迷離的燈光，配上時而響起的酒杯碰撞聲，密斯康西郊那幢恢宏奢華的宅邸之中，又在舉行盛大的舞會。
可惜這一次卻沒有赫爾的蹤影，對大多數人來說，此刻他還在梵塞，麗達的父親自然受到邀請，雖然他已不再擁有立普頓商行，但他仍是密斯康數一數二的富翁，更何況最近這段時間，夏隆先生又開辦了另一家商行，專門經營各種奢侈品。
在亞法經營奢侈品，除了能夠賺取暴利之外，也意味著品味，所以麗達的父親非但不比以前黯然失色，反而更顯得光采照人。
除了奢侈品，這位立普頓商行曾經的擁有者，似乎在找尋更多的投資方向，夏隆先生並不是唯一這樣做的人，事實上和他一樣的富翁還有許多。
自從貝魯人佔領了布朗頓，將礦場、煉鐵廠、各種工廠收歸國有之後，密斯康的很多富翁，都在找尋其他的生財之道。
債券無疑是相當不錯的投資方向，只是對很多人來說，其中的風險非常大，最近這段時間，一直風傳帝國銀行可能要崩潰，肯定會引起一場金融風暴。
正因為如此，最近這段日子，願意轉讓各種金融債券的人相當多，為了規避其中的風險，大多數人甚至肯以面值的對折賣出那些債券。畢竟一旦金融風暴真的暴發，那些債券可能在轉眼間變得一錢不值。
有人賣自然就有人買，這就像是一場賭博，只要金融風暴不至於暴發，以對折買進，就算債券的價值有些縮水，也肯定有賺，對於大多數人來說，預期利潤在百分之二三十之間。
這絕對是風險極大的投資，敢作這種投資的，除了賭徒之外，就是一些神通廣大的消息靈通人士。
有人已經聽說，佔領當局正在收攏這些債券，打算對這些債券進行國家干預，這無疑意味著風險將會減少很多，因為帝國銀行就算崩潰，任何一個上台的政府，也不敢虧欠這筆錢。
夏隆先生就裝作是這樣一位神通廣大，卻又急著進行投資的富翁，不過恐怕沒有人知道，他這樣做是另有目的，他所購買的，是那位牆頭草銀行家手裡的債券。
對於這筆交易，兩個人幾乎一拍即合，事實上，夏隆先生拿到手的價格，比對折更低。
那位已經知道黑色熾天使看上了這些債券的牆頭草先生，絕對不希望看到自己的財產損失一大塊，那些債券的總值，足讓他的銀行陷入資金周轉的危機，所以他一定要將這些債券全部出手。
戈力甕知道，其他銀行家或多或少，也在出售手裡的債券，大家都是聰明人，這個時候誰都願意損失一部分利益，將風險降低一些，不過沒有一個人，像他做得那樣徹底。
也因此，戈力甕必須找一個大買家。更重要的是，他已預計到這些債券一旦出事，密斯康肯定要掀起一場風暴，那時候他的買家絕對不能夠到處嚷嚷，要不然當局和其他銀行家看到，他已將大部分損失轉嫁到其他人身上，必然會對他產生懷疑。
為此，這位牆頭草先生，向夏隆作出極大的讓步，除了給出四點三折的大折扣，更是承諾，如果夏隆先生遭受巨大的損失，他願意拿出銀行百分之十的股分作為賠償。
對於夏隆先生來說，這自然再好不過，他手裡有多餘的黃金白銀，正愁怎麼在不引起別人注意的情況下，兌換成現金。
他雖然有洗錢的路子，卻也不可能一下子消化掉那麼多黃金白銀，更何況這會引起很多人的注意，黑道看似隱蔽，其實到處都充滿了窺視的眼睛。
對夏隆來說，從戈力甕手裡買下那些債券，也絕對不是白費，他買下的都是記名憑證，赫爾當初和其他人商量好了，到時候這些記名憑證，得挑出來還給他。所以他現在買得越多，到了分贓的時候，能夠拿到的分也越多。
至於戈力甕的那百分之十的股分，絕對算得上是意外之財，反正能夠控制一個銀行，也不是什麼壞事。
戈力甕的銀行規模不大，但只要挺過了這場風潮，等到別的銀行相繼倒閉，他的銀行就算是數一數二的了，那個時候，這百分之十的股分，就會顯得意義重大。
這筆交易讓夏隆感到心滿意足，沒想到剛從小客廳出來，這裡的主人，密斯康首屈一指的大企業家戈勒爾，就來找他。
和那位牆頭草銀行家比起來，夏隆對戈勒爾要熟悉得多，戈勒爾是鋼鐵巨頭，而他自己則是經營礦石、鋼鐵和各種工具的最大商行之一的擁有者，從某種意義上來說，他們倆算得上是合作者。
「阿爾，我要請你幫個忙，到書房去怎麼樣？」既然是多年的好朋友，戈勒爾自然不拐彎抹角，他直截了當地說道。
戈勒爾的書房，就像是這座宅邸一樣氣派，簡直就是座圖書館，書房一角放著沙發，顯然書房也經常作為會客室。不過真正令人在意的是，沙發上掛著一幅像是帷幕一般的東西。
戈勒爾將帷幕輕輕放下，如同薄紗一般的輕幕卻透不過絲毫光亮，裡面的一切都被隔絕開來。
這東西和霍布斯教授的手鐲、赫爾的精靈卷軸一樣，全都是普通人能夠使用的魔導器，它的用途是隔絕光和聲音，製造出一個密室，就和當初老研修士麥迪森先生，用魔法製造出的那個圓球一樣效果。
「貝魯人在我身邊安插了眼線，整座房子只有這裡用不著顧慮，可以任意交談。」戈勒爾無可奈何地說道。
「要我幫你什麼？我的老朋友？」夏隆將身體陷入沙發，悠閒地說道。
「坦白說吧，我知道密斯康的走私通道，全掌握在你手裡，你除了立普頓商行之外，還有另一個更大的不為人知的商行。」戈勒爾說道。
對此，夏隆並沒有感到驚訝，他的這位老朋友雖然和黑道並不沾邊，但是作為一個幾乎控制著密斯康經濟命脈的人物，在各方面肯定有關係，就算戈勒爾本人是兄弟會成員，也不會讓他感到奇怪。
而且夏隆一點都不擔心，他的另外那個身份，也不是什麼不為人知的隱秘，畢竟無論是從明路還是暗路，經過他手的東西那麼多，走私通道和立普頓商行之間的關係，肯定有人能夠察覺到。
「你不是請我幫你忙嗎？」夏隆問道。
「是的，阿爾，我遇上麻煩了。」戈勒爾滿臉憂愁地說道。
「貝魯人對你的鋼鐵廠感興趣了？」夏隆笑著說道，他自然明白戈勒爾最大的憂愁是什麼。
「你幫貝魯當局做了那麼多事情，他們仍舊要拋棄你？」
「我知道你想要說些什麼。」戈勒爾臉上全都是無奈的苦笑：「在很多人眼裡，我恐怕是一個叛徒、投降派、亞法奸？」
「我知道你捨不得你的鋼鐵廠，那是你的全部心血，是你家族最值得驕傲的東西。」夏隆安慰道。
「我最在意的是那些技師，以及我投下大筆資金的幾項技術，當然還有那些工人，如果我的鋼鐵廠被貝魯人沒收了，所有人的日子，恐怕比現在難過得多。」戈勒爾繼續說道。
「說得好聽，我的老朋友，你當我什麼？剛剛從學校畢業的大學生嗎？與其說這些，我更加希望聽到，你幫貝魯人那些忙是為了保住你的鋼鐵廠，這更像是真話。」
「只是現在你保不下去了，你的利用價值已經沒有了，貝魯人要把你一腳踢開了。」夏隆毫不客氣地說道，他顯然有些被剛才那番理由給激怒了。
「阿爾，你知道的，我從來不喜歡唱高調。」戈勒爾神情嚴肅地說道。
他漸漸放低了聲音，彷彿怕被別人偷聽一般：「你記不記得四年前，我買下了斯貝爾鋼鐵廠？但是我並沒有將其合併，而是把它給肢解了，很多人以為，我是為了壟斷鋼鐵豐厚的利潤。」
「其實不然！」戈勒爾漸漸有些興奮起來：「斯貝爾鋼鐵廠會倒閉是有內幕的，他們將太多的資金，投入幾項技術的開發裡，造成了資金周轉不靈，當然我在背後加了一把力，也是原因之一。」
「你現在碰到的麻煩算不算是報應？」夏隆幸災樂禍地問道。
「幸好，一個多月以前，最重要的一個項目已經完成了。」戈勒爾絲毫不在意地說道：「我幫貝魯當局忙，只是為了贏得時間，我原本打算再等一段時間，還有兩個項目就快要完成了，沒有想到貝魯人這麼快翻臉。」
「你到底要我幫你什麼？」夏隆突然來了興趣。
「幫我把一部分財產轉出去。」戈勒爾盯著對方的眼睛，神情凝重地說道：「就像你當初做的那樣。」
夏隆默默地點了點頭，他知道自己做過什麼，瞞不過眼前這個傢伙，只要有心查，肯定會發現立普頓商行，已經只剩下一個空殼。
當初要將商行交接給佔領當局的時候，夏隆就讓手下緊急製造了一堆虛假帳目，讓商行看上去像是借了很多錢，而且貸款的都是外國銀行，貝魯當局絕對不可能賴帳。
這些錢其實只是通過那些銀行，轉個手罷了，真正借出那些錢的，仍舊是夏隆本人，這樣一來雖然商行被沒收了，其實夏隆並沒有損失多少，如果他做得狠一些，甚至還可以大賺一筆，只是為了不引起注意而沒有那麼做。
「你恐怕沒什麼機會吧，如果貝魯人沒有將你的財務總監換成他們的人，那麼他們肯定瘋了。」夏隆隨口說道。
「你知道我的鋼鐵廠有多大，也知道我的手裡，有一些為了方便而存在的周邊公司，有的是為了將鋼材的價格炒上去，有些是為了避開某些稅務而存在。對於這些，貝魯人並不能夠控制。事實上，最近幾個月鋼鐵廠一直在『虧損』，你知道我說的是什麼意思。」
「難道貝魯人絲毫察覺不出來？」夏隆有些懷疑地問道。
「『虧損』當然是有原因的，比如，前一段時間鋼鐵廠的工人經常罷工，剛剛熔化到一半的鋼水，就這樣報廢了，這絕對是難以挽回的損失，還有工人怠工，造成鋼材質量不合格。」
戈勒爾說道：「我原本就沒有想過保住整個鋼鐵廠，只是希望能夠搬走其中的一部分。」
「搬走鋼鐵廠？」夏隆驚詫地說道：「這怎麼可能？」
「這當然做得到，其實說穿了非常簡單。」戈勒爾並沒有繼續說下去。
夏隆自然明白，這個看上去坦率，其實異常狡猾的傢伙，正等待著他的表態。
「讓我幫你，我總得有些好處吧。」夏隆知道，此刻用不著拐彎抹角，他直接說道。
「給你股份，具體的數字以後再談。」戈勒爾拋出了誘人的餌食。
毫無疑問，這是夏隆難以拒絕的誘惑，對於這個時代來說，黑漆漆的鋼鐵甚至比黃澄澄的金子、雪亮的銀子更加迷人。
「但願一切成功，我的合夥人。」夏隆伸出了右手……
離開那座豪宅已經是深夜，那顛簸不平的大路黑漆漆的，除了結束舞會各自回家的富翁們，大路上幾乎沒有其他馬車。
夏隆坐在馬車裡，想著今天所發生的一切，有些懷疑今天是不是他的幸運日，很多以前作夢都想不到的東西，現在居然送到他的面前。
當然在巨大的利益背後，隱藏著的是可怕的風險，不過，對於他來說，這又算什麼呢？
正當他思索著該如何利用這次機會，讓一切都能順利進行，突然他身邊的保鏢將他一把按倒在座位上。
隨著「錚」的一聲輕響，那個保鏢的左手突然間冒出鋒利的尖刃，原本好好的手掌眨眼間變得皮開肉綻，破開的皮膚翻捲著，可以看到鮮紅的肌肉，但是傷口以能夠看見的速度漸漸癒合，那新結的疤讓這隻手更顯得猙獰。
保鏢並沒有作出進一步的舉動，他始終靜靜地坐著，連頭都未曾轉動一下，馬車也仍舊往前行，將近一刻鐘之後，保鏢放開了緊壓住夏隆先生的另外那隻手。
「剛才有人要襲擊我？」夏隆先生問道。
「可能是這樣。」保鏢面不改色地說道，仍舊是那副木訥的樣子。
此刻那鋒利的尖刃早已經收了回去，他的手上除了佈滿的褐色疤痕，幾乎看不出有什麼與眾不同的地方。
「是紅公爵，他已經追到這裡來了。」夏隆先生低沉地自言自語著。
在夏隆先生那輛馬車剛剛駛過的路邊樹林裡，停著另外一輛馬車。
車裡坐著兩個人，其中的一個正是那位和赫爾結下了深仇的紅公爵，他恢復了往日那自信優雅的樣子。
在他的身邊坐著一個老女人，從她臉形輪廓看得出，年輕的時候絕對是個令無數男人傾倒的佳人，只可惜那美好的光陰已然逝去，她的臉看上去很蒼白，眼睛茫然無神，應該是一個瞎子。
紅公爵的馬車精緻舒適，他拉開旁邊的抽屜，裡面有一瓶酒和一排酒杯，他倒了兩杯酒，將其中的一杯，放在身邊老女人的手裡。
「『幽睛冥目』號稱無所不能洞察，你到底看到了什麼，才不讓我繼續行動？」紅公爵一邊喝酒一邊問道。
「你的對手所擁有的實力，絕對不像你打探到的那樣簡單。」老女人喝了一口酒，才不慌不忙地說道：「我相信你佈置在四周的人，有相當大的把握，可以殺掉你想要殺的那個人。
但是你也躲不過他身邊那兩個保鏢的攻擊，最終結果，很可能是你用自己的性命，換取那個人的死亡。「
紅公爵點了點頭，這可不是一項好買賣，他比那個老頭子要年輕得多，以命換命實在非常吃虧。
「老傢伙身邊的高手實力到底怎麼樣？」紅公爵問道。
「單純從戰鬥力來說，並不怎麼樣，目標人物身邊的，是個類似惡魔死士的傢伙，前面趕車的是個暗器大師。惡魔死士是八級左右，暗器大師更加低一些，不會超過七級。但奇怪的是，他們的力量層次遠比這高得多，前者甚至接近超階。」
老女人一邊說一邊琢磨著這到底是怎麼一回事情。
「幸好不是真的超階。」紅公爵深吸了一口氣，他自然明白超階意味著什麼。
高階戰士，即便達到八、九級的上位高手，也可能寡不敵眾，被數量龐大的低級戰士擊敗，但是一旦突破高階，成為超階，實力的差別便是天壤之別，再多數量的低級戰士也沒有用處。
「如果我不在這裡就好了，沒有後顧之憂，你們絕對能夠把目標人物，連同他的那兩個保鏢全部擊殺。」紅公爵歎息了一陣問道：「以後會不會還有機會？」
「剛才已經打草驚蛇了。」老女人冷冷地說道：「你不是一向崇尚高雅，喜歡以智取勝，來顯示你手段高明嗎？為什麼現在，卻想要用這種上不了檯面的手法？」
「我又不是傻瓜，我只會對十拿九穩，可以戰勝的對手顯示高雅，對真正的敵人，這些上不了檯面的手法才可能有效。」
「如果剛才成功殺掉了那個老傢伙，明天我就可以把整個密斯康翻過來，到時候隨便我想怎麼幹都可以。想要抓那一男一女。簡直輕而易舉。」紅公爵笑著說道。
「未必。」老女人輕蔑地說道：「我說過，你要對付的人絕對不簡單，他的身上有心噬教派的守護印記，這說明至少有一位心噬教派的長老，在充當他的守護神，他一死，那位長老立刻就會知道。」
「到那個時候，你就算想死都做不到，心噬教派的魔法師專精各種詛咒，沒有人願意招惹他們。」
「我原本以為，這個世界上，沒有什麼絕對強大的存在呢！」紅公爵顯得有些驚訝。
「我並沒有說心噬教派最為強大，只不過沒有人願意招惹他們，詛咒防不勝防，而且很難驅除，研究詛咒的人，心智又全都會受到影響，變得古怪而且睚眥必報，更討厭的是不怕死，絕對是最難纏的對手。」老女人無可奈何地說道。
紅公爵沉默了，他並沒有因此而感到氣餒，雖然不能以最容易的方式解決問題，不過他早做好了其他的安排。
在他看來，用另外那個計畫報仇也相當不錯，能夠看到對手品嚐到被人背叛的滋味，在絕望和無助之中落到自己手裡，也是一件有趣的事。
別人的痛苦，是除了美女之外，最能令他沉醉的東西。他知道自己的精神可能有些不正常，但這又有什麼關係呢？
「你已知道你的敵人藏身何處，你也不介意，用那些齷齪的手段對付敵人，為什麼不讓你的手下直接殺過去呢？或者將他們的藏身之處，告訴這裡的佔領者？」老女人問道。
紅公爵在心底苦笑，他確實想那麼做，但是有人不允許他出這一招，就算他剛才殺掉了那位夏隆先生，暫時也不敢對那一男一女兩個仇人下手。
突然間，一絲深深的無奈從他心頭湧起，不知從什麼時候開始，他便感到自己就像是一隻牽線木偶，僅在台上表演，一舉一動，無不被無形的線絲牽引著。
「他們正在替我工作，我怎麼能夠去妨礙呢？」紅公爵喝了一口酒悠然說道。
「這是你們之間的遊戲，我不打算參與進來。」老女人說道。
「這再好不過，我只需要借用你的眼睛。」紅公爵點著頭說道：「說實在的，我真有些羨慕你們。」
「彼此，彼此。」老女人的臉上絲毫看不出高興的樣子。
「對了，我一直想知道，不允許像你們這樣的人擁有手下，這項規定是從什麼時候開始的？兄弟會的前身不是聖殿騎士團嗎？」紅公爵興致勃勃地問道。
「沒有人知道這件事情，因為從來沒有人書寫兄弟會的歷史。」老女人的心思不知道飛到哪裡去了，說話的時候，神情顯得有些茫然。
「這不是很諷刺嗎？之所以會有兄弟會，是因為聖殿騎士受到世俗君王的壓迫，而壓迫的原因，除了驚人的財富之外，也因為聖殿騎士團所擁有的武力，讓世俗君王感到擔憂。」
「沒有想到幾個世紀以後，同樣的事情，在兄弟會的內部發生。」紅公爵又斟了一杯酒，嘲諷般地輕笑著說道。
對於這個問題，老女人更加沒有辦法回答。