魔鬼山脈茂密的叢林裡，兩輛叢林小車正穿行其間，拉車的是二十條牛犢般大，樣子凶悍猙獰的獵狗，除了赫爾的喪鐘和穆恩老頭的疾風之外，其他的獵狗，看上去都顯得有些呆滯。
這些獵狗全都受到赫爾的魔法控制，其中的十一條，是赫爾原本就養著的，另外那些則是請麗達的父親代為購得。
駕馭前面那輛小車的，自然是穆恩老頭，沒有人比他更瞭解魔鬼山脈，所以開路的職責非他莫屬，赫爾在後面那輛車的末尾，負責斷後。
這兩輛小車經過技師的改進，變得更加靈活，原來的十六個輪子，變成底部的一排圓柱形滾輪，前後高高翹起，可以越過大多數障礙，再加上穆恩老頭對魔鬼山脈瞭若指掌，他找了一條能夠讓這兩輛小車通行的路，所以這五個人可以悠然坐在車上。
坐著狗拉的小車，自然比用雙腿行進快得多，所以只用了三天時間，他們就將對手遠遠地扔在了身後。
從麗達的口中，赫爾終於知道，他的對手準備得多充分，陣營又是何等強大，那個一直監視他們的魔法師，只不過是紅公爵花錢聘來的幫手。
唯一的工作就是收集他們的情報，並且讓他們在白天的時候，除了躲在帳篷裡，什麼都幹不了。
紅公爵和手下早已深入魔鬼山脈，就和當初的赫爾一樣，他們花了半個月的時間熟悉環境。
雖然他僱傭的那些獵人之中，沒有像穆恩老頭那樣的絕頂高手，不過財大氣粗的他，一下子把小鎮上所有出名的獵手，全都掃了個精光。
當赫爾聽到這件事情時，立刻想到紅公爵絕不會只是為了熟悉環境那麼簡單，這個傢伙既然可以用賭局的方式引誘別人幫他的忙，肯定也有辦法讓那些獵手，心甘情願地「主動」幫他的忙。
雖然沒有紅公爵那樣神通廣大，但麗達的父親卻也不是無能之輩，他既然不能直接插手這場生死鬥，便千方百計找來一位高明的魔法師，請他觀察紅公爵那支戰隊的實力。
所以此刻赫爾已知道，紅公爵的隊伍之中有一個高階魔法師，一個「嗜血殺戮者」，一個「聖鎧騎士」，和一個「陰影刺客」。
那個魔法師是極大的麻煩，這個人並非是學院派的魔法師，而是某個從來沒有聽說過的自然教派的成員，這種人擅長什麼樣的魔法，誰都無法預料。
如果說有什麼人是赫爾最不想惹的，那無疑便是非學院派的魔法師，這些人少則三、五個人，多則幾十個人組成同一教派，惹了其中的一個，等於惹了這個教派的其他成員。
除了魔法師，最讓赫爾煩惱的便是那個嗜血殺戮者。按照夏隆先生的情報，此人等級高達九階，實力可想而知。
就算等級不高，嗜血殺戮者仍是難纏的角色，這是一種強攻型的神賦戰士，和收割者正好相反。
嗜血殺戮者初期的戰鬥力並不可觀，但是到了高階，絕對是可怕的強敵，這傢伙擁有特殊的血網視線，是最好的追蹤者，嗜血殺戮者擁有的另外一種能力——紫血充溢，讓他能夠在短時間內變成一部殺人機器。
和九階的嗜血殺戮者比起來，八階的「聖鎧騎士」和「陰影刺客」不但不見得容易對付，對敵人的戰隊來說，可能後兩者的作用更大。
「聖鎧騎士」曾經是最受歡迎的神賦戰士類型，就算是神賦戰士漸漸失去昔日光輝的現在，在戰場上仍舊能夠看到聖鎧騎士的蹤跡。一支小隊裡只要有一個聖鎧騎士，這支小隊就會變得很難消滅。
「陰影刺客」則是最詭異的神賦戰士之一，他們的力量、速度和耐力都不怎麼樣，唯一強的只有靈活性，這些傢伙固化了輕靈術，行動的時候簡直像貓一樣無聲無息，歪-歪-書-屋他們的殺手鑭是一種叫作「陰影遷躍」的魔法。
這種魔法連魔法師都無法施展，可以說是「陰影刺客」獨有的天賦能力，讓赫爾感到最為頭痛，無疑就是這東西。
一聲清悅的鳴叫，將赫爾的思緒拉回到身處的這片森林裡，一頭斑翎隼穿透那茂密的樹冠，朝著赫爾飛落下來。
這只隼也是赫爾花錢買來的，所以省去了他大量訓練的時間。因為不是魔寵的緣故，所以赫爾沒辦法從這只隼的記憶之中看到它見到的東西，只能夠藉由非常簡單的交流，來得到情報。
「大家停一停。」赫爾輕輕說道，他只希望不是所想那件非常糟糕的事情：「貼片，你搜索一下，西偏北三十五度左右，兩公里之內的範圍，應該至少有三個敵人。」
精靈魔法師雙臂伸展，手掌心凝結起一股綠色的光芒，那綠光漸漸成形，變成一頭飛鳥的模樣。
這是精靈特有的魔法「叢林之眼」，綠光所化的飛鳥雖非魔寵，但作用卻和魔寵差不了多少，唯一的區別，就是不能夠像魔寵那樣長時間使用。
放出綠光飛鳥，幾分鐘之後，精靈魔法師將一個綠色圓球拋到頭頂上空，那綠色圓球立刻化作一片光雲。
光雲翻捲，映照出一幅遠處密林之中的景象，仔細辨認的話，可以看到有三個人躲藏在一道土坡後面，在他們旁邊十幾米外的地方，堆著許多亂石。
那是一個陷阱，一個完全由人控制的陷阱。赫爾非常清楚，那堆亂石的底下肯定拴著一根繩索，只要拉動繩索，這些石頭就會沿著山坡滾下去。
「唉，是瑪內布、卡爾和斯勒耳。」穆恩老頭看著那個陷阱，無可奈何地搖了搖頭，他並不是在為自己擔憂，陷阱這東西一旦被看破，就什麼用處都沒有。
「卡爾家裡有年邁的父母雙親，還有四個小孩，最小才的只有兩歲，他人品並不壞……」穆恩老頭訥訥地說道。
赫爾當然知道老頭的意思，這正是他煩惱的原因，他發現其他人此刻也正在盯著自己看。
猶豫了很久之後，赫爾說道：「我有麗達，也發過誓要活著回去見她，我們這些人同樣也有親人朋友，雖然未必是年邁的雙親和眾多的小孩，但這難道是我們該死的理由嗎？
「話又說回來，有高齡的父母和眾多子女，難道就可以心安理得地殺死我們，換取報酬？」
「我不想死，生死鬥原本就是一場小型的戰爭，而且我們處在劣勢，根本就沒有資格對敵人寬容。」教練非常平淡地說道。
「或許我們可以手下留情，反正那幾個人並不是什麼高手。」穆恩老頭仍想替這幾個人爭取一線生機。
赫爾不好拒絕，但是又不想為自己製造隱患，所以想了想說道：「我並不打算隨意殺人，不過也絕不希望因為憐憫，最終死無葬身之地。給我一個不殺他們，又能夠不讓他們造成威脅的辦法，你知道我們的底細，甚至也知道我們可以施展哪些魔法。」
沉默了許久之後，穆恩老頭重重地歎了口氣，他實在想不出什麼好辦法，如果是在其他地方，他可以讓那三個人受些傷——令他們行動不便的傷。
不過這裡是魔鬼山脈，行動不便的下場就是死亡，他也曾經想過將這些人囚禁，但是他同樣找不到合適的囚禁辦法。
「如果我們懂得訂立魔法契約就好了。」精靈魔法師無可奈何地說道。
沒有人回答，雖然那確實是不錯的辦法，但也只是一個美好的願望。整個亞法，精通魔法契約的也沒有幾個。
赫爾一行順利地通過了那道懸崖，在他們身後那堆亂石旁多了三個墳頭。
沒有人為這三個原本不應該有的犧牲者默哀，甚至連那三個墳墓也是草草挖就，因為精靈魔法師在他們的身上發現了特殊的魔法印記，這是一種詛咒，誰殺死他們，誰就會沾染上這種詛咒，更討厭的是，這種詛咒還會傳染。
赫爾暗自慶幸自己沒有直接出手，而是讓一條獵狗充當殺手，另一件讓他慶幸的事情是，他的隊伍裡有精靈魔法師貼片，詛咒是攻擊魔法中最隱蔽、最不容易被發現的一種，但是精靈偏偏對詛咒特別敏感。
對他們來說，這次唯一的損失只是一條獵狗，赫爾控制著那條沾染了詛咒的獵狗，讓它挖了那三個墳墓，將屍體埋葬之後，跳下懸崖自殺了。
因為這件事，隊伍中的人都異常沉悶，他們很清楚這種事情還會再發生，從此刻開始，任何幫助紅公爵的人都必須殺掉，就算穆恩老頭也沒辦法反對。
「你們的敵人實在太狠了。」穆恩彷彿一下子老了很多，有氣無力地說道。
「如果不狠的話，他不可能爬到這個位子。歪~歪~書~屋不過說實話，那些死去的傢伙也太蠢了，蠢到居然會讓他們在自己的身上下詛咒。
「那可不是祝福施洗，任何人都可以看得出這絕對不是好事，而且作為承載詛咒的載體，如果不是心甘情願根本不可能成功。」赫爾冷然說道，他和那些人可以算是鄰居，但是他和鎮上的人一直不熟，所以根本沒有穆恩老頭那種感受。
「貪婪讓人變得愚蠢。」赫爾念誦著培戈爾的名言：「你曾經說過，能夠進魔鬼山脈的獵手並不缺錢，所以他們不為了生計而殺人……」
還沒等赫爾繼續這個話題，那個精靈魔法師突然間從座位上站了起來，赫爾立刻閉上嘴巴，甚至連拉車的獵狗也停了下來。
看到精靈魔法師的面色越來越難看，赫爾忍不住問道：「是不是有什麼壞消息？」
精靈魔法師猶豫了一下，最終說道：「一個非常糟糕的消息，夏隆先生和麗達小姐遭到了攻擊，我們的敵人無所不用其極，從行動看來，他們原本打算殺死夏隆先生，活捉麗達小姐，以便用來威脅你。」
赫爾從車上跳了下來，幸好精靈魔法師早料到他可能會有這種反應，又說：「你放心，夏隆先生和麗達小姐沒事。」
這句話讓剛剛衝上前去的赫爾，立刻停了下來。
精靈魔法師當然不敢將實情全部說出來，因為傳來的消息說，夏隆先生和麗達小姐都中了詛咒，不過夏隆的身上有一種神秘的守護力量，使得詛咒沒有發揮作用，此刻夏隆先生正帶著麗達前往某個地方，試圖驅除麗達身上的詛咒。
「血仇兄弟會……」赫爾咬牙切齒地說道，此刻他只感到一股熱血直衝腦門，心裡想著的只有兩個字——報仇。
「這太過分了，難道紅公爵他們根本沒有簽訂魔法契約？這樣的話，還有什麼規則可言？」教練忿忿不平地說道。
「關於這件事，傳來的消息也提到了，現在紅公爵恐怕比我們還要煩惱。」精靈魔法師說道：「襲擊夏隆先生和麗達小姐，並不是紅公爵的本意，而是另外一夥人臨時起意，那夥人在紅公爵身上押了一大筆賭注，所以迫切的想讓紅公爵贏。
「襲擊事件讓兄弟會高層非常惱怒。此外還招惹了另外一個人，那就是被封奉在這裡的布朗頓總督——馮·道克曼侯爵。
「貝魯還為此向亞法政府施壓，而且不只是通過外交途徑抗議兩聲，不知道為什麼，貝魯當局好像非常關注這件事，也可能只是以此為借口，因為貝魯帝國位於邊境的六個兵團，今天凌晨突破了邊境。」
聽到精靈魔法師這樣一說，其他人立刻面面相覷，將頭轉向了赫爾。
「傳來的消息裡有沒有提到，我們接下來該怎麼做？」赫爾試探著問道。
靈魔法師肯定地回答道：「只有一句話，要我們等待進一步的消息。」
雖然不得不等待進一步的消息，不過赫爾一行並沒有停留在原地，仍舊按照預定行程前進，因為就算死亡舞會被取消，曾經承諾過穆恩老頭的事還是要兌現，野人谷是必然要一闖的地方。
因為心事重重的緣故，整個下午眾人一句話都沒有說，穆恩老頭悶著頭在前面開路，一路之上遇到的猛獸，則全都交給其他人對付。
和當初只有赫爾和老頭兩個的時候比起來，這一次他們要輕鬆許多。穆恩老頭根本就用不著東躲西藏，精靈可以隔著很遠的地方，就發現動物的蹤跡，甚至還可以辨認動物的類型，這是他們的天賦本能，比穆恩老頭幾十年積累的經驗還有用。
精靈也能安撫或驅散大部分的野獸，至於那些安撫不了的，還有收割者在，根本用不著別人出手。就看他潛入密林，轉眼間又從裡面出來的時候，手裡的鐮刀上肯定會掛著魔獸的頭顱。
自從進入了魔鬼山脈，眾人便發現，收割者並非他們想像中那麼沒用，他們強大的攻擊力、隱蔽潛行的能力，使他們成為叢林混戰的天生王者。
收割者的強悍甚至讓赫爾感到一絲遺憾，他很想看看精靈魔法師在叢林之中如何發揮實力，同樣也想看看，贊巴耳蜘蛛帶來的實力增強到底有多大。
和往常一樣，這群人直到深夜才停下，之所以能夠這樣，除了他們那強悍的實力，更重要的原因是，兩輛小車上負責駕馭那些獵狗的人，各自戴著一副特殊的眼鏡，擁有可看透黑暗的紅外線視野。
停下來之後，穆恩老頭和赫爾就像以往那樣，將兩輛小車吊掛在樹上，歪-歪-書-屋並且佈置了兩座頗為寬敞的樹屋。那些獵狗被遠遠地放出去站崗，精靈魔法師則坐在一旁冥想，他需要恢復魔力。
突然，精靈魔法師睜開了眼睛。
「有消息了。」他說道，其他人立刻圍攏了過來。
過了片刻，就聽到精靈魔法師有些無奈惆悵地說道：「死亡舞會必須繼續進行下去，因為魔法契約根本沒有辦法解除，亞法那邊已將那個施詛咒的魔法師當作犧牲品了，那個魔法師被認定叛國。
「不過這對我們恐怕沒什麼幫助，因為想從賭博中撈一票的那些人，包括那個魔法師在內，早已進入魔鬼山脈。
「從亞法那邊傳來的簡直就是廢話，陸軍部、情報處要我們儘管把所有想對付我們的人殺死，那些人已全部被判有罪。
「紅公爵確實神通廣大，身為罪魁禍首的他，反倒沒有任何罪責，只是因為涉嫌操縱賭博，被小罰了一筆，不知道血仇為什麼會那麼維護他。」
對於精靈魔法師所說的一切，赫爾一點都沒有聽進去，他忍不住插嘴問道：「麗達怎麼樣了？」
「情況還算不錯，詛咒被驅除了。」精靈魔法師故作輕鬆地說道，此時此刻他也只能夠撒個謊。
「也就是說，對我們來講，情況絲毫沒變，我們仍須對付紅公爵，還有那些居心叵測的傢伙。」收割者用冰冷的聲音說道。
「還有一個消息，不知道你們感不感興趣。布朗頓總督馮·道克曼侯爵宣佈，他將插手死亡舞會的進行，打算派人來幫我們。」精靈魔法師說道。
聽到這個消息，在場的人都感到疑惑不解，這絕對超出了他們能理解的範圍。
在雪露特那座龐大的城堡裡，「法皇」巴斯特正背著手，在冥想室裡走來走去。他腳下的地面上散亂著許多資料，全都是從亞法傳來參與死亡舞會雙方人員的情況，但對他來說，這些東西一文不值，他知道的比這上面寫的還要更多。
突然間，冥想室的門打開了，馮·道克曼侯爵走了進來。
「亞法人仍舊在敷衍我們。」一進入冥想室，侯爵便開口說道：「看樣子，他們認為我們根本沒有進攻梵塞的決心。」
「我們確實沒有那樣的決心。」巴斯特大師不以為然地說道。
侯爵自然知道大師所說的完全正確。現在不比半年以前，那個時候挑起戰爭的是亞法，而亞法是大陸的霸主，貝魯則只是個還在為統一而奮鬥的國家，但是一場戰爭改變了一切。
雖然現在，霸權早已落入了貝魯帝國的手中，不過得到霸權之後獲得的並不只是好處，同樣也有其他諸國的忌憚。
侯爵非常清楚，為了讓亞法不至於崩潰，和亞法隔海相望的那個島國，向亞法提供了四十八億克朗的貸款，和足以裝備二十個兵團的步槍和火炮。
飽嘗了慘敗的苦果，亞法人絕對不會像上一次開戰時那樣輕敵和狂妄，再加上這一次亞法處於守勢，防禦要比進攻容易許多。
這一次，貝魯帝國反倒處於當初亞法的位置，所以皇帝陛下和內閣大臣們不免心存憂慮，萬一戰敗怎麼辦？那豈不是讓好不容易到手的大陸霸權，再一次拱手相讓？
「更讓人感到憂心的是，皇帝陛下同那些官員和將軍們，根本就不瞭解『翼計畫』一旦成功將代表著什麼。」怪老頭沒有好氣地說道。
「陛下非常在意翼計畫。」侯爵連忙插嘴道。
「是的，他確實撥了很多款，但是這並不等於他真正明白翼計畫的含意。
「對他來說，翼計畫只是能夠令他獲取勝利的武器，這樣的武器他還有很多，諸如高效率的煉鋼工藝，射程更遠、威力更大的火炮，噸位更大、火炮數目更多的戰艦，在他眼裡，這些恐怕比翼計畫更重要！」怪老頭大聲嚷嚷著說道。
說到最後，怪老頭忍不住重重地歎息了一聲，這是他身為一個魔法師的無奈，因為他看到科學正漸漸取代魔法，成為這個世界的主宰力量。
在此之前，魔法也曾經一度沒落，不過那是因為教廷的存在，從某種意義上說，教廷的力量也是魔法力量的一種，而科學卻絕不是如此。
科學的力量屬於大眾，所以，若魔法不能擺脫只有極少部分的人能使用的這個最大的瓶頸，就只有眼睜睜看著魔法沒落，甚至消亡。
「大師，有一件事情我忘了告訴你，歪.歪.書.屋紅公爵是亞法派來同我們和談的特使，亞法人已答應了我們的最終要求，那份清單裡的東西，此刻全都在他手裡，而他也帶著這些東西進入魔鬼山脈了。」侯爵說道。
「這個混蛋！」怪老頭暴怒地喊道：「他這是在脅迫我們，讓我們不敢插手。我們可以讓亞法另外派遣一個特使，再另外按照清單準備一份。」
「這恐怕有些麻煩。和我們簽署這份協定的，並不是此刻在台上的執政當局，而是想要推翻執政當局的在野人士。
「我們和他們之間，一直都是透過紅公爵互相聯繫，重新再建立一條通道恐怕不容易。」侯爵勸解道，他清楚知道外交部的人，絕對不會允許這樣做。
「都是流氓和無賴！」怪老頭怒道。
「我已想好了，我們也可以用流氓無賴的做法。」侯爵說道：「我會對外宣稱，我的一支空騎小隊進入魔鬼山脈，進行例行巡邏，卻意外遭到了襲擊，襲擊者是不明來歷的亞法人，在還擊過程中，這些亞法人被全部擊斃。」
怪老頭連連點頭，突然他想起什麼似的，插嘴說道：「那兩撥決鬥的人，盡可能不要去碰，只需要防止他們真的互相廝殺。」
「難道您懷疑他們並非在決鬥，而是另有使命？」侯爵問道。
「是否在決鬥，這很難說。但從他們的簡歷上看，他們確實有決鬥的理由，不過這並不能夠證明，他們不會有其他使命。
幾個世紀以來，亞法曾經六次派遣人員進入魔鬼山脈，卻始終未發現古代魔法師聚居的遺跡。不過這幾個世紀之中，總是有當地的獵人和冒險者從魔鬼山脈之中帶出一些東西，證明魔鬼山脈的深處，確實存在一個古代魔法遺跡。」
「我會派人設法跟著那兩支隊伍。」侯爵立刻答道。
「只需要盯住一支就可以了。」怪老頭道：「我對於那個損益實驗體比較感興趣，而且我們還能給他們一些幫助，這實在不是一場公平的決鬥，我討厭以強凌弱，更討厭耍卑劣的花招，所以我要給某些人一點教訓！」