遙遠的山脈隔著一層霧氣顯得有些黯淡，狹窄的山路兩邊生長著成片的針葉林，這種筆直的林木數百年來，都在為亞法提供最為常用的木料，但是此刻它們卻再也不屬於亞法。
同樣不再屬於亞法的還有那些山脈，以及蘊藏於山脈之中的豐富礦藏，沒有人能夠準確地預測，布朗頓的礦藏資源的總價值，到底是多少。
不過世人都知道，布朗頓的褐煤是整個大陸最優質的煤，布朗頓的密斯康鐵礦出產的鐵礦石，是大陸品質最高的鐵礦石之一，也正是因為這個原因，布朗頓擁有亞法第一、大陸第三的索朗鋼鐵廠。
但是這一切都已經拱手讓人，一個月之前，亞法帝國皇帝朗貝爾三世在色雷塞條約上簽字，將布朗頓、瑪菲洛和亞爾克三大行省割讓給貝魯帝國。
一時間亞法帝國上下群情沸騰，但是在布朗頓，卻充滿了一股憂傷沮喪的感覺。往日熙熙攘攘的省道上，此刻只有一輛馬車孤零零地行駛著。
這是一輛極少見的雙輪輕便馬車，這種只有一匹馬拉動、除了兩個輪子和架設在輪子上的座椅之外，幾乎什麼都沒有的馬車，大多在賽馬大會上風馳電掣爭奪錦標，很少有人用它來旅行。
駕馭這輛馬車的人，是個看上去三十歲不到的青年，一頭褐色的短髮，鼻樑高挺，眼窩微微有些凹陷，所以看來額頭顯得特別高聳，唇上的兩撇鬍須，顯然經過精心的修剪。
他的身上穿著一件裁剪的極為得體的風衣，無論是衣料還是剪裁，都近乎於完美，縫製的時候用的是隱針的手法，所以從外表甚至看不到針腳，這些原本應該用在製作高級禮服上。
這樣一個人，絕對會被認為是「墮落族」，而他們則稱自己為時尚人士。
他們注重衣著，追求穿著的搭配和變化，對於食物也非常挑剔力求精緻，他們對於房間裡面的擺設，以及一切和享樂有關的事情，都非常有研究。
和以前的貴族不同，這個階層並不注重家族血統，也不在意權力和地位，甚至連財富在他們的眼裡也僅僅只是維持享樂的工具。
在亞法的「有識之士」們的眼裡，這群人是社會的寄生蟲，是曾經強盛的亞法衰弱的標誌和根源。
和那些「有識之士」不同，赫爾以前就很羨慕這些「墮落族」，羨慕他們那種自由自在的生活方式。
不過最為重要的原因是，他對這些人擁有常人所沒有的瞭解。在被徵召入伍之前，因為工作的關係，他結識了很多這樣的人物。
這些人對於穿著的要求，是必須能夠突顯出自己的氣質，想要做到這一點，就必須讓赫爾瞭解他們。
或許只有裁縫才有機會真正瞭解「墮落族」。畢竟想要其他東西，可以憑借自己的品味去挑選，只有衣服必須依靠裁縫替他們量身訂做。
還有一個原因讓赫爾做出這樣的決定，家對大多數「墮落族」來說，只是一個能夠存放重要東西，並且最經常前往的地方，但是這些人晚上在家裡過夜的時間，卻少之又少。
想要追查一個墮落族曾經的行蹤，甚至比在一座森林裡面追捕一隻指定的兔子更加困難。
墮落族都有健忘的毛病，對於他們來說，過去的事情再也沒有任何意義，所以很少有哪個能夠記得住幾天之前在幹什麼，也就更別說記住另外一個人幾天之前發生的事情。
得米·迪斯魁司·西繆雷特·瑪斯克是赫爾的新名字，伴隨這個名字還有一個士爵頭銜，雖然大革命之後，爵位已經失去了昔日的榮光，不過作為身份的象徵，仍舊為世人所承認。
這個士爵的頭銜，也可以說是對他們這些充當間諜的人的酬勞，不過對於這位赫爾爵士來說，擁有這樣一個頭銜，有些事情做起來要方便許多。
軍事情報處除了給予他們這樣一個頭銜，並且替每一個人製造了一份完整的檔案之外，還給了每人價值一萬五千金克朗的國庫債券。
這是情報處難得的慷慨，不過赫爾既然比其他人早知道北方三大行省將被割讓，也肯定會想到國庫債券將大幅度貶值。
幸好戰爭爆發之前，北方的許多有錢人就已經南遷，當他們聽說三大行省將被割讓，立刻掀起了一股出售北方產業的風潮。
趁著這股風潮，赫爾將手裡的債券全都換成了不動產。
不過這同樣也是一場賭博，現在就要看貝魯帝國當局的意思，誰都說不準，他們會不會強行將土地收歸國有。
赫爾此刻前往的目的地，是布朗頓西北部一個叫雪露特的小鎮。之所以選擇那裡，是因為這個小鎮的邊上就是魔鬼山脈，那綿延數百里的群山，一直以來都被認為是大陸之上最為危險的禁地。
群山之中到處都覆蓋著茂密的叢林，這裡的山又全都很高，海拔都在一千米左右，所以能夠進入山區捕獵的人，比其他地方少得多。
也因此山裡動物的數量很多，更有成群的野獸出沒，不過真正令這片山脈被冠以魔鬼之名的原因是，這裡經常有魔獸出沒。
赫爾對於深入山脈並不感興趣，他的目標是小鎮附近的山林，對於一個想要打獵的人來說，那裡是天堂。
赫爾並不喜歡打獵，只是現在他強迫自己喜歡上這項運動，這一方面是為了讓自己看上去更加符合一個墮落族的形象，另外一方面是為了磨煉技藝。
赫爾絕對不會忘記，臨行之時瑪雷恩大師給他的忠告：「我會建議你選擇斥候進行調整，有一個重要原因是，對於你們這些即將前往佔領區的人來說，唯一有機會進行的只有斥候的訓練。
「翻越、攀爬、潛行接近目標、觀察和感知能力的訓練。斥候所有的技能，都可以用捕獵的名義進行訓練，雖然射手同樣也可以冒充獵手，但是射手的高級技能，比如快速射、連珠射、數箭齊發之類，很容易被人看出端倪。」
此刻赫爾更確信大師的話絕對沒有錯，因為他發現獵手這個身份，已經給他帶來了一項方便，在馬車後面的掛斗裡面，總共放著六支槍，兩磅火藥和各種型號的彈丸，除了獵人之外，不論哪一種身份都會引起懷疑。
特別是當他看到樹林裡面竄出來五個人的時候，赫爾越發感到他的選擇有多麼正確。
樹林裡面並非只有這幾個人，之所以只出來五個，想必是因為他只有一個人的緣故。
「我身無分文。」赫爾笑嘻嘻地聳了聳肩膀說道，他笑得很輕鬆，這並非是因為他有多麼勇敢，而是因為這些人的手裡拿著的只有棍棒，但他的車後掛斗裡面，卻有六支火槍。
六支火槍全都裝上了子彈，這是他在第二十二兵團服役養成的習慣，在兵團裡面，槍必須隨時都能夠擊發開火，因為敵人不知道什麼時候會發起攻擊。
在戰爭中，他們的兵團損失不大，隨時能夠開火是非常重要的原因，既然事實證明這是聰明的做法，赫爾自然將其保留。
「每一個人都這樣說，不過沒有關係，我們會自己動手，說不定可以找到些錢，就算沒有也不要緊，你的衣服、拉車的馬都可以用來抵數。」一個把長柄鐮刀當作枴杖，拄著走過來的人說道。
這個人的身上披著一件花格子長裝，這顯然是搶來的，面孔看上去倒是一臉忠厚，只有那雙眼睛裡面流露出一絲凶芒。
赫爾對那種眼神非常熟悉，兵團裡面就有不少這樣的人，除了自己之外，對其他的人沒有絲毫的感情，對別人的生命也看得極為淡漠。
那個人右手朝著兩邊揮了揮，另外四個人立刻散開，將山路兩頭堵住。
赫爾朝著四周張望了一下，一邊是樹林，裡面還隱藏著不少強盜，另外一邊是一道很陡的斜坡，這道斜坡對於馬車來說，意味著絕地。
沒有逃跑的餘地，現在只能夠靠實力說話，而他可以憑借的實力，就是帶著的那些槍。
輕輕撩起風衣的下襬，露出一條手槍腰帶，斑斕的蛇皮紋路，鍍金的金屬搭扣上焊著獨角麝羚的浮雕，這絕對是一件昂貴的飾品。
每一個看到這條手槍腰帶的人，都很容易忘記它的真正用途，眼前的劫匪顯然就是這樣，直到赫爾用槍指著他時，那個穿長裝的劫匪才終於醒悟過來。
隨著無數火星，一股嗆鼻的白煙噴湧而出，四周的群山一遍又一遍迴盪著那震耳的槍響，在這樣近的距離，根本就沒有脫靶的可能。
赫爾原本瞄準的是額頭，但是子彈最終命中的是劫匪的臉，雖然效果沒有什麼兩樣，但是鼻孔旁邊開出一個大洞的死相，令赫爾感到一陣惡寒。
槍聲一響，樹林裡面立刻露出一個個人影，與此同時，另外四個劫匪也立刻朝著馬車衝來。
從拖斗裡面抽出一把長槍，那是一把雙管霰彈槍，對於獵手來說，那是在水邊蘆葦叢中打野鴨的利器。
赫爾扳起擊錘扣動扳機，隨著一聲轟響，一大片綠豆大小的鉛丸，朝著身後的那兩個劫匪飛去。同時，赫爾拚命掉轉馬頭，讓馬車轉向。
之所以這樣是因為，前面的山坡上同樣可以看到晃動的人影，而且人影旁邊還堆著一堆石頭，赫爾絕對不想被石塊砸死，所以他只有往回逃。
另外兩個劫匪已經靠近過來，其中的一個，居然直接拔出刀子，就想要殺死拉車的馬。
又是一聲槍響，赫爾幾乎將大半身體往前探出，他的手裡握著另外一把手槍。
兩個劫匪顯然沒有想到，他們堵住的肥羊身上竟然帶著這麼多槍，而且每一把槍全都裝填著子彈和火藥。
手裡握著刀子的劫匪被擊中胸口倒在地上，另外一個劫匪楞了一下，立刻扭頭就跑，眨眼間便竄入了樹林裡面。
赫爾沒有打算追趕，他掉轉馬頭朝原來的山路逃了下去，不過在逃跑之前，他將雙管霰彈槍裡的另外一發子彈射了出去，將想要衝出樹林的其他強盜全都堵了回去。
一陣急促的馬蹄聲，讓赫爾有些猶豫，他無從知曉那會不會是另外一股劫匪，幸好從馬蹄聲的錯落中，可以大約聽出人數並不多。
對於赫爾來說此刻能夠做的，就只有重新填好火藥和子彈。
赫爾的槍來自製槍名匠甘捨爾的作坊，甘捨爾設計的槍全都是後膛裝填，而且將火藥事先裝填在專門的金屬藥筒裡面，所以裝填的速度遠比普通火槍要快得多，赫爾買槍的時候，每一支槍都配了十個藥筒。
將所有的槍重新裝填好，赫爾把馬車趕進樹林裡面。
馬蹄聲迅速接近，一支十個人組成的貝魯帝國騎兵小隊，很快出現在赫爾眼前。
一輛幾乎沒有任何裝飾的棕色馬車，緊緊跟隨在後面，駕駛馬車的是個貝魯士兵，在副駕駛座位上還坐著另外一個士兵，他的手裡握著一支長槍。
突然間，一陣戰馬嘶鳴，那支騎兵小隊在離赫爾藏身之地數十米的地方停了下來，一支支黑洞洞的槍管瞄準了樹林。
「不要開槍，不要開槍。」赫爾連忙駕著馬車從樹林裡面鑽了出來。
一個金髮碧眼、看上去三十歲左右的貝魯軍官，從那支騎兵小隊裡面走了出來，只見他揮了揮手，那些令赫爾毛骨悚然的槍管，終於從他的身上離開。
「剛才是你在開槍？」那個軍官問道，這個人的目光異常犀利，不知道為什麼，看到他赫爾原本平復下來的心，再一次提了起來。
這種事情沒有什麼需要隱瞞的地方，赫爾立刻點頭承認。
「前面有多少劫匪？地形如何？」那個軍官立刻追問道。
「我並不清楚劫匪的人數，但可以肯定絕對不少，那裡一邊是斜坡一邊是樹林，劫匪有些在樹林裡面，另一些在更遠的山坡上面。」
赫爾實話實說，他倒是很希望，這些敵國軍人喪生在劫匪們的手裡，不過從目前的情況看來，他必須依靠這些傢伙才能夠通過前方的關口。
從車後的掛斗裡將一支支長槍都抽了出來，那個貝魯軍官對於槍械顯然是專家，他從槍膛裡面退出裝藥筒，裝藥筒的頂端有一圈凸齒，正好能夠咬住鉛丸。
「相當精巧的設計，如果我沒有猜錯的話，這些都是甘捨爾的傑作。」
那個軍官將每一支槍都仔仔細細看了一遍後，將赫爾詳細地盤問了一番，從赫爾原本住在哪裡，要前往哪裡，打算在那裡逗留多久，到什麼時候從哪裡買來這些槍枝，詢問的時間長達一個多小時。
這番詢問著實讓赫爾渾身冒汗，他暗自慶幸之前的準備沒有白費，在離開首都梵塞之前，他已經對和新身份有關的一切都熟爛於心。
軍事情報局在偽造身份方面倒是相當擅長，這一次被派遣出去的間諜，所使用的名字全都真有其人，有稅務和其他各種記錄，能夠證明這個人一直存在。
那支騎兵小隊重新上路，赫爾遠遠的跟在後面，對此那些貝魯人原本就在意料之中。
很快便到了剛才那個路口，地上血跡猶在，屍體卻已經被搬走。
聽到馬蹄聲，從樹林裡面又鑽出來幾個劫匪，不過其他的劫匪不再像剛才那般悠然。
劫匪們肯定沒有想到會遇上貝魯騎兵，一時之間，那幾個阻擋住去路的劫匪完全不知所措。
和劫匪們截然不同的是，那些貝魯騎兵早已經有所準備，這些騎兵停下了戰馬，平舉長槍。
一連串槍響再次打破了山嶺的寂靜，首先倒下的並不是那些站在山路上的劫匪，而是躲藏在樹林裡面的匪徒，這些匪徒全都拿著槍，但是他們已經再也沒有機會開槍射擊。
不過，樹林裡面的槍顯然並非只有這幾支，隨著零星的槍聲響起，樹林裡面立刻變得硝煙瀰漫，槍口噴出的白煙在樹林之中很難迅速散去。
迷霧一般的硝煙擋住了雙方的視線，雙方相隔一百多米互射起來，樹林裡面的劫匪佔據了地形的優勢，但是他們的槍，顯然比不上那些騎兵所使用的軍隊制式武器。
赫爾對於貝魯軍隊的制式槍械瞭若指掌，剛剛結束的那場戰役中，他們吃夠了這種後膛槍的苦頭。
這些槍的火藥同樣也是事先裝好，只不過是裝在紙包裡面，用的時候只需要撕開一頭往裡一推就行。
再加上這些槍的槍管裡刻有羅紋纏繞的膛線，飛出槍口的子彈，就像是陀螺一般高速旋轉，所以穩定性極佳，在三百碼之外的射擊精度仍舊很高。
赫爾之所以肯花大錢從名匠那裡買槍，全都是受了貝魯制式槍的影響。
樹林裡面的劫匪們所使用的武器，甚至不如亞法軍隊所用的那些前膛槍，所以對射了一會兒之後，便漸漸敗下陣來。
當兩方面對射的時候，赫爾遠遠地躲了開去，在軍隊裡面的時候，他就經常這樣幹，他並不知道此刻他的表現，落在那些貝魯人的眼裡，立刻變成了怯懦的證明。
只是他那種絲毫不在意，既看不出害怕，又不顯得緊張，完全一副置身事外的神情，給予了那個軍官非常深刻的印象。
劫匪們全都四散奔逃，樹林裡面留下了一地的屍體，讓赫爾感到疑惑的是，那些貝魯人居然還有心思停下來收拾戰場。
屍體被拖出來，一具一具整整齊齊地排列在一起，赫爾注意到剛才他殺死的那幾個劫匪，被單獨放在了一邊。
這些貝魯騎兵不急著趕路，赫爾也不敢獨自上路，他擔心再遇到劫匪，另一個原因是，他對於那輛始終拉著窗簾的馬車非常感興趣。
赫爾並沒有試圖靠近馬車，他是個間諜，但是他並不打算做一個非常盡職的間諜，他絕對沒有太過強烈的好奇心。
不過赫爾絕對可以肯定，馬車裡面坐著人，而且絕對不只一個人，他甚至能夠肯定，坐在馬車裡面的至少有一個是女人，因為他隱隱約約聞到了一絲香水的味道，那是女人才會使用的香水。
如果是一支亞法騎兵小隊護送的馬車，他或許不敢這樣肯定，在亞法可以找到擁有任何一種怪癖的人，喜歡用女人香水的男人並不難找，但是對於以固執呆板著稱的貝魯人來說，這樣的可能性少之又少。
什麼樣的女人必須如此嚴密地「遮蓋」起來？在赫爾的記憶中，貝魯人雖然呆板保守，但是還不至於保守到這樣的程度。
將所有的屍體仔仔細細地檢查了一遍之後，那個金髮碧眼的貝魯軍官，已經瞭解了很多別人所看不到的東西。
可以確信這些人的身份確實是劫匪，而並非別有用心的抵抗分子。
能夠這樣肯定的原因是，從這些屍體身上，可以搜出原本不該屬於他們的東西，甚至可以從搜出的東西，猜測到他們在劫匪團裡的身份和地位。
從另外四具屍體身上，同樣可以看出一些名堂，這四具屍體死法都相當難看，一個是面部中彈，鉛彈沒有透腦而出，說明射擊的是一把手槍，另外還有一個人同樣是被手槍射殺，從射擊的部位和射殺的手法，大概可以判斷，開槍的人不是槍法很差，就是一個菜鳥。
至於另外兩個人是被霰彈近距離擊斃，考慮到那個掛斗裡面放著六支長槍，其中有五支是來福槍，只有一支霰彈槍。
在這種情況下能夠做出如此選擇的，要麼是個心思嚴謹細密，同時頭腦快捷敏銳的人物，要麼就是用慣了霰彈槍打野鴨的傢伙。
朝著遠處的赫爾連看了幾眼，那個軍官怎麼樣都難以將眼前的這個人，和頭腦嚴密敏銳聯想在一起。
將這個念頭瞬間拋在一邊，那個軍官最終決定，將赫爾當作是一個喜歡打獵、擅長使用霰彈槍的人，反正前面不遠就要分道揚鑣，是不是別有用心到時候一目瞭然。
想到這些，那個軍官從口袋裡面掏出手絹，將剛才檢查屍體的手擦了擦，然後一揮手，騎兵們立刻騎上馬背。
赫爾遠遠地看著這一幕，他雖然不知道那個軍官到底在搜索些什麼，不過從那個軍官的舉動之中，他能夠感覺出那個軍官是貝魯貴族。
這讓赫爾感到有些奇怪，從軍官剛才那一連串表現看來，這個人精明幹練，如此出色的能力再加上他的身份，他的軍階實在太低了一些。
突然間赫爾的腦子閃過一道靈光，他看了一眼那輛馬車，所有的秘密恐怕全都隱藏在這輛馬車裡。