艾爾鐵諾歷四一九年一月武煉剛果自治區花果山
整個營地都在大聲喧鬧，因為刺客的出現而鬧得不可開交，各區人馬迅速調動，搶著把潛入此地的刺客包圍剿殺。
發現有刺客潛入的，是市集上一名正在收攤回去的鬼夷少年，他看見樹林中有不尋常的身影在晃動，跟著察覺到可能是有敵人潛入。他往樹林中小心地一看，一柄長劍冷不防地刺出，割斷了他的咽喉，但是敵人也因此暴露了行跡。
會因為這樣的理由被發現，這顯示刺客的專業技巧不足，居然連這麼簡單的潛蹤藏形都做不好，然而，當士兵從四面八方出現，嘗試把這些刺客解決的時候，卻遭到極其強悍的反擊。
姑且不論作為刺客的專業技術，這十多人的劍術修為都很高，強悍武技已經到了不能輕易忽視的程度，聯手出擊，士兵們非但攔截不住，還被連續衝破幾道防禦網，吃了大虧。
但更明顯的事實仍舊沒有改變，這裡是叛軍的大本營，當行蹤暴露，十多個人對抗十萬人，一開始就注定是一場沒有勝望的戰鬥。對手有十萬人，這不僅僅是數字上的優勢，在質量上也是，這十萬人當中，起碼有五千人堪稱一方好手，當這些好手加入戰圍，勝負很快就分出來了。
當公瑾趕到現場，那十多名刺客已經死傷殆盡，全數血淋淋地倒在地上，沒有半個活口了。並不是這邊的幾名叛軍幹部行事莽撞，而是因為這些刺客幾乎是以自殺殉節的方式在戰鬥，根本沒有留活口的可能。
造成他們這麼拚命戰鬥的理由，似乎不是因為個人鬥志的勇悍，只是單純的種族仇恨，那些刺客們好像對陷於蠻族陣營一事，感到莫大的憤慨，每個人戰起來都奮不顧身，只求一死，不求苟活成為蠻族的俘虜。
「就憑這點本事，也膽敢到這裡來撒野，真是不要命了！」
當士兵們這麼叱喝著踢踩刺客屍體，公瑾淡淡朝周圍環視，十多名刺客固然落敗身死，但造成的傷亡卻出現百餘名死傷者，「這點本事」其實相當驚人，每個人都以一當十，如果這是兩軍交戰，叛軍肯定會吃上大苦頭。
「武功不錯啊，這些刺客的來歷……該不會是白鹿洞派來的吧？」
不值得意外，從交戰中顯露的武學家數，人們很快就推敲出了這個事實，確認這十多名刺客來自白鹿洞，並且對此痛罵不休。
公瑾在一旁冷眼觀視，無言地確認著刺客的身份。沒錯，確實都是來自白鹿洞的劍士，有幾張面孔還依稀有些熟悉，都是曾在書院中見過面的學弟，成績不錯，但應該沒有好到可以被派出來執行刺殺任務的程度。
要潛入十萬大軍之中，無聲無息地刺殺重要人物，而且目標對象的武功還相當高強，這不是普通的高手能夠完成，公瑾捫心自問，除了自己與胭凝，恐怕只有宿老堂的幾名千歲長老，才有這樣的能耐。
明知道這些低輩弟子武功未成，卻派他們出來送死，這又有什麼意義？公瑾不覺得這些低輩弟子死得悲哀，因為白鹿洞子弟一向被要求服從命令，但當下命令的人沒有足夠智慧，而造成人命損失，這點便讓公瑾感到不滿。
（宿老堂在搞什麼？派這些低輩弟子出來，根本就還不是時候，這簡直是拿他們當消耗品……不，是犧牲品啊！）
一想到「犧牲品」三字，公瑾心頭閃過一絲寒意，這確實是再合理也不過的解釋，若非是派他們出來犧牲，那還有什麼道理可言？更何況刺客鬧了半天，整個營地都被驚動，向來反應極快的小喬卻遲遲未出現，這個不合理的狀況，早就已經說明了一切。
「中計了，調虎離山！」
公瑾沉沉地冷喝一聲，驚醒了仍在踐踏那些屍骸的士兵，他們眼前一花，已經看不到公瑾的身影，只見到一抹灰煙如疾風般消失在視線盡頭。
（宿老堂用這些低輩弟子來當犧牲品，那麼主力一定是集中在小喬那邊了。我與胭凝排除在外，是宿老堂中的哪位長老親自出手？小喬她抵擋得住嗎？）
公瑾的腳程極快，眨眼間就已經趕到小喬所在的房舍，當那座白瓦小屋出現在眼前，他腳下卻忽然一頓，踉蹌地急止住腳步。
（我、我現在去做什麼？能做什麼？）
現在趕到，若是小喬已經落敗身死，那做什麼都太晚，以那幾位長老的強橫武功，若是在小喬尚未裝配、使用三神器的狀態下，猝不及防地偷襲，這情形並非不可能；但若出現這情形以外的任何一種狀況，自己能做什麼？
和小喬一起聯手抗敵，把長老給殺退嗎？還是執行自己的任務，驟施辣手，斬下少女的人頭？
這是一定會面臨的抉擇，只不過現在事情提早發生，逼得自己要臨時面對，但心裡若是連起碼的方向都沒想好，現在去那裡能做什麼？
遠遠看來，公瑾站在那裡的姿態，像是一塊堅固的磐石般屹立不搖，卻只有他自己才知道自己心頭的緊張，當一股濕意在額間出現，他才驚訝地發現自己正流著冷汗。
縱然是面對那頭魔豹，瀕臨死亡威脅，公瑾也不記得自己曾這麼失態過，但此刻心亂如麻的感覺，卻讓他再也無暇顧及這些。
要做出抉擇是那麼地困難，幸好在他持續猶豫不覺的時候，事情已經有了變化。轟然一聲巨響中，那間屋子整個爆炸碎裂，數股強大力量的激烈衝擊，把爆碎狂射的屋瓦木屑全都變成殺人凶器，瘋狂襲擊四周。
靠得最近的公瑾，自然是首當其衝，但他及時揮刀防禦，組成雪亮刀浪，將及身的亂射碎屑一一撥開，一雙眼睛只盯向爆炸的中心，急著想知道屋裡的戰鬥是什麼結果。
一聲慘嚎，連同大篷血雨噴灑出來，公瑾看到一個缺了左臂的人形被拋震出來，半途又被鎖鏈飛錘當胸砸中，支離破碎地爆成滿空的血粉。
（是男人……不是小喬，不曉得是宿老堂中的哪一位……）
認出了這一點，公瑾的心情馬上寧定下來，而這時候大隊驚覺事情不對的人馬也已經趕到，就與公瑾一起搶奔過去。
破碎的小屋殘骸中，身穿博愛聖鎧的小喬正坐在那裡，大口大口地喘著氣，全身鮮血淋漓，看來傷勢似乎不輕，可是公瑾一看就知道，那多數都是別人的鮮血噴濺上來，小喬本身並沒有受多少傷，只不過之前的傷口破裂，需要盡快治療止血而已。
周圍橫七豎八倒著六具屍體，看來對方不僅僅是單純的偷襲，還動用到夾攻的手段，幸虧小喬已經將三神器集齊，威力倍增，否則負傷遇襲，情形著實凶險難當。
「立刻扶盟主去治傷。」
公瑾一聲令下，旁人盡皆遵從，這兩個月來他在叛軍中已累積了相當的聲望與地位，由他所起草的一些規章與措施，很得鬼夷人的歡心，再加上明眼人都看出他與小喬同進同出、異常親匿的情形，早就將他們兩人看做是一對，現在聽他下令，眾人很習慣地開始行事，誰也不會質疑什麼。
「小喬，你這邊還好嗎？」
「……我……我還好，他們突然從暗中冒出來，我吃了點虧……不過，自由魔環的效果很神奇，平等神錘和博愛聖鎧的攻防威力都被增幅，讓我有機會戰勝他們。」
公瑾扶著小喬，正要離去治傷，後頭突然鬧了起來，有人發現後頭那幾具死屍當中，有一具還會動、還有氣息，原來是趴著裝死，想要藉機逃跑，被發現之後，拔劍起來頑抗，又傷了兩名士兵。
「把他給宰了！」
盟主受到攻擊，自己沒有能夠幫上忙，一眾將兵對此甚為憤慨，現在終於逮到機會出口怨氣，連忙一擁而上，要將這名只剩一口氣的倖存者亂刀分屍。
「……救、救命啊……饒命啊……我不想死……」
白鹿洞的弟子眾多，並不是每個人都那麼悍不畏死，當裝死的企圖被揭破，全身傷口隱隱作痛，而周圍的刀光就要亂劈而下，那名倖存者發出了恐怖的慘叫。
淒慘的哀嚎聲在背後響起，公瑾聽見了，面上表情雖然不變，心中卻起了漣漪，但他並沒有多說什麼，因為每個人有每個人的必然命運，這個學弟的運氣不好，跟錯了師父，在實力還不夠的時候，被派來執行錯誤的任務，現在死亡就是他唯一的出路，這是失敗者的命運，也是……每個進行黑暗工作之人的最後命運。
「救命！請你出來救救我啊……公瑾師兄！」
本來還以敵人瀕死慘叫為樂的諸將兵，聽到那聲喊叫後，全都嚇了一跳，往後退了一步。
「周公瑾」這三個字在鬼夷族中，有著不可思議的魔力。每個鬼夷人都記得，兩年前在景陽崗上，當族人興高采烈地慶祝即將攻下中都，為鬼夷族兩千年血淚歷史揚眉吐氣時，這個人的軍隊突然出現，像是山崩、潰堤一般，萬馬奔騰地衝破己方陣營，轉眼間就把陣地籠罩在一片火光血海當中，輕易斬殺所有勇猛的戰士，連族長的首級都被他給取下，高掛在中都城頭揚威三日後，被艾爾鐵諾的貴族們亂馬踐踏直至粉碎。
景陽崗一戰，對絕大多數的鬼夷人都是一場夢魘，雖然已經兩年過去，但是曾經參與過該役的戰士們，沒有人能忘記周公瑾的恐怖，那張寒冷陰森的金屬面具、那道皎潔如月的奪命劍光，迄今仍成為鬼夷人口耳相傳的恐怖事跡。儘管目前己方與艾爾鐵諾的戰爭節節勝利，可是很多人都認為，若非胭凝出手偷襲重創周公瑾，那麼己方能否這麼順利地連場勝仗，實在是未定之數。
現在，那個半死人口中喊出周公瑾的禁忌之名，這到底代表什麼？如果周公瑾可以現身出來救他，難道……周公瑾已經來到這裡，就在這裡？
（不、不會吧……）
如果說在場眾人都因為那句話而吃驚，公瑾無疑是其中最震驚的一個。別說自己平時行動都戴著面具，白鹿洞中沒人認得自己，這次出來執行臥底任務，除了恩師陸游與宿老堂的長老之外，根本沒有旁人知道，這個低輩弟子又怎麼會曉得呢？
但有一點卻不能忽略，這個低輩弟子……是隨著他的師父師兄來此刺殺，而他的師父正是宿老堂諸長老之一……
壓抑著心裡的詫異，公瑾表面上行若無事，因為白鹿洞是個有嚴密規矩的地方，如果是宿老堂的長老也就算了，這些低輩弟子是不被允許得知機密情報的，所以，他們應該不知道自己潛入了叛軍當中，更不可能知道自己是誰。
可惜，事情的發展卻朝反向進行，那名持續向「周公瑾」之名呼救的低輩弟子，在連續的呼救後，讓眾人有所警覺，發現周公瑾可能就潛伏在己方陣營中，開始連聲喝問；而那名低輩弟子將這當做是一線生機，認為只要自己說出所知道的秘密，就會被釋放出去。
在生命的威脅壓力下，他做出了相當令白鹿洞古聖先賢遺憾的事，除了說出白鹿洞預備藉由鬼夷人叛亂、暗中操縱、覆亡艾爾鐵諾外，也告訴在場眾人，白鹿洞早就派出大量奸細，潛伏進入叛軍，傳遞情報、伺機製造破壞。
「……除了普通的奸細、探子，連周公瑾師兄也來了，不過，他的身份非常秘密，現在除了我之外，沒有別人知道，也沒有別人能告訴你們的！」
那名低輩弟子努力強調這一點，提升自己的重要性，想多換取一點被放生的可能，而情勢也流向對他有利的一方，在場眾人連聲喝問，要他說出周公瑾的身份後，便放他走路。
「真……真的會放過我？」
顫抖著聲音，那名低輩弟子看來相當興奮，但公瑾的一顆心卻筆直沉下去，因為從眼神與聲音來判斷，那名低輩弟子顯然真的知道一些東西，甚至足以危及自己的性命安危。
自己現在該怎麼辦？一人之力再強也敵不過十萬大軍，該立刻掉頭逃跑嗎？但只要事情沒有到不可收拾的地步，就還有彌補的可能，現在就放棄會不會太早了？
公瑾不動聲色，不敢讓心中的烈火焦急洩漏半分，尤其是此刻自己還牽著小喬的手，如果有什麼不尋常的地方，她的冰雪聰明很可能就會發現真相。那時候，自己該怎麼辦呢？除了殺出十萬大軍的包圍外，也要和小喬交手嗎？或者說，自己應該保持以前的冷靜，立刻挾持她為人質，無須動手地平安離開？
又一次面臨痛苦的抉擇，公瑾感覺自己就像個上斷頭台的死刑犯，看著那巨大的鋒銳刀刃慢慢靠近，但自己卻不能掙扎逃避，連稍稍轉頭都不能，只能看著刀刃越來越近，冰涼的感覺貼著頸項……
「周公瑾師兄他……他就在你們當中，他就是……」
那名低輩弟子轉著頭，似乎想在人群中搜索什麼。每個被他目光停留的人，都皺著眉頭閃開，而沒被看到的人，則是隨著他指控般的目光，找尋那名傳說中的強敵。
該來的事情總是會來，當那名低輩弟子的目光看到小喬，看到小喬身旁的那個男人，儘管是一張陌生的英俊面容，但那個熟悉的身形與高度，卻讓他瞪大眼睛、瞳孔圓睜，就差沒有馬上叫出聲來。
確實是只差一點點。
在他來得及說出任何一句話之前，一隻白皙柔嫩的手掌，輕飄飄地印上了他的腦門，像是棉絮白雪般的拂過，但結果卻好似狂雷轟擊，簡單一掌，就把整個腦蓋骨連同底下的東西一起打得稀爛。
五雷轟頂的一掌，把眾人所期待的答案給轟掉，但也帶來了另一個震駭眾人的答案。
「各位，我就是周公瑾。」
震驚四方的話語，用輕柔卻自傲的語氣傳入眾人耳中，他們不知所措地看著眼前那名白袍女子，腦裡一片混亂，搞不清楚她為何一掌擊斃俘虜，又自稱是周公瑾。
「我也是陸游，是現在白鹿洞中最強的男人，也就是你們的死對頭，怎麼樣？你們要來找我算帳嗎？夠膽子的就放馬過來，我周遊公瑾就讓你們嘗嘗我五嶽神雷的厲害！」
儘管那雙扭曲變形的手腕，看起來讓人很想發笑，但所有人都看到那雙白皙柔嫩的手掌，剛才是發出了怎樣的雷霆掌力，將那名人類俘虜一掌碎腦。沒有人膽敢在這時候上前，雖然真正讓他們卻步的理由，並不是如雷掌勁，而是這支叛軍中所有人對胭凝姑娘的敬重與喜愛。
「看看你們剛才的樣子，被敵人的詭計玩弄，猜忌起自己的同伴，你們不覺得自己很愚蠢可恥嗎？白鹿洞的人有多狡詐，你們該不會不記得吧？難道這個人隨口說一個人，你們就相信他是周公瑾嗎？那把他殺掉的我，是最大的嫌疑者，你們就直接懷疑我這個白鹿洞的叛徒，是不是也在出賣你們吧！」
胭凝橫眉冷目，顧盼中自然有一股威嚴，教人心折，而她所說的話確實點出了一個可能性，讓眾人警覺到，以白鹿洞的狡猾多詐，確實有可能使用這樣的技倆，試圖讓人們猜忌與懷疑彼此。
「有沒有人看到剛剛那個人的眼神？他最後看的是誰？是小喬盟主！如果他開口說小喬是周公瑾，難道你們這群豬腦也信嗎？人家說什麼你們都信，那我直接告訴你們，我就是周公瑾，想找我報景陽崗之仇的人儘管站出來！」
慷慨激昂的陳詞，胭凝的氣勢在這一刻壓倒全場，沒有人敢出來質疑她的話。景陽崗之敗，對於所有鬼夷人來說，都是一個刺痛心情的禁忌名詞，假如換作是幾天前，胭凝這樣子說話肯定掀起軒然大波，馬上會有戰士向她要求決鬥，但是現在……一個鬼夷女子提起鬼夷族的恥辱，人們雖然覺得怪怪的，但也沒有什麼人想對此提出抗辯，質疑有什麼不該。
「我相信胭凝姑娘的話。」
在全場鴉雀無聲的時候，小喬站了出來，為這場騷動做最後收拾。
「我是個女人，照理說，我不可能是周公瑾，但假如那個人這麼喊了，我想大家心中也會有所動搖吧？所以我謝謝胭凝姑娘為我分辯，而我也相信，在這裡的每個人都是為了同一理想、同一目的而集合，我們當中沒有背叛者，也沒有奸細，請大家相信這些日子以來與你一同努力的同伴。」
慢慢的說話，小喬的聲音裡，有種穩定人心的力量，讓人們願意去信服她所說的話，並且愧疚自己曾有一瞬間的動搖，居然懷疑周圍一同出生入死的好兄弟中藏著敵人。
氣氛慢慢變得很尷尬，雖然人們心頭的猜忌與疑慮慢慢減低，但他們現在卻不知道該怎麼辦才好，不曉得怎樣才能從這個尷尬情形中找到出口。
搶先有所動作的是胭凝，她忽然一下閃身，就出現在小喬旁邊，在眾人意會過來之前，突然側身吻住小喬。
「唔！」
盟主在眾目睽睽之下被人「襲擊」，這可是不得了的大事，眾人應該要搶上去伸出援手才對，但是看小喬在那邊揮手踢腳，卻始終無法掙脫胭凝親吻的好笑模樣，眾人你瞧瞧我、我看看你，都露出同樣的笑容，誰也不想上前破壞這無比香艷的一幕。
「哈哈哈哈∼∼」
竊笑聲很快就變成了大笑，緊繃的氣氛一下子就鬆懈開來，而心滿意足的胭凝，則是用一副陶醉表情慢慢退後，斜睨著忙用手擦嘴巴的小喬。
「不許生氣，這是你自己答應過我的，只要我陪你一起去探索礦坑，你就讓我吻一次的。」
「可、可是我以為你說的是親臉頰而已，你又沒有說是要……」
「親臉頰？臉頰有什麼好親的？我這輩子從來不親臉頰這麼無趣的地方，你以為我接吻魔女是浪得虛名嗎？」
「胭凝你和我……我們都是女孩子啊！」
「女孩子和女孩子之間，也可以做很多很好玩、很快樂的事情啊！」
對比小喬一副快要掉眼淚的窘迫表情，胭凝就像是一個無賴漢似的攤開兩手，對她的抗議全不理會。這樣的一幕看在眾人眼中，自然又是引得一陣大笑。
一場騷動，就這麼漸漸被平息下來，眾人向小喬與胭凝行禮，開始幫著收拾善後，並且一一退去。
緊繃的心情一下獲得解除，公瑾的感覺實在很奇妙，像是如釋重負，卻又彷彿更為沉重。
這次的事件，像是一次預演，雖然因為胭凝的幫助，把所有人的懷疑引到她身上，最後並沒有被揭發真相，但卻讓公瑾察覺到，如果有一天真相終於被揭發，自己所要面對的，就是今日這樣的局面。
「抉擇……真的不能拖太久了……」