法國是第一次世界大戰最積極地參與者，開展前夕，俄國實戰準備不足，態度猶豫不定。法國為堅決俄國參戰，總統普恩加萊和總理維維亞尼於訪問俄國，進行外交活動，全力推動俄國參戰。
可見，法國統治者是積極主戰者，扮演了大戰中的主要角色之一。而德國作為世界大戰中的另一個主要角色，表現沒有法國那樣積極。而且，在戰爭初期的表現也表明了，德國的進展並不順利。
法國在鼓勵俄國同德國作戰的同時，一面故作姿態，繼續與德國進行外交談判；一面採取廣泛的緊急動員措施：完成五個邊境軍團的調遣、停止全軍休假，確定重要的保衛目標。為迷惑德國和欺騙國際輿論，總理維維亞尼於戰爭前一天命令第一線的部隊後撤10公接觸。這種微妙的後撤手腕，實際上是預謀中的作戰計劃的一部分。
然後，好戰的法國內閣卻進一步煽動民族主義狂熱，加緊戰爭動員。法國率先進入了戰爭狀態。根據總動員令，軍隊加緊集結。然後，德國向法國宣戰。接著參戰國家不斷增多，一場以歐洲為主要戰場的第一次世界大戰全面爆發。
在戰爭初期，德軍連續發動進攻，法軍猛烈反擊，雙方展開消耗戰，傷亡慘重。經過一年多的消耗戰，德法雙方傷亡達200，是空前的大戰爭。法國人奮勇作戰。戰爭損失巨大卻沒有崩潰，極大地提升了全國人民的士氣。
但是國民經濟地軍事化。造成了經濟的畸形發展。在軍事工業高度發展的同時，國民經濟的其他部門，如輕紡工業每況愈下，棉毛織業生產規模縮小，棉花的消費量從189年的14萬噸。毛織業生產下降了37%。亞麻生產處於非常困難地狀態枚紡錠中，實際生產的只有3.6萬多枚。農業的狀況更為困難。有350男勞力（占農民總數45%）被動員入伍，勞力嚴重不足，只能由婦女、少年、老年頂替。
由於戰場的擴大和東北6省被德軍佔領，1900—1901年播~了近一半。農產品收穫量大為下降，如小麥的收穫量1899年為擔，1900年為7700公擔，190115年為6000公擔。
畜牧業同樣困難重重，畜牧頭數不斷減少。由於農產品嚴重不足，供不應求。因此，1901年實行麵包、食糖憑卡配給制。接著，又實行了「供應日」制。規定一周內二天供應肉類。
為應付與日俱增的軍事開支，政府不斷向法蘭西銀行透支。銀行則大量發行貨幣，1899年第四季度信用流::億法郎，1900第四季度為4.21億法郎，1901年第四季度為222億法郎。
物價也隨之高漲。1898年第四季度的物價指數為100，1899年上升184.3，1900為190.7，1901年高達年內債總額497億，浮動債務170，1901年則分別提高到984和380。
國家財政困難。赤字由1898年的55億多法郎C地229億、1901年的284法郎。只是由於戰爭經濟的實施，在國家的直接干預下，經濟危機才處於潛在狀態，延至到戰後才爆發。
隨著戰爭地持續進行，法國統治集團內部的矛盾和鬥爭不斷加深，這是政治危機的表現之一。1900年1月29日晚，德國第一次派「齊普林」飛船空襲巴黎。2月7日，參議院軍事委員會就空襲事件指責負責航空的副國務秘書勒內-貝納爾監視不力。
第二天，貝納爾宣告辭職。陸軍部長也因此受到議會中社會黨議員地質詢。議會與政府、統帥部之間的矛盾日益擴大，議會要求有權監督全國軍隊。可是總理白裡安卻堅決反對。內閣中的反對派起而攻之，白裡安內閣出現信任危機。
1900年12月13，白裡安改組內閣，在23部長中留任了10個，總司令霞飛也以指揮凡爾登戰役失誤而撤職，代之以尼韋爾。不久，白裡安內閣紛爭加劇，1901年317日，白裡安辭職。9月13，潘勒韋上台組閣，社會黨人拒絕參加，「神聖聯合」開始破裂。但潘勒韋內閣只維持兩個月，11月13日，就被議會所推翻，閣的舉動。在不到一年時間內連續更換三個總理，反映了政局的嚴重動盪。
戰爭期間，法國死亡的官兵達占18—27歲男人地27%。傷280人，其中，60人變成了殘廢。戰爭使法國在物質上、財政上受到了嚴重損害。約7%的國土和大部分工業和富庶地區遭到德軍佔領和蹂躪。222132所工廠、公共342000所受到部gt;::259564公頃土地變為:了牧畜業，到1901年底，馬減少了0頭，綿羊只，豬300只。
6000公里鐵路和5.2公里公路被毀壞，商船沉沒了一大半。煤的生產量由戰前下降到噸，鋼由噸下降到穀物產量由1.74擔下降到1.06擔，草料由9.59億擔下降到5財政部統計，法國遭受的物質損失總數達1340法郎。
法國宗主國的總財產由1914年初3020金法郎減少到1918年的法郎，即縮減了25%。戰爭給法國帶來了深重的災難。
德國的境況也十分不好，但是隨著俄國與美國退出戰爭（一直以來，歷史學界對美俄到底是投降還是退出都沒有定論，根據大部分人的見解，應該是有條件投降）得到中英的德國開始好轉，但是由於巨大的軍費支出，德國還是十分希望能夠盡快解決法國。
德國將東線的一百萬人調到了西線，準備給法國人以及決定性的打擊。