我所想要的，並不是爭霸天下，也沒有征服全風之大陸的打算，和平共存才是我的理想藍圖。雷因斯對艾爾鐵諾應該也沒有多少侵略之心，不，有沒有侵略之心都無所謂，反正我也不執著艾爾鐵諾的帝位，你們想要就拿去吧！以這個為代價，我希望妮兒小姐能成為和平的橋樑，在我們合力排除和平的障礙後，讓我與蘭斯洛陛下握手言和。」
旭烈兀說得很輕鬆，眉宇間的笑意全不似商談國家大事，妮兒不禁有個念頭，或許當初旭烈兀也是用這表情，談笑間決定參與弒師行為，把陸游送進死地。
「我……我一點都不相信你，你的話雖然有道理，可是我總覺得你的話藏著什麼陷阱。」
「是嗎？真是讓人遺憾啊，因為我很努力在掩藏我的惡毒心腸呢！」
「但是，身為雷因斯的一份子，我會把你的話傳達給我哥哥，由他來判斷。」
妮兒最終也只能做這樣的決定，不管旭烈兀要求合作的心意是真是假，自己都無權將之擱置，讓雷因斯錯失了這次機會。旭烈兀與周公瑾合作，幾乎可以說是天下無敵的聯手，但如果倒反過來，由旭烈兀在周公瑾身後捅上一刀，那也是一個相當有利的戰術，可以早一步把戰爭結束。
對旭烈兀而言，他也傷了好長一段時間的腦筋，因為這個提案太過匪夷所思，自己與雷因斯人的關係又沒有多友好，如果少了一個適當的牽線人，雙方相互猜忌，就會多浪費時間。而和自己唯一有點接觸的雷因斯人，就是眼前這個長腿美少女，正煩惱該如何與她取得聯絡，她就非常巧合地從天而降，省卻了自己的大麻煩。
「我明天再來找你，反正你不喜歡皇宮，就先待在這個地方吧，等一下遇到人，報我的名字就行了，整個中都城現在就屬這裡最安全，你待在這邊，沒人能傷到你……」
旭烈兀說完，優雅地起身告辭，妮兒雖然不知道他回去之後會怎麼解釋，但猜想多半是鬼扯他如何英勇機智，從那凶狠如惡鬼的綁匪手中逃脫吧！
「等一下，我想問你一件事。」
按耐不住心中疑惑，妮兒忍不住發問，想知道旭烈兀之所以決定捨棄周公瑾，除了剛剛那些理由外，還有沒有別的緣故。即使一桶烈日下的火藥本來就會爆炸，也該有個火苗或是導火線吧！
「這個嘛，如果要勉強說的話……」
旭烈兀輕快的聲音突然轉為沉重，儘管不是很明顯，但妮兒確實感覺到了那股重量，似是歎息，似是惋惜，讓旭烈兀停下了腳步。
「……大概是因為香格里拉大戰的失去控制吧！二師兄在這一戰中的所作所為，令人大出意外，他所採取的決策，讓人不敢相信是出於他手中，如果他可以下令把通天炮對準香格里拉，那麼有誰能擔保他不會有朝一日改把炮口對準中都？」
「所以連你都怕了？」
「你走到街上去，隨便找個人問問，當他們說我二師兄是國家英雄，稱讚他在戰場上所向無敵，在香格里拉大顯神威的時候，你看看他們的眼睛，看看能不能在裡頭找到恐懼……應該是不難的，因為我每天都看得到。」
旭烈兀輕輕說著自己的感歎，就這麼離開，重回秘道，妮兒一直看著他的背影，直至他身影消失，自己心頭那股沉重感覺仍十分不好受。自己與周公瑾確實是敵人，也十分痛恨他在香格里拉把炮口指向平民的做法，不過看到他在戰場上縱橫無敵後，應該他的人卻計劃著打倒他，同為武將之身的妮兒，有一種兔死狐悲的感受。
但還有一點卻讓妮兒更感到疑惑，即使經過了剛才那些談話與問答，她仍然無法肯定，那是旭烈兀的真心感歎，亦或只是演技。雖然不老，但這個優雅的貴公子無疑就是一頭狐狸！
當妮兒猶自沉思，後頭傳來聲響，聽起來好像是某種機括與車輪的轉動，壓在後頭的草地上，沙沙作響，而在這些異響聲中，一個極為自然舒緩卻柔美的女音，有些驚訝地傳入妮兒耳中。
「哎呀，真是難得……這裡很難得會有訪客呢！」
妮兒聞聲回頭，在轉過身的剎那，她腦裡還想著一個念頭，就是剛才忘記向旭烈兀問清楚，自己到底身在什麼地方；不過，在轉身看清楚身後之人時，她很錯愕地停住了聲音。
眼前的那名女姓相貌很美，很有古典美感的眼眉，像是一隻秋燕似的眨著；銀灰色的裙衫，樸素而簡單，與頭上的束髮荊釵一樣，雖然打扮很自然，但卻掩不住一股出身世家的典雅，讓人一眼就看出她肯定曾是哪一家貴族的千金閨秀。
這位女性很秀美，但妮兒不是沒有看過美人的鄉巴佬，如果單純論起姿色，她雖然美麗，但比起泉櫻和玉簽風華的傾城仙姿，那可差得遠了。可是每一個不同的美人，都有一股特殊的韻味，泉櫻的理智典雅、玉簽風華的楚楚溫柔、胭凝的瀟灑狂放、郝可蓮的風騷艷媚，那些都是她們引人注目的魅力所在，至於這個女人……
很難形容，雖然那種平實自然的感覺，與玉簽風華很相像，但卻又有著決定性的不同。玉簽風華的自然平和，氣質像是與生俱來，但這個女人的簡樸打扮，卻像是飽經憂患後，洗淨鉛華，甘心歸於平淡。
自己光是凝視著她的眼睛，就隱約覺得看到了一種很深沉的傷心，彷彿將整顆心硬生生撕裂兩半的強烈痛楚，縱然隨著年華流逝，傷口結凍止血，但卻不時隱然作痛，連這樣的雙目對視，都讓妮兒受到感染，有種傷心流淚的衝動……
「這位小姐，這裡不是普通人能夠進來，我相信你不是一個普通的迷路遊客，願不願意告訴我，你來這裡做什麼呢？」
聲音清柔舒緩，不帶敵意，妮兒如夢初醒，再次凝視向眼前的對象，這才驚覺她是坐在一台輪椅似的木車之上，很明顯地不良於行，整個行動全靠這台木車。
「你……你的腳……」
「站不起來很多年了，不過只要有心，還是可以做很多的活動，我剛剛學會做梅花羹，恰好有客人來了，如果不嫌棄，今晚就留下來吃個飯吧！」
妮兒注意到，那名銀裳麗人的木車旁，掛著一個竹籃，而自己身旁不遠處，正有幾株梅樹盛燦開花，她說剛剛學會了做梅花羹，想必是來這裡摘采梅花瓣，洗手作羹湯。
一想到這裡，妮兒馬上有動作，跑到那幾棵梅花樹旁，輕輕一掌拍在樹幹上，震脫了滿空梅瓣如雪，出手如風，迅速把飄落的梅花瓣一一拈於指中，在半空中輕輕巧巧轉了幾圈後，翻身落地，捧了滿手的雪白梅瓣，卻是半片也沒有落地。
妮兒到了那名銀裳麗人面前，把花瓣灑放在她的竹籃裡，恰好迎上她的淺淺微笑。
「這位小姐，你的心很好、很體貼啊！」
不是誇獎自己的武功很好，而是誇獎自己的體貼，妮兒覺得有些意外，但卻又喜歡這種被誇獎的感覺，正想開口道謝，銀裳麗人已經轉動木車把手，掉轉車頭，讓妮兒跟在她後頭前進。
走出這處樹林，妮兒才發現自己正在一座山的半山腰，高度頗高，從這個角度可以很清楚地眺望中都城，而山腳下更有許多房舍建築，層層疊疊，像是階梯一樣沿山盤建，看上去極為宏偉，但牌樓飛簷的設計又極細緻，遠遠看去，亭台樓閣、假山流水無不齊備，紅瓦白牆各具氣派，更有許多挖空山壁而成的窯洞，密密麻麻的人群像螞蟻般頻繁出入。
「好漂亮，下頭是什麼地方？」
「呵，你一定是外地來的吧！怎麼會連這麼明顯的地標都不認得呢？任誰到了中都，都應該認得出來，這就是鼎鼎大名的白鹿洞本院啊！」
「啊！這裡是白鹿洞？」
被這麼一說，妮兒才想起來，艾爾鐵諾建國時為了表示對白鹿洞的敬重，所以把都城建立在白鹿洞附近，還刻意位置低過白鹿洞一階，以示對陸游的絕對服從，雖然那份心意在陸游死後變成了大諷刺，不過這仍改變不了白鹿洞本院與中都的鄰近距離。
「下頭就是白鹿洞？這麼說，這裡是……」
「這裡是白鹿洞的後山，不過打從有白鹿洞開始，這裡就是禁地，禁止門下弟子擅入，違者重罰。你能夠進入這裡，一定是有人帶著你進來吧！」
「呃……是旭烈兀那個傢伙，偷偷挖了一條地道，從中都城一直連到剛剛那裡。他說只要報他的名字，這裡的人就知道了。」
當妮兒說到地道的事情時，那名銀裳麗人的表情立刻頓住，好像對這件事情非常震驚，但旋即露出瞭然的微笑，彷彿想通了什麼，輕輕笑了起來。
「對啊……還有這個方法呢！果然就如他所說，只要肯動腦筋，世上多的是辦法可以解決……」
話說到最後，聲音已是細不可聞，妮兒聽不清楚，又不敢多問，幸好銀裳麗人回過神來，牽著妮兒的手往山上走。
「既然你是旭烈兀帶來的，那麼就是這裡的客人，不嫌棄的話，請跟著我來吧！」
銀裳麗人的木車設計巧妙，雖然有些山路頗為陡峭，但她輕撥輪軸，這輛看似笨重的木車卻履險如夷，輕輕巧巧就在山路上行走如飛，沒過多久就到了一處岔路。
「往左邊走，那條路直通千雪谷，是往昔陸游宗師閉關所在，現在仍是禁區，閒人止步。」
「陸老兒的龜洞？那個地方很有名耶！我早就想去看一看了，之前我有個朋友……嗯，是我家大哥的拜把朋友，他就是和陸老兒在那龜洞裡拼了三招，最後敗在那裡頭，我……」
妮兒躍躍欲往，但卻被銀裳麗人抓住手腕，露出一個不認同的微笑，阻止她往左邊走去。
「真的……不能去啊？陸老兒都死了，那邊應該可以開放了吧？」
「我不是要攔你，只是想要告訴你，真正讓劍仙李煜嘗到挫敗滋味的地方，不在左邊，而是右邊這條階梯。」
蒼白的手指，柔柔地舉起，引導著妮兒好奇的目光，遙遙指向一條被雲霧所籠罩遮蔽的山道。