北京，翁同龢府上，一個黑瘦的中年人恭恭敬敬向翁同龢施禮：
「老師，我來了。」
翁同龢上下打量著中年人，十幾年不見，當年風流倜儻的書生已經變成了一個普通的中年人。只是一襲青衫一如從前，眼睛裡面那種「指點江山」的氣勢不見了，變成了一泓潭水，深不可測。如果說以前他是寶劍，那現在這個人就是寶劍藏鋒。
「坐吧。」
中年人也不矯情，坐在右側的椅子上，準備聆聽老師的訓話。
翁同龢心裡有些生氣，就問道：「季直（張謇的字），為何不來考取恩科，以你實力，不說三甲，就是折桂想必也有五六分把握。難道你幾次不中，心灰意冷不敢再試嗎？」
張謇辯解道：
「老師，弟子不來並非因為屢試不弟，而是因為日本磨刀霍霍，對我國有非分之想，弟子想在東北做些事情幫助國家。恩科雖然重要，幾年之後還會有，但是這次大戰一旦輸了，可幾年都緩不過來呀。如果不是恩師見招，弟子本來想留下打理備戰之事的。」
高興得點點頭，翁同龢道：「季直，一直以來我都以你為榮，諸多弟子中以你為第一。」
張謇道：
「都是老師抬愛，弟子惶恐，不過這次帶了一些東西給老師過目。」說完話上前遞過一個抄卷。
翁同龢接了過來，細細翻閱那抄卷，眉頭不時皺起-
書房鴉雀無聲，只聽見翻動紙頁的聲音-
「啪」的一聲，翁同龢重重的把抄卷拍書桌上-
張謇以詢問的眼神望著他-
「養賊自重！」翁同龢嘴裡輕輕吐出四個字-
張謇道：「恩師打算怎麼辦？」-
翁同龢站起身果斷地說：「立即上奏皇上皇太后，彈劾李鴻章。」-
張謇有些猶豫：「老師所說對極，不過……」-
翁同龢問道：「不過什麼？」-
張謇道：「朝野皆知您與李中堂素來齟齬，此次李光昭案又受了李中堂暗算，如果此時您出面彈劾李鴻章，是不是會讓人以為挾私報復，使恩師清名受損？」-
翁同龢怒髮衝冠，大聲地說：「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之！名聲與社稷相比不過九牛一毛而已，如果因為愛惜羽毛，而使國家蒙受巨大的損失，那不但要遭天下人詬罵，清夜醒來，捫心自問，我將何以為人？」-
張謇激動地站起來，向翁同龢深深一揖道：「恩師此語，鶴唳長空，令人佩服之至！學生這也去聯絡御史，上書彈劾，務必不讓李鴻章尸位素餐，坑害國家！」-
翁同龢卻另有打算：「你不必參與此事，只需要準備好後日的恩科，待恩科之後再彈劾更佳。」
「弟子謹遵老師教誨。」
張謇見天色不早，就回了高昇客棧（趕考舉子的最愛），老闆是個山東人，高高大大的，人很實在：「客官，您老回來了，想必是餓了，我給您做份宵夜，算是孝敬將來的狀元公了。」
張謇笑道：「那辛苦你了。」-
老闆說：「那裡辛苦了，你們都是天上的星宿下凡，住在小店是小店的福氣，您先回房，東西馬上送到。」-
回到房間內，已經有一個高顴骨，面色微黑的客人住下了。
張謇一愣，走的時候自己定的這間房呀？回頭看店老闆，老闆有些尷尬：
「對不住舉人公了，今天的房間實在不夠，小佬兒就擅自作主，勻了半間」
張謇明白了事情的來龍去脈，也無意為難老闆，只是輕輕的調侃老闆：
「只有我一人有宵夜嗎？」
老闆臉上汗珠滾下：「舉人公說得對，小老兒這就再弄一份過來。」說完就去準備宵夜了。
張謇對面色微黑的客人一拱手道：「在下南通張謇，請問仁兄高興大名」-那客人白眼一翻，不太情願地說：
「湘潭楊度。」-
張謇驚道：「你就是以《濟世新篇》一書名動天下的楊皙子麼？在下久仰了！」
楊度面無表情地點點頭-
張謇見他不喜與人交談，便不再說話，將自己簡單的行李放好，當下也取出書看起來-
一本書只看了十幾頁，門口處傳來店老闆的聲音：「二位舉人公，夜宵來了。」
張謇說道：「進來吧。」
那老闆滿面帶笑的走了進來，手裡拎了一個食盒。將食盒打開，將酒菜一樣樣拿了出來，一疊煎的焦黃的千層餅，一大盤切的飛薄的牛肉，一整只燒雞，一盤炒青菜，一盤青瓜。還有一瓶女兒紅，等到老闆將酒倒入琥珀色的杯子後，幾股香氣撲鼻而來，張謇不僅喝了聲彩，本來不餓也被弄得食指大動。
「老闆，真是好手藝。」
「舉人公，一點意思，孝敬您二位的，等中了狀元，嘴上提上一句，小老兒就感激不盡了。不敢打擾舉人公，小老兒告辭了。」
屋子裡只剩下張謇、楊度二人，張謇舉起酒杯：
「楊舉人，今日有緣相見，實在高興，愚兄先乾為敬。」
楊度有些不情願的乾了這杯，兩人編吃邊聊，漸漸的就沒了隔閡。楊度料到後來，已經叫張謇「季直兄」，張謇的稱呼也改成了「楊賢弟」。
兩人本來都是胸有玄機之輩，眼界也都十分高，開始不過是酒肉閒聊，慢慢轉到文章上面。交談片刻才發現對方不凡，不由動了好勝之心，兩位飽學之士竟在酒座之上折辨起來，直到酒肉吃盡，月上樹梢仍然不能分出勝負。兩人相視一笑。
楊度道：「南通張季直胸懷大志果真名不虛傳，。」
張謇道：「楊賢弟過獎了，愚兄不過想為國作一些事情而已，不知道賢弟鯤鵬之意屬何？」
楊度站起身吟道：「鳳翱翔於千仞兮，非梧不棲；士伏處於一方兮，非主不依。樂躬耕於隴畝兮，吾愛吾廬；聊寄傲於琴書兮，以待天時」
……-貢院，紅燭高燒，香煙繚繞。「大成至聖先師文宣王」的牌位高供堂上。翁同龢率領著十八房考官叩拜牌位。
拜畢，翁同龢站起身，喊道：「開龍門！」
高大的盤龍華表中間兩扇朱漆大門「吱呀」一聲打開了，會試的舉子們排成長隊，一手提籃、一手提著燈籠魚貫而入。
楊度氣意氣風發地走了過去-
張謇沉穩地走了過去……-
公堂內，翁同龢：「楊度這類人，不過以蠱惑君王為能事，不知為國為民，不過蒙括馬謖之流而已，腹中有千言，胸中無一策！」-考官們一陣大笑-考棚內，
楊度信筆由韁，一揮而就；
張謇卻不著急，想好了之後一個字一個字寫上去；
一個肥胖的考生，全身脫的精光，在位置上大聲叫著：「好文章，本科必中。」
，竟然是瘋了。
一個個考生形態各異，當真實考場現形記。
幾日之後，在貢院的桌上擺了十份密封好的試卷。本科會試，如果一位閱卷官欣賞某份卷子，就在上面畫個圓圈，那麼根據一份試卷上面圓圈的多少就可以判定其優劣了。而桌上這十份卷子，自然是已經過篩選，上面圓圈最多的了，如果不出意外，且太后和皇上都認可的話，那麼本科的三鼎甲，狀元、榜眼、探花就將從這十名考生中產生。
翁同龢抖瑟瑟拿起一份卷子問：「這份卷子是誰最先看中的？」-
一名閱卷官道：「是我。」-
翁同龢：「說說，它好在哪裡？」-
閱卷官：「其文經制偉略，轉承瑰麗……」-
翁同龢臉色一變訓道，「糊塗！什麼經制偉略，轉承瑰麗？分明是滿紙胡言，狂謬已極！老夫敢肯定，它的作者就是那個狂生楊度！」-
他將卷子往旁邊一扔，氣呼呼地說：「早就提醒過你們，不要讓楊度這等狂生混上來，結果你們還是讓他混上來了！若不是老夫一眼識破，豈不弄得大家尷尬？」
他這一頓訓，倒真是大家都尷尬了。
翁同龢拿起另一份試卷，還未說話，臉上的笑意便漾開來，「這一份卷子就不同了，以心觀萬物，以理制時事，知行合一，有陽明先生之風範，看來今科的狀元非此人莫屬了！」
有幾個閱卷官早已瞧出端倪，一齊響應說：「大人慧眼識英才，此份卷子的確屬第一！」
翁同龢凜然道：「事關國家掄才大典，我輩倘不出以公心，他人更復何言？」-眾考官無奈：「大人為國為民令我等汗顏。」
高昇客棧，客房內，楊度躺在鋪上，兩手枕在腦後，閉目養神-張謇：「楊賢弟，今天放榜，你怎麼不著急呢？」
楊度嘴角輕輕一笑：「季直兄？天下英雄維你我二人，何必學那迂腐之輩！只看我等穩坐此間，自有人前來報喜」-
張謇：「你就這樣有把握？」-
楊度唱了起來：「天下事未出茅廬定三分……」
剛說得這一句，門外驟然響起了喧鬧的鑼鼓，緊接著想起了鞭炮聲！跟著，喧鬧的人聲和雜沓的腳步聲奔這邊屋裡而來。
楊度問道，「季直兄，如何？」
就聽得門外有人高聲問道：「張謇張老爺在這兒下榻嗎？」
楊度的臉一下子變得煞白-
張謇從屋內出來，一個報子問道：「是張謇張老爺嗎？」
「是」
那報子刷地拉開手中的紅紙喜報高聲報道：
「報！江蘇舉子張老爺諱謇「
「高中癸巳科會試第一名狀元及第！」
「欽賜翰林院編撰」-
「好，狀元公「旁邊眾人一起歡呼起來。
驀然，一陣長嘯從客房內傳出，蓋住了所有的喧鬧聲：「伊上帝之降命，何修短之難哉？或華發以終年，或懷妊而逢災。感前哀之未闋，復新殃之重來。方朝華而晚敷，比晨露而先晞。感逝者之不追，情忽忽而失度，天蓋高而無階，懷此恨其誰訴？」
幾日後，翁同龢上張燈結綵，慶賀張謇高中狀元。
大堂門口站著今天宴會的主人——戶部尚書、軍機大臣翁同龢。他頭戴正一品紅珊瑚頂戴傘形紅纓帽，身穿繡有仙鶴補子的紺色九蟒五爪袍，腳套粉底皂緞靴，在他左邊落後半步的是新科狀元張謇。他今天頭戴紅色沖天冠，身穿大紅色狀元袍。
身後是各地的清流以及京城的官員，翁同龢一抬手，示意張謇先行
張謇一聽驚得臉都白了，忙說：「恩師請，門生隨後侍候。」
翁同龢笑著說：「今天你是狀元郎，理應你走在前。」
張謇急了，連連拱手道：「恩師請，恩師請！」
見翁同龢仍笑著不動，張謇深施一禮，說：「恩師對弟子恩重如山，門生赴湯蹈火在所不辭。」說到這裡，張謇激動得熱淚盈眶。
翁同龢見狀不再謙讓，抬腿邁進大堂。
大堂裡早已經擺下幾桌酒席，眾人紛紛落座，精美的菜餚流水價的端上來。
宴會進行到火熱的時候，翁同龢舉杯對大家說：「諸位在這裡寬懷暢飲，我和季直到書房裡敘敘師生之情。」
說完，與張謇一同出了大廳，僅過一個轉角長廊，進了書房。
書房不大，靠窗是一個書桌，桌上一個精緻的茶座，翁張二人相對而坐。
張謇激動地說：「老師你為學生所做之事，學生永世不忘！」
翁同龢微笑著點點頭，沒有作聲。過一會兒，說道
：「季直，老師有一件東西讓你看。」
說完話，遞過幾份奏折。
張謇接過，看了一下落款，不由吃了一驚，顫聲說道：
「老師，這奏折學生怎麼能看？」
翁同龢一擺手：
「季直，這些奏折都是葉提督由朝鮮發過來的，上面說大勝倭寇，但是我聽英國公使說我軍在朝鮮大敗。心裡猶豫，所以讓你看看奏折是否屬實，此事關係國家大事，只好破例一次。」
張謇聽了之後才釋然，細細地看了起來，越看眉頭皺得越緊。
突然間，張謇漲紅了臉，將奏折重重拍在桌子上「無恥之徒。」
翁同龢被嚇了一跳：「季直，何事如此憤怒？」
張謇說道：「老師請恕學生無理之罪，這第一份奏折，寫的是牙山大捷；第二份寫的是漢城大捷，第三份寫的平壤大捷。可是這些地方一個比一個更靠北，如果真是大捷斷不會如此後退。如果學生所料不差的話，這葉提督應該連敗三場，最後一場連寫奏折的折本都沒帶出來，否者第三份奏折何止如此潦草。葉志超這個武夫，當真誤國！！」
第二天翁同龢協張謇面君，金殿之上揭開兵敗之事，光緒大怒傳旨「摘去三眼花翎、褫去黃馬褂，免去北洋大臣之職。」。正值此時驚聞海軍大東溝戰敗。光緒一時間手足無措，只好求教於翁同龢。
對於接替李鴻章的人選，翁同龢早有打算，推薦宋慶幫辦北洋軍務，節制各軍。
而此時的趙剛對於京中之事毫不知情，正率部撤回丹東。