緊趕慢趕地自南新鎮回到杭州，蔡薿方才得知趙鼎早已歸來，心下不由大惱←乃是開封人，因此對於朝局變動向來比外地諸生更加瞭然，因此儘管當初蔡京的興學之舉並未取代科舉，但他還是憑著三寸不爛之舌以及花團錦簇的文章被拔擢於太學，繼而又以文章受知於蔡京，一舉得中狀元頭名。可是，偏偏在這個時候蔡京罷相，如何不令他大為惶恐？
他乃是明眼人，當然知道蔡京罷相有種種原因，將來也仍有復起之機，可問題在於，他在瓊林賜宴的時候發覺，天子官家雖然嘉許他的文章，但對他似乎並不如想像中那麼親厚，這頓時讓他大失所望。不止如此，當看到趙佶和身邊的上一科狀元霍端友談笑風生頗為相得的時候，他便敏銳地感覺到，年過四十的他和霍端友相比不具備任何優勢，當下左思右想後，他便咬咬牙請求隨高俅南下，誰知奏疏一上便得允准，這更是應了他的擔憂。
好在他終究還是佔了一個蔡姓的光，深居簡出的蔡京不見外人，卻偏偏見了他這個名不副實的族侄，臨行前還托人又送來了一封信，這立刻使得他對於此行信心滿滿。可是，夾雜在一幫二十出頭的進士中，他卻怎麼都顯得格格不入，而那個自恃和高俅有舊的蘇元老更是可惡，居然絲毫不把他放在眼中，至於趙鼎等年輕的就更不必說了。
「這高相公究竟是打的什麼算盤！」他心煩意亂地用涼水擦了一把臉，見銅鏡中的自己已經是兩鬢微白，不由更加惱恨。二十歲登科，三十歲娶妻，四十歲出將入相，這正是人說的最圓滿仕途。然而如今自己年過四十，仕途卻剛剛起步，平素行事還每每為人詬病，他如何能夠甘心？一想到那些同年譏嘲的目光←就覺得心頭火起，最後竟一把將巾子狠狠扔在了水裡，絲毫未覺濺起的水花沾濕了衣襟。
許久，他才從怔忡中回過了神，長長歎了一口氣，轉而喚來了兩個隨從的家人替自己收拾←雖然早有家室，這一次卻是半個女眷都沒有帶，連家人也是選了兩個伺候多年忠心耿耿的老僕。便是有心開拓一番場面。好容易收拾好了裝束，他便換上了一身青色官袍，逕直出了知州衙門。但見平日人員匯聚之地今日卻是冷冷清清，他突然冷笑了一聲，上了馬車揚長而去。興許再過不久，這杭州兩個字也得改了！
「蔡薿？」若有所思地看著手中名帖，高俅不禁又想起了陳瓘的告誡。不過，朝堂不比他處，是君子未必能夠就有才幹，是小人卻未必不能安撫一方。即便是有才無德。若是有手腕照樣能夠使用，只是不能如蔡京一般急功近利。否則，辛辛苦苦提拔上來地人轉眼全都成了對頭。那滋味可不怎麼好受！沉思片刻，他便開口吩咐道：「請他進來，我在書房見他！」
聽得高俅肯見，蔡薿方才大大鬆了一口氣，趕忙跟在高昇後頭進了門。此地乃是富商讓出來的，前頭是治事之所，後面便是家眷住處，規制自然是比知州衙門大上一倍不止，一路走來，他便看見一應人等秩序井然。更有不少官府中人手拿公文進進出出，面色不由微微一變。要知道，他臨走的時候高俅尚未理事，如今看樣子已經完全挑起了政務軍務，動作可謂是神速←正胡思亂想著，耳邊突然飄來了一句話。
「蔡大人，已經到了！相爺正在裡面等候！」
他神情一凜，答應一聲整了整衣冠便推門而入。見書房中只有高俅一人，他頓時大感振奮。慌忙上前行禮拜見。
「文饒不必多禮，請坐吧！」高俅適意地擺了擺手，目光卻不住在蔡薿身上打量。後世雖有笑話說某些狀元生得五大三粗醜陋不堪，但是，照自己目前看過的兩位狀元來看，霍端友是人品俊傑自不必說，蔡薿也可算是頗有風度，可見宋朝士大夫像王安石那樣不拘小節的還是少數。」文饒回來得倒是飛快，只比趙元鎮慢兩天而已。」
「雖說是訪民情，但高相公並沒有說要訪官聲，所以我並沒有擺出官派作風，既然沒人認出我來，諸般事情自然是做得順手一些！」蔡薿欠了欠身，恭聲說道，「我忖度高相公的意思，是想知道本地百姓如何，並非是想問官吏廉貪，因此一路都宿在民宅之中。就這一路來看，江南富庶也只在那些殷實之家，若說尋常百姓求一溫飽尚且難得，更不用說什麼小康了。」
聽到這裡，高俅不由對蔡薿另眼看待。趙鼎出身貧寒，入宿百姓家自然是毫無問題，可這蔡薿乃是開封大家子弟，能夠做到這個份上就相當不容易了′然明知這是對方投自己所好，他還是微微點了點頭，臉上也帶出了一絲笑意。
「能夠看到這些，足見文饒你的用心。趙元鎮回來的時候也這麼說，江南乃是天下糧倉，每年產出地糧食不僅要運往京城，往往還要周濟福建等地，本地的百姓自然是負擔沉重。我倒是想問你，就你這來，百姓中種桑養蠶從事絲織的可多麼？」
這個突如其來的問題讓蔡薿一愣，但是，他立刻便反應了過來，心中更是大喜，要知道，他此番便有一夜是住在桑戶的家中，對這些情形也有所瞭解。」高相公，照我來看，百姓對於種桑養蠶並不熱心。眾所周知，江南絲織乃是天下第一，每年上貢便不是什麼小數目，而砂更是讓百姓叫苦不迭。就那些養蠶人來說，每年辛苦所得不過維持一個溫飽，若是遇到天災人禍或許連溫飽都不可得。」他一邊說一邊裝模作樣地歎了一口氣，頭也順勢低了下去。
雖然看不到蔡薿的表情，但高俅卻也知道對方並不是真的在憐惜民眾。蔡薿和蔡京的關係是他事後才知道的，但是，這並不妨礙他在蔡薿往日的文章中辨認出此人地性情。趨炎附勢而又一心往上爬，對於有助力地人無所不用其極，對於無助力而又有妨礙的人則落井下石無所不為，處處標榜是新黨，其目的卻只是為了攀上蔡京，為此甚至還認了叔父。這樣一個典型士大夫階層出身地人會想到民眾如何，那就是天大的笑話了。但是，當下只要他肯去做就好，別的倒可以後再說。
「看來文饒果然是看得仔細。」高俅突然起身走到蔡薿跟前，笑吟吟地道，「能看出我用心的人還不多，文饒便可算是一個。此番我讓一群朝堂新貴們到各鎮去訪民情，我估摸有不少人會錯了意，不問民情卻去問官情，所以不到十天半個月不會回來。還未當過一任地方官，他們又豈會知道，這當官並不似想像中那麼輕易！好了，文饒一路辛苦，便先回去休息吧。謎早間再過來，我還有話要囑咐你！」
蔡薿慌忙起身拱手告辭，一出書房立刻便是滿臉笑容′然沒有得到什麼別的承諾，但是，能夠讓高俅另眼看待就很不容易了，更何況還得了幾句嘉許？他這一路樂悠悠地離去，卻沒注意到後面有人正看著他。
「原來那就是本科狀元蔡薿。」一直看到蔡薿出了院子，李綱方才冷冷一笑，「我雖然在江南，卻也聽說過此人之名。聖上讓此人南下，恐怕是用錯了人。」
「伯紀兄慎言！」見李綱說話比自己還大膽，趙鼎心中不由打了個突，但隨即笑道，「聖心默運之處，哪裡是你我能夠輕易揣摩的？不過，蔡薿年過四十，確實和此行的其他進士有所不合，我也不喜歡他，在船上的時候沒少給他臉色看。只不過，高相公用人得存著公心，總不能因為區區虛名而不用其人。」
由於這幾日李綱趙鼎一直住在一處，彼此之間熟絡之後，稱呼也就不再那麼客氣。當下李綱便點了點頭：「元鎮所言極是。好了，莫要讓高相公等急了，我們進去吧！」
見到趙鼎李綱聯袂而入，高俅便收起了程式化的笑容，一臉的輕鬆愜意。」好了，元鎮伯紀不用拘於俗禮，隨便坐吧！我聽下人說，你們這幾天促膝長談，似乎很是投緣？」
話音剛落，趙鼎便搶在前頭道：「伯紀兄地才學令我很是景仰，所以這些天一直在討教。不過，本科進士中竟然沒有伯紀兄，實在是一大憾事！」
「怎麼，元鎮年輕而作了前輩，感到有些侷促麼？」高俅聞言啞然失笑，見李綱似乎要謙遜幾句，他便輕輕抬手將其止住，「好了好了，你們兩個年紀相仿而又志同道合，無話不談原本就是好事。今日找你們來固然是為了公事，我卻還有一件私事想要問問，如果我沒有記錯的話，你們似乎都尚未娶妻吧？」
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