艾爾鐵諾歷四二二年七月艾爾鐵諾烏魯木齊
在這座新興都市的外圍，一片煙波浩蕩的水雲熱氣之間，矗立著一座極其優美的旅店。
這座名為「玫瑰紅」的莊園旅館，前庭遼闊的玫瑰花園，在數百坪的遼闊碧綠草坪上，栽種著盛放的玫瑰，朵朵艷紅如火，散發著馥郁的濃香，讓人們還沒走近，就先被玫瑰紅的芬芳所吸引。
在艷紅的玫瑰園之後，是一棟精巧典雅的紅瓦大宅，四層樓高的雪白窗牆，在數百個窗台上都栽種錦簇鮮花，五顏六色，萬紫千紅，像是傾洩著這間旅店的旺盛生命力，為每個到訪的旅客注入活力。
當然，來到玫瑰紅的旅客們，在驚訝於荒野峻山間竟有這樣的一顆明珠之餘，也不會忘記來到這裡的本來目的。穿越旅社的主體建築，來到大屋後方，就會看到那裡的氤氳熱氣，裊裊往上冒升，幾十座大小不同的溫泉池，正以不同姿態與面貌，歡迎新客舊賓。
玫瑰紅的廳堂之中，懸掛著從各地搜集過來的藝術品與書畫，儘管各式各樣的藝術雕刻，令人看得神馳目眩，但真正令觀賞者嘖嘖稱奇的，還是壁樑上懸掛的那些書畫。
書畫並非名人所著，有些來自武煉的山水畫甚至並未落款，但是一筆一畫，大山長河，充滿磅礡氣派，下筆之人胸中似有十萬兵甲，氣勢不凡；而掛在大廳正門口的白色大紙扇，上頭「世界征服」四個濃墨大字，雖然讓人看得一頭霧水，可是一股瀟灑狂傲的氣派，猶若黑色狂龍，直欲破紙飛出，逼面而來。
就是這些細小處見精微的雅心，讓玫瑰紅脫俗於塵世濁流，成為西北地方的第一渡假聖地，不過除了這些外在的優勢之外，還有一個隱約傳聞，在路經此處的商旅間流傳，那就是這間旅店的不成文規矩，無論有什麼紛爭與仇怨，在玫瑰紅之內都得要放下，因為這裡就是一個不允許紛擾出現的和平所在，如果有人要恃強破壞，那麼他將會馬上見識到……這間旅店的後台實在是很硬。
玫瑰紅到底有什麼後台，普通人不得而知，旅店裡頭也沒有保安人員，如果要說有什麼特別引人注目的焦點，那就是坐在櫃檯、穿著一套整齊白色制服的俊美男子。
金色的長髮，很隨意地梳綁在腦後；面上的金框眼鏡增添了幾許斯文，配上和氣的微笑，沖淡了原本的冰冷感覺，可是那種沉穩、成熟的男性魅力，卻讓每個旅客都忍不住多看兩眼，尤其是女性客人，許多甚至是以一見傾心的鍾愛眼神，戀戀不捨地從他手中接過住房鑰匙。
「即使不當將軍，瑜兄還是可以當一個很成功的掌櫃喔！不用賣溫泉，你只要坐在那裡笑，我們的客人就源源不絕了。」
妻子的調侃中沒有妒意，這點讓公瑾很安心，因為他絕對受不了那種小雞肚腸的膚淺女性；然而，妻子對自己的佔有慾過低，卻又常常令公瑾有種莫名憂慮，這實在是一件啼笑皆非的窘事。
假使讓小喬坐在櫃檯，或許對男性客人也有類似的吸引作用，不過公瑾絕不會這麼提議，因為他很清楚自己接受不了這種場面。
（今年夏天乾燥酷熱，葡萄的收成不錯，該有個好價錢；前庭南邊的草坪有部分枯黃，該請人來處理施肥，還有館內的那些白蟻，如果不盡早施藥驅除、補強空洞，會很麻煩。把這些計算進去，這個月要增添的成本是……）
坐在櫃檯後頭，公瑾逐項核對帳本上的數字，腦裡也進行許多盤算，這就是他逐漸習慣的新生活。
從掌管千軍萬馬，到安於平淡營生，中間有不少的落差，但公瑾卻甘之如飴，過得非常適應。以他自己的心情而言，雖然不討厭，卻也不能說喜歡這種生活，然而只要與小喬在一起，不管是做些什麼，他都能感受到一種滿足的快樂。
這樣的平淡沒什麼不好，自己與妻子從無到有，建立了一番小小的成就，並且有了可以規劃的未來，如果照著這軌跡走下去，往後的每一天，都是在這種幸福中度過，不問家國大業、不問天下興衰，只在俗世一隅中恬淡度日，與所愛的人相守，這樣……沒什麼不滿足的。
（真的嗎？你真的願意過這種日子？這種生活……真的是你該過的嗎？你明明知道，你可以擁有得更多……）
偶爾，當忙碌的生活出現空檔、當一陣涼風拂過，公瑾會聽見自己心裡的某種慾望，化作輕聲細語，在耳邊歎息似的響起，每當這個聲音出現，他都是用那些相同的話來告訴自己，讓自己在微微一笑後，繼續投入目前的工作。
不過，當看到那個熟悉的身影踏進大門，公瑾突然有種感覺，那個聲音這次不只是耳語，是以更實際的形象出現在自己面前。
「公……團長大人……」
「許久不見了，蔣忠。」
公瑾沒有忘記這名昔日的忠心部屬，當時自己以幻影旅團首領的身份，混入叛軍當中，進行各種活動，在身份洩漏之前獨自逃離。逃跑之前，他沒有通知任何人，卻早就知道被自己留在叛軍陣營中的部屬，會遭遇到什麼情形。
一方面，公瑾相信小喬會作妥善處理；二方面，他當時並不在意這些人會遭到什麼處置。多年的潛伏生活，他早就對這種事習以為常，利用一批人進行潛伏工作，當任務終了，假身份暴露，這些人不是被自己捨棄的第一批，也絕不會是最後一批。
看到蔣忠出現，公瑾一度疑心他是上門復仇，這種場面過去並不是沒有。但看蔣忠雖然滿面風塵，一身疲憊，眼中卻閃著真摯而熱切的喜悅，公瑾不由得打消了這個念頭，以平和態度接待這名往日部屬。
盡地主之誼，公瑾幫這名屬下安排了住宿與接待。蔣忠對於長官的改變，似乎顯得難以適從，他本已做好心理準備，會看見一名不得志的失意將帥，卻沒想到見著一名溫文可親的旅館老闆；這樣的改變，讓蔣忠努力裝出微笑，在許多地方欲言又止。
蔣忠的異狀，公瑾自然看得出來。這名忠心部屬並沒有到懷念往事的年紀，或許再過個一、兩百年，他會為了懷念往日情誼，前來找故人敘舊，但目前的蔣忠仍然很年輕，會千里迢迢跑到烏魯木齊來，肯定是有所目的。
但公瑾並不想多問，因為有些東西還是不知道得好，這些年來自己與小喬一直刻意迴避外界音訊，不想知道山的那頭到底發生什麼，那片土地又由誰當家。知道卻無力改變，是一件最苦的事，公瑾不願得來不易的幸福被這麼打破。
然而……
「公瑾大人，我……不想打擾你的生活，可是有些話，我覺得自己有責任把話帶到，這是我對眾多弟兄的承諾，我只說一次，請您讓我把話說完，之後我會立刻離開。」
當蔣忠突然站起身來，對公瑾這麼說話，公瑾就面臨了一個抉擇。如果堅持原先的念頭，自己應該立刻站起來，拂袖而去，但這兩年半的生活讓公瑾覺得自己變得心軟，更對這名仍忠心於己的部屬有一份歉疚，因此公瑾維持沉默，任蔣忠說出他想說的東西。
「公瑾大人與小喬盟主離開之後，胭凝小姐接掌了聯盟……」
蔣忠所說出的，正是公瑾這兩年半來所迴避的消息。當日在中都離別時，胭凝不發一言的態度，已讓他微覺不妙，這些年又沒有隻言片語傳來，更足以想見胭凝的心情，現在聽蔣忠一字一句道來，公瑾心中登時掀起滔天巨浪。
胭凝成為聯軍統帥後，為了要凝聚這支風雨飄搖的聯軍，立刻開始清除異己。
以鬼夷人為中心，聯軍把所有血統不純的份子，全數剔除出去，務求所有留下來的成員都血統純正，每一個都是正港的鬼夷人；凡是提出異議，意圖妨礙這個正確目標的不良份子，全都被打上通敵的標籤，遭到軍法整肅，用種種荒唐的證據，去證明這些人私通艾爾鐵諾或者白鹿洞。
這個整肅動作引起了反彈，但很快就被壓下去。聯軍中的人類與獸人提出異議，表示大家都是為著共同理想奮鬥，沒有理由在這時候分出彼此，這樣破壞內部和諧的動作，有違小喬盟主組建聯軍的初衷；然而，鬼夷人完全否定小喬主張過的一切，認為自己才是創立聯軍的主幹，以先來後到的意識，要把所有「後到」的外族全趕出組織，因為除了鬼夷人，其他不曾有過同樣悲情歲月的外族，都有可能通敵。
鬼夷人認為自己的做法絕對正確，但看在其他人眼中，他們只不過是一群被害妄想症強烈的病人罷了。只是，這群焦慮而狂躁的病人，卻有著強大的破壞力，在統一的口號之下，強而有力地整肅異議份子，在派系鬥爭中獲得勝利。
「只要是鬼夷人出身，說什麼都是對的；只要沒有鬼夷人血統，做什麼都是錯的。」
一名被驅逐出聯軍的軍官，在回憶起那段時間的種種時，這樣無奈地說著。
總之，這項整肅獲得了高度的成功，但是在整肅完成之後，元氣大傷的聯軍再也無力維持之前聲勢，加上小喬離去後，白字世家順勢撤去所有援助，聯軍無法再以軍隊形式攻城掠地，維持佔領區的防禦，所以胭凝一聲令下，放棄目前所佔領的八成城池，把剩餘的士兵組成機動隊伍，以掠奪的形式供應補給。
曾經一度擁有百萬追隨者的叛軍，如今只剩下十萬不到。儘管數字上處於不利，但戰鬥時候的狂熱卻超越之前百倍，而在掠奪、屠城的禁令被打破後，鬼夷之禍成了大陸上最恐怖的夢魘。
「赤髮魔女」陶胭凝的名字，令每一個艾爾鐵諾人聞名色變，十萬人的精銳騎兵，在她率領下，像是突如其來的蝗蟲群，每到一處便輕易破壞城池，吸蝕盡那裡所有的糧食與資源，放火燒光所看到的房舍建築，在燒殺掠劫結束後，依地理位置進行毀滅性的屠城。
這樣狂暴的戰術，理論上應該無法持久，但不知道為什麼，這把凶戾之火在兩年半的時間裡越燒越烈，連連敗盡所有敵人，並且在半個月前進逼中都，成就過去鬼夷人戰績的光榮頂點。
在小喬離去後，鬼夷人進行組織整肅之前，部分潔身自愛的才智之士已經悄然隱退，其中有些人選擇與公瑾類似的避世之路，但也有些人仍堅持小喬的那個理想，聚合形成組織，在一些小地方嘗試阻止叛軍的暴行。
蔣忠就加入了這樣的組織，而在十天之前，他們終於打探到公瑾與小喬的下落，便由蔣忠負責趕來，希望能勸公瑾出山，阻止即將上演於中都城的殺戮慘劇。
只是這樣的消息，大致還在公瑾的預料中，並沒有為他帶來多少震驚，但蔣忠接著說出的一件事，卻讓公瑾大為詫異。
中都城的城牆厚重，城內準備充足，叛軍難以正攻而下，但胭凝指示叛軍在城外挖掘，似乎要掘出什麼深藏在附近玉龍山上的地龍，藉由能源爆炸，不但可以輕易毀去中都，還會影響艾爾鐵諾整個中心部位。
（玉龍山的地龍……她怎麼知道那裡的秘密？四大地窟是白鹿洞的絕頂機密，即使是胭凝，也不可能知道地窟位置，為何會……）
驚訝於自己所聽到的東西，公瑾的表情一下子沉重起來，沒有再對蔣忠所說的話作回應。
消息帶到，蔣忠遵守自己的承諾，在把自己所知的一切交代完畢後，立刻離開，半刻都不作停留。
公瑾沒有挽留他，因為蔣忠所需要的，是實際的承諾，不是幾天幾夜的舒適休息，然而那卻是自己最吝於付出的東西。
鬼夷人如此得勢……這點著實令公瑾感到不悅，可是從蔣忠的話裡聽來，事情又似乎蘊藏著古怪，難道……
不管是鬼夷人，或者中都裡的那些人，都與自己沒有任何關係了，自己也沒有理由要出去淌這場渾水。這兩年半的安逸生活，是自己人生中前所未有的幸福，不該為了任何理由將它破壞。
（赤髮魔女，人們這麼稱呼你啊？胭凝……這些年裡，你在想些什麼呢？）
獨自坐在竹籐座椅上，公瑾沉吟不語，腦裡亂糟糟的一片，想要思考，卻又無從想起。
但連他自己也沒察覺到，這時候的他，眉宇間正散發著一種無言的銳氣，一種掌兵將帥所獨有，不應該出現在旅店老闆身上的英銳氣息。
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「今年夏天的葡萄收成不錯，酒市該有個好價錢；前庭南邊的草坪有點枯黃，最好早點請人來處理施肥，還有館內的那些白蟻，把這些計算進去，這個月要增添的成本是……瑜兄，你有在聽我說話嗎？」
小喬的嗔聲叫喚，讓公瑾從思考中回過神來，他在第一時間展露微笑，握住妻子柔弱無骨的小手，為那只略嫌冰涼的手掌增添溫暖。
即使是這樣暖和的夏日，又有溫泉活血，小喬的手掌握起來，仍像是一塊涼冷軟玉，雖是白皙柔嫩，卻欠了幾分健康的熱度。
這也正是公瑾這幾年來一直存在的隱憂。脫離了戰場，不再使用三神器作戰，小喬的身體沒有再急遽惡化下去，精神更見健旺，日常生活也沒有什麼異狀，似乎舊傷已經徹底痊癒。
但公瑾深知這一類的內傷，纏連腑臟，並不是那麼容易就能痊癒，尤其是他注意到，這兩年半中有幾個夜晚，小喬仍會浸在濁燙的溫泉池中，藉著煙霧與飛流沖激的掩護，輕輕、輕輕地咳嗽。
咳嗽的動作很輕微，聲音也很小，比起當初內傷最嚴重時的刻骨顫抖，情形已經好得太多。這可以看做是身體好轉的現象，但也象徵著餘毒未清的事實，小喬的傷患來自過度使用三神器，而三神器的構成，牽涉到魔界的鑄造秘法與魔法，幾項因素錯綜複雜，相互影響，公瑾也無法有效判斷妻子身體的狀況。
不過，既然小喬希望保守秘密，公瑾也就佯作不知，對妻子的舉動表現得像是全不知情，只有在她進入溫泉，引流驅寒時，親自燉煮上一盅雞湯，等她起身離開，就會有這麼一盅溫暖整個身心的關懷，無聲地獻上呵護。
這是公瑾所習慣的表現方式，儘管他的俊秀外表常常讓人錯以為，這麼俊美的男人一定很會說話，可是比起口中說的，公瑾做的其實更多，這一點不用其他人看到，只要小喬珍惜，那就足夠了。
蔣忠帶來的消息，公瑾對妻子守口如瓶，一點都沒有告訴她的打算。小喬是一個心腸很軟，而且很重感情的人，如果讓她得知叛軍此刻的所作所為，公瑾不敢想像小喬會承受多大的心理壓力與苛責，因此這些事沒有必要讓她知道。
公瑾還沒有做好決定，然而，他知道自己有很大可能會外出一趟。艾爾鐵諾百姓與鬼夷人的生死存亡，公瑾並不是很在意，因為不管哪一方滅亡了，自己都能安安穩穩地生存下去，之所以讓自己不得不離開的理由，是因為胭凝！
假如當初胭凝沒有接下盟主的擔子，小喬一定無法安心離開，所以自己夫妻這兩年半的幸福生活，除了要多謝山中老人的庇護，胭凝也是一個付出極多的功臣，自己對她著實有一份歉疚，現在事情演變至此，胭凝要觸碰地窟之秘，自己勢必得出去理解一下狀況。
四大地窟的位置，分別位於風之大陸的四角。艾爾鐵諾在中都附近，武煉的則在距離鵬奮坡不遠處，自由都市的在阿朗巴特山區域，雷因斯？蒂倫境內的位置不明。這理應是白鹿洞的至高機密，胭凝知道這個機密，這代表什麼？
公瑾皺眉不語，即使預備要離開，他也沒有把自己的心情表露出來，仍是微笑著與妻子談天說話。這是他們兩個都喜歡的休憩方式，每當旅店的事務忙到一個段落，他們就一起到玫瑰紅的最上層，一個專門為他們夫妻所保留的雅座，並肩看著星星與滿園玫瑰。
小喬告訴公瑾一些武煉的古老傳說，公瑾則說著白鹿洞關於星星的神話，在這樣的言語交流中，他們更瞭解彼此的想法與成長之路。公瑾對妻子師父的真面目仍有好奇心，但每次說起這話題，都會被小喬巧妙地把話一帶，改為說起自己的師父。
說著自己如何入門，如何蒙他教授武功，又如何開始執行白鹿洞的黑暗工作，公瑾本意是想告訴小喬，那個被世人賦予「月賢者」稱號的男人，到底有多麼危險，可是每次被小喬一打岔，公瑾就說起了一些連自己都早已忘記的往事。
初次學劍時，師父以力量在冰壁上形成影像，不厭其煩地一次又一次反覆演練；在夜晚月光之下，告訴自己那個白楊梅傳說的師父；在晨曦出現之前，教導自己觀星推算的師父……這些東西公瑾快有幾百年不曾記得了，但一重提起來，往事歷歷，卻清晰如在眼前。
「瑜兄，其實……你很喜歡你的師父，雖然他有些地方做得不好，可是，你仍然很尊敬他，對嗎？」
「……唔。」
如果是別人這麼說，公瑾會在輕蔑一笑之後，把話置諸腦後，但因為說話的人是小喬，公瑾並沒有強行否定自己的心情，在簡短的思考後，他有些愕然，又有些無奈地應了一聲。
在自己的人生中，師父實在給了自己很多東西，雖然其中有好也有壞，自己的觀念與思想確實是從其中建立，並且認同許多師父認同的思想，包括他對魔族所堅持的憤恨，還有對於磨練人才的手段。也是因為如此，所以儘管自己遭到捨棄，落到今日這樣的情形，公瑾心中卻找不到多少恨意。
師父對自己而言，是一個太過巨大的存在，從入門以來，自己就一直追隨、仰望著他，那種存在……超越了憎恨與喜怒，所以在知道自己也成為他冰冷訓練的一環時，心裡只有一絲苦意，無怒也無恨。或許，自己並不是他唯一有這種感覺的親傳弟子，之前或是以後，還有別人也會這樣的……
「好可惜喔！瑜兄的師父，那也就是我的老師了，很想去拜見一下月賢者大人，但是他老人家可能不喜歡見我們吧！」
小喬把手放在膝頭，整理自己的裙擺，仰頭輕歎道：「為什麼魔族就那麼討人厭呢？即使魔族很討厭，流著魔族之血的人為什麼也要背負著這種罪呢？」
公瑾表情僵硬地露出了一個苦笑，有關於鬼夷族的話題，是他現在最不想聽到的東西。不過……在自己記憶中，懂事以後，似乎從來沒有喜歡過這話題。
「瑜兄，在白鹿洞的神話體系裡頭，風之大陸上的所有生命，都會反覆輪迴轉世，對嗎？」
「是啊，這一世是人，下一世可能是枝頭的一隻小鳥，就好比我們，下一世或許是走在街頭的兩隻貓。」
「那麼，魔族也會轉生成人囉？」
看著丈夫吃驚的表情，小喬笑著說出自己的奇想。
「這個土地上所有的靈魂，每一世都以不同的面目出現，這一世是人類，下一世是鬼夷人，再下一世或許就是魔族了。人們以這樣的方式，不停地在人間與魔界旅遊，生生流轉，就像是不斷的旅程，這些過程不是很奇妙嗎？魔族也好，人類也好，大家都是一樣的，我們沒有理由憎恨未來或過去的自己啊！」
小喬輕拍著手掌，認真說著這些想法，眼眸因為熱切的期望，粲然若星，令身邊的公瑾為之驚艷，而那個想法更令他覺得趣味橫生。在心裡的某處，公瑾也覺得如果真是那樣，好像也很有趣。
純論姿色，小喬不如胭凝多矣，但妻子能夠這麼牽動自己的心情，或許就是她這種不受拘束的心，強烈吸引著戴著面具的自己吧！
「瑜兄，我知道你為什麼以前總是戴著面具喔！」
「哦，這次又猜到什麼了？」
那個問題的答案，過去兩年半里，小喬已經猜了不下兩千次，但每次公瑾都是笑而不答，小喬也不急著揭秘，只是反覆找著可能的答案。
「你一定是因為長得太好看，所以才特別戴起面具，不讓外頭那麼多女人看你的帥臉。」
半個香軀貼靠在丈夫身上，小喬貼近過去，在他唇上吻了一口，笑道：「我每次看你坐在櫃檯，都很想拿一張面具遮住你的臉，不然每天都有女客人對你流口水，好像想把我老公一口吞掉似的。」
對於這個所有女性共同的話題，公瑾沒有直接回應，以實際行為做出答覆。
回應著小喬的親吻，公瑾右手在妻子的嫩綠短裙上摸索，姆指與食指拉在同心結的繫繩上，抽絲剝繭般的一拉，輕巧褪去她香臀的最外層束縛，絲綢外衫的鈕扣隨之解開，慢慢被拉退至肘間，露出雪嫩香肩，還有淺紫色的彩繡胸衣。
繡著鴛鴦圖案的淺紫色胸衣，在小巧卻豐盈的胸口勾勒出一抹紫線，映著雪嫩光潔的肌膚。
「……我的丈夫……才不讓別的女人吞掉……」
輕輕地嘻笑，小喬的笑語最後已近似香吟。