幾天後，李鴻章接到批復，原本以為會得到一批經費以解燃眉之急，沒想到竟然等來了一毛不拔的消息。幾天後即將進行北洋閱兵，卻不知道錢從何來。
沒有錢李鴻章只好讓盛宣懷想辦法挪借了幾萬兩，帶領山東登萊青道劉含芳、前任津海關道劉汝翼、直隸候補道襲照與天津營務處總兵賈起勝、津海關道盛宣懷、軍械局總辦張士珩等乘「海晏」輪，至鹹水沽登陸，赴小站。次日在小站檢閱陸軍。
第二天，小站天氣晴朗，幾排淮軍士兵站列整齊，接受檢閱。李鴻章看了一會，就看出門道，這些人雖然腳步有力，但是眼光無神，身材瘦弱只是花架子而以。
李鴻章：「賈總兵，士兵操練得不錯呀。」
賈起勝急忙低下頭：「李老中堂，這都是托太后的福，老中堂的威名。」
李鴻章微微點頭，又問道：「接下來表演什麼？」
「回中堂，接下來還有射擊，炮術。」
接下來的操練十分精彩，李鴻章心裡卻不安起來，步槍射擊雖然百發百中，但是距離不免近了些，只有百步(60米)上下，打靶的人只有10人。而炮術竟然只有一人操練，難道二十年昇平以經讓這些人丟了武器，開始混日子了麼！
第二天，李鴻章一行到達大沽口，由海軍提督丁汝昌率領的北洋艦隊早已在那裡等候了。在大沽口，北洋艦隊有「定遠（排水量7144噸，功率6200匹馬力，航速鎮遠（排水量7144噸，7200匹馬力，航速濟遠（穹面鋼甲快船，排水量2440噸，主機功率2800匹馬力，航速15節）」、「致遠（防護巡洋艦，排水量2300噸，功率6850匹馬力，航速靖遠（防護巡洋艦，排水量2300噸，功率6850匹馬力，航速經遠（裝甲巡洋艦，排水量2900噸，功率5000匹馬力、航速來遠（裝甲巡洋艦，排水量2900噸，功率5000匹馬力、航速超勇（木質外包鋼板排水量1350噸，功率2600匹馬力、航速15－節）」、「揚威（木質外包鋼板排水量1350噸，功率2600匹馬力、航速15－節）」9艦。總噸位49792噸
還有記名總兵余雄飛率領的廣東艦隊之「廣甲（鐵脅木殼，排水量1290噸，功率00匹馬力、航速廣乙（鐵脅木殼，排水量1290噸，功率00匹馬力、航速廣丙（鐵脅木殼，排水量1290噸，功率00匹馬力、航速船，總噸位3870噸
總兵徐傳隆分率的南洋艦隊之「南琛（全鋼船體，功率2800匹馬力，排水量1905噸航速12節）」、「南瑞（全鋼船體，功率2800匹馬力，排水量1905噸，航速125節）」、「鏡清（鐵脅雙重木殼船體，排水量2200噸」功率2400匹馬力、航速15節）、「寰泰（鐵脅雙重木殼船體，排水量2200噸」功率2400匹馬力、航速15節）」、「保民（鋼板船，排水量1477噸，主機功率1900匹馬力、標準航速8節）」、「開濟（鐵脅雙重木殼船體，排水量2200噸」功率2400匹馬力、航速15節）」6船。總噸位9982噸。
另外，北洋艦隊的「威遠（鐵脅雙重木殼，排水量1310噸，功率750匹馬力、航速12節）」、「康濟（鐵脅木殼，排水量1268噸，功率750匹馬力、備有風帆索具，順風航速節）」等3艘訓練船已先赴旅順等候。22艘
當天在大沽口停泊。2萬6千噸，可以說當之無愧的亞洲噸位第一艦隊，但是大部分都有十年以上的艦齡，戰鬥力打了折扣。
第二天一早，李鴻章乘坐旗艦定遠出發，其餘艦船依次乘落潮出海，沿途行駛操演，不時改變陣形，或雁行或魚貫，操縱自如。
李鴻章在甲板上觀看，屢屢捋鬚點頭，表示滿意。正當李鴻章陶醉時，瞭望兵發出警報，「南偏北15度，兵艦一航速八。」
定遠上的氣氛一下子緊張起來，丁汝昌卻滿不在乎：「慌什麼，一艘小艦有什麼用處，看它能耍出什麼花樣？」
過了一會，來艦打出旗語「赤城，前來觀禮。」
北洋艦隊自然不會注意這艘600噸的小炮艦，任其尾隨。
赤城艦上，艦長板元八郎恭敬站在邊上，本應該屬於他的位置被一個瘦高的中年人佔據，肩上兩顆星星十分醒目，再往邊上看去，當真是將星雲集，全部的海軍精英盡集於此，難怪板元八郎以中佐之銜也只能屈居末席。
這些海軍精英並沒有說話，而是用心的觀看大清艦隊的操練，特別是自己的假想對手的操練方式，船體的性能，是否在轉彎處出現問題，都一一記下。
眼看要到旅順，在跟下去也沒有什麼意思，中年人下令「返航。」
赤城以8節的速度返航，船行4個小時後，一聲淒厲的警報聲響起
「有船隻接近。」
遠處海面上出現一縷黑煙，過了片刻，出現飄揚的……海盜旗！
接著，桅桿，煙囪，艦體一一展現在赤城面前，與赤城600噸的艦體相比，這艘海盜船足足大了兩圈，噸位應該在2000噸左右。
「立刻增加動力，加速」板元八郎見情勢危急，馬上接管了這艘船。
赤城的速度增加了一半，達到12節，這是它的極限速度。
但是後面的海盜船顯然速度遠快於赤城，兩艦間的距離不斷縮短，1萬米，8千米，6千米……。
在4千米位置，海盜船上一陣火炮轟鳴，10枚炮彈呼嘯著尋找新的主人。
第一次齊射的彈著點十分糟糕，最近的炮彈距離赤城身後700米處爆炸。沒等板元八郎慶幸自己的好運氣。第二次齊射開始了，這次的彈著點卻驚人的準確，最近的炮彈落在赤城身前200米，已經形成跨射。
赤城不得不走Z字型躲避炮彈，儘管這樣會降低速度，但總比直接命中來得好些。
就這樣，赤城幸運的躲過了六次齊射，連塊油漆都沒有損失，運氣好的讓板元八郎認為天照大神在保佑自己。但是可能是運氣耗光的緣故，海盜船的第七次齊射終於打中了目標，兩枚127mm口徑炮彈擊中了赤城……。