皇宮大內，坤寧宮。
「皇后娘娘，據奴才查到的，明妃和冷相根本就沒有任何瓜葛。明妃的祖宗十八代以及旁支，奴才都查過了，沒有任何關係。倒是冷相府裡的管家曾經入宮當過秀女，和明妃娘娘交情甚好，如果她要是在其中搭橋聯繫的話，明妃和冷相搭上關係也是說不定的。」小德子謹慎的說道。
皇后一聽，眉頭就皺了起來，從榻上站起來，在屋裡來回地踱步，道：「絕對不能讓冷無為站在她那一邊，如今的局勢冷無為手握朝廷的軍政大權，又深得皇上和太后的器重，在百官之中又頗有人緣，朝中的大臣現在有一半都在跟著他的腳步。而且義親王也對他是另眼相看，兩人關係密切，就是廉親王在面子上也在保持著和他友善。」
「沒錯，娘娘，冷相如今在朝中有太大的影響力，如果他真的倒在明妃娘娘那裡，娘娘您的地位可就難說了。」小德子左右看了看，道：「娘娘，大家都說冷相是個乖巧之人，不如娘娘您找他來說上一說，警告他不要往後宮裡干涉，您看如何？」
「現在也只能是這樣了，希望他能知趣，否則的話……」皇后雙目之中透著狠色。
御書房。
「皇上，皇上……」太醫掌院劉光才慌忙走進房內，跪下道：「皇上……，諸葛先生他……」
明宗皇帝有種不好的感覺，急忙站起來問道：「他怎麼了？」
「他今天早上寅時三刻，過逝了……」劉光才悲聲說道。
明宗皇帝像丟了魂魄一樣，茫然地坐下，喃喃地問道：「他臨終前有沒有說什麼？」
劉光才從懷裡掏出一封書信，道：「這是他臨終前交給臣的，好像是早已經寫好的。」
小順子上前，接過信，轉交給皇上。
「皇上，草民自知時日無多，大限恐怕也就在這幾天了。但草民始終放心不下皇上，也對不能報皇上知遇之恩，而心中愧疚。當今朝政，看似風平浪靜，但其中洶湧卻一日未能停息。冷無為出來主政，雖然安定了各方的勢力，為皇上集中權力，但根本上大臣服的不是皇上個人的威信，而是眼前的形勢。皇上您想要建立功勳，必須做到三點，其一，威服百官，施恩於民；其二，納才舉良，不拘一格；其三，對外動兵，剛毅果斷。如果能做到這三點，假以時日，百官自然同心同德。
以後，草民不能為皇上出謀劃策，如皇上遇大事難以決斷之時，政事可問劉陳二位中堂，軍事可問義親王和敖尚書，權謀派系紛爭則當問冷無為。再者，皇上無繼承大統之子嗣，此乃國之根本問題，希望皇上早做準備，否則國之動亂不遠已。」
看完書信，明宗皇帝內心難以平復，看了看下面的劉光才，道：「諸葛先生要厚葬，這事情你讓義親王去操辦吧。下去吧。」
「臣遵旨。」劉光才退下。
明宗皇帝再次看著書信，長長呼了一口氣，可惜道：「朕失諸葛先生，如失一臂啊。他什麼都想到了，什麼都考慮到了。唉……，可惜了。」
楊公府裡。
自從冷無為當了軍機首輔後，楊雪兒就不怎麼再過問冷無為了，或許是因為現在的冷無為是朝中一人之下，萬人之上的權臣，不好也不敢再管，怕壞了朝廷體制，損了朝廷的臉面。
冷無為從翠閒居那裡回來後，又跑到樂靈那裡聽了回曲子，自然又幹了那事，才到快日落的時候，哼著小曲乘轎子回到府上。
「相爺，我有……有點事……」
冷無為一回來，就碰到早在那裡等候的凌麗。
他看了看這個昔日的初戀情人，心中的滋味相當複雜，平時見她倒不怎麼留意，可現在單獨和她相見，這感覺就有些微妙了。
他們二人來到後花園中一座八角亭中，兩人彼此對坐著。
「你有什麼事情，就說吧。」冷無為微笑著說道。
凌麗有些難以啟齒，但鼓足了勇氣，把明妃的事情說了一下，最後面情悲苦道：「她是我入宮後，最好的朋友，我真的希望她能過的很好，真的想讓她過的很好。」
冷無為站了起來，驚訝的看著凌麗，怎麼也沒有想到皇上現在的寵妃要和自己結為兄妹，而更意外的是凌麗居然和她是朋友，後宮之事是他最不願意去摻合的，裡面的角逐可以說比朝廷上還要激烈，皇宮啊，那是看不見硝煙，女人之間的生死搏殺啊。
「這事情讓我好好想一想，後宮接納外臣，這有違宮廷的規矩，不大不小也是個罪名啊。除非有一種情況，那就是……」
凌麗像看到希望一般，忙道：「那是什麼？」
「除非明妃能誕下龍子，母以子貴的道理你應該懂，只要生下皇子，我就能幫忙上奏皇上為皇子選太傅。讓太傅來保她們母子，自然我也會安排妥當，甚至我會讓人抬舉她的皇子為太子。但現在要讓我參與其中，不太好辦，我一旦和她扯上關係，就算日後她生下皇子，我也不能出面來保她的兒子為太子，畢竟現在主持後宮的是皇后啊。我犯不著為她而把皇后給得罪了。你知道，賠本的買賣我是不做的。」冷無為拉著她的手，第一次語重心長地說道。
雖然目的沒有達到，但凌麗卻顯得相當的高興，暗暗琢磨，沒錯，現在就看明妃能不能生下皇子了，只要能生下皇子，一切都好辦了。她看著冷無為，第一次感覺他的心和自己是貼在一起。
「真是懷念咱們小的時候，一起上學，一起讀書。那時候什麼也不想，無憂無慮的，哪有現在這麼多煩心的事啊。」
冷無為呵呵笑了起來，道：「回想當初我第一次寫情書給你，你卻把它當成笑話，當時我真的很惱。但現在十幾年過去了，一切都改變了。你現在成了我的人，我的管家，而我則成了朝廷的管家，一朝的宰相。以前沒怎麼讀書的人，混到現在的地位，你覺的好笑嗎？」
凌麗看著冷無為，眼神有些迷惘，道：「我知道你一定吃了很多的苦，才走到今天這一步。你恨過我嗎？你說過如果當初不是因為我，你不會選擇當官，也不會一心只想往上爬，也就不會吃那麼多的苦，如果沒有我，或許你現在正過著平凡人的生活。」
冷無為笑著搖搖頭，溫和地道：「世間沒有那麼多的如果，既然發生就已經是存在的了。我現在不也是挺好的嗎？家財萬貫，位高權重，美妻在側，出將入相，有的人一輩子也不會有我的成就，而且搞不好我還能成為一代傳奇的宰相，留名於史冊，這不是很好嗎？」
「但我知道這並不是你想要的。」凌麗突然衝口而出，道：「你活的很累，我看的出來。我當這府上的管家已經不少時間，官場上的那些鬥爭我也看明白了。那是個吃人不吐骨頭的地方，有的人明明什麼都沒有做，但不知道什麼時候就因為和一個人交往過甚，就被牽連進去，連妻兒老小也搭了進去。你每天的生活總是如履薄冰，小心應付各方面的勢力。你收取別人的孝敬，無非是想讓別人以為你是可以用銀子就能打發的，消除他們對你的戒心；你花重金去結納後宮中人，無非也是想觀天顏行事；你對政務並不多加參與，無非也是想顯示你自己沒有多大的權力慾望。種種的這些，不是一個想當官的能做到的。」
冷無為驚訝的望著凌麗，沒有想到她這麼瞭解自己，但表面上卻很快變的波瀾不驚，淡淡地道：「你想多了，我心裡沒有你想的那麼複雜。還有，這些話不要和任何人說，明白了嗎？」說完站起來，漸漸地離去。
凌麗看著他的背影，突然覺的他很高大……
次日，朝會結束後，冷無為懶洋洋地笑著從大殿裡出來，看著劉本道：「劉中堂，今天皇上說的改革吏治方案，我怎麼聽著不太明白啊。」
劉本將冷無為拉到一邊，好不讓路過的大臣們聽見，笑道：「冷相爺，你知道自古以來每個朝廷都會出現那麼多的貪官，你知道是為什麼嗎？」
冷無為搖搖頭。
劉本接道：「朝廷給官員的俸祿，大抵也只能勉強的過日子，但那些自小讀聖人書的，腦子裡裝的是『書中自有顏如玉，書中自有黃金屋』的教誨，誰當官還願意過苦日子啊，再說當官的出則轎子、馬車，入則丫鬟、奴婢一群，要的就是那體面，那風光。但這些都是要銀子的，俸祿不夠，怎麼辦，那只要貪。所以今天皇上要議的就是如何改正這種不良之風啊。」
冷無為深以為然的點點頭，「皇上看的挺遠的，其實這也不難解決，只要朝廷多發銀子給那些官員，讓他們過日子舒坦，也就沒有多少理由再去貪了。像以前地方上每年的冰敬、碳敬，我看就很好嘛，不如建議皇上把一部分國庫的銀兩，命為『養廉銀』，這部分錢可以從地方上攤點，朝廷再補點，取消以前的什麼冰敬、碳敬之類的收入，統歸為『養廉銀』，這樣一來什麼都清楚了，你說是不是這個理啊。」
劉本眼中冒著欽佩的目光，「哎呀，冷相爺想不到您有如此高見，對，就搞『養廉銀』，我回去就寫折子建議皇上。」
「喂……，別別別……，我只是胡說一通，你可別當真啊。這事情你自己擔著就是了，可別把我摻進去。」說完冷無為慌忙的往前跑去。
身後的劉本呵呵笑了起來，想道：這個冷相爺，真是個怪人，平時不顯山不露水的，可腦子比誰都靈，就是太謹慎了些，不喜歡攔事，否則還真難說。當下笑著大步走去。
冷無為走到宮門外，正要招呼轎副夫起轎回府時，一個有品級的太監跑來，笑吟吟地道：「奴才見過冷相爺。」
冷無為仔細瞧瞧來人，認出來，是皇后身邊的太監總官，叫小德子，「喲，德公公你怎麼找我來了，是不是錢不夠花啊。」說著笑了起來。
小德子呵呵笑笑，「喲，瞧相爺您說的，是皇后命奴才來請相爺到坤寧宮一敘。」
無為一聽這茬就知道是怎麼回事，笑道：「這恐怕有些不妥吧，本官是外臣，不方面到後宮去。」
小德子今天是鐵了心要讓冷無為去了，笑道：「相爺儘管放心便是，後宮之內，誰也不敢亂說什麼。是不是相爺另有什麼原因啊？」
冷無為一聽這話頭不對，忙擺手道：「哎喲，德公公誤會了，那好，勞煩您帶路。」
坤寧宮位置在後宮的東邊，穿過幾道花園就可以看到威嚴的宮殿，上面的牌匾上寫著「坤寧宮」三個金光閃閃地大字。