「自趙德明據有西北後，我大宋從契丹和西夏收購的戰馬日益減少，所以往往只能買馬於吐蕃大理以及西南各部，這其中主要的就是以茶易馬。川陝四路年產茶約三千萬斤，一向禁榷用於買馬，尤其是名山茶最為羌人喜愛。須知在陝西諸州歲買馬兩萬匹，便要從名山歲運茶兩萬馱。」
說話的是吳廣元，他拿著手中那一張小小的紙片，面上的神情異常鄭重。「這都是國之大計，歷任知府自然是照章遵行，這運往陝西的茶葉自不必說，都是好的。不過，在西南諸州，朝廷向來以貴價買馬以收羈縻之效，但是，各州府的官吏往往貪圖蠅頭小利，在上面大動手腳，使得茶馬之政日漸敗壞，而各羈縻州也為之怨聲載道。據我所知，這些年在西南發生的小動亂，十有八九都利益之爭而起。唉，只不過是一些害群之馬，便壞了朝廷大事！」
聽了這番話，高俅心中暗歎，但他做官已經不是一天兩天了，到西南也有大半年，對於情況已經有了深刻瞭解。比起東南各州縣來，對於絕大多數等待候選的官員來說，西南無疑是一個最難管治的地方，因此時常發生朝廷任命了官員，官員卻不肯前來上任的景況。更有甚者，來上任卻消極怠工，抑或是盤剝地皮壓搾子民，矛盾就這麼一天天積壓了下來。
就像前一次唐門眾人分說的那樣，除了每年運到陝西的茶葉之外，西南一帶的官辦茶馬之政已經敗壞，倒是私人販馬日漸興盛，像當初的馬幫，就幾乎獨佔了西南馬匹生意的一半以上，而現如今馬幫壞事。緊盯著這條門路的人不知凡幾。須知大宋馬價極其昂貴，蕃部自費運至京師的券馬，價格從二十七貫到七十五貫不等；而獻給貴人的坐騎則價格更高，從六十貫到一百一十貫不等；沿邊州郡買馬場購買的省馬，其價更是昂貴′然這些馬及不上北方馬匹的雄壯，但在大宋沒有取得河西之地的情況下，這已經是很重要的一條得馬渠道了。
「僅僅是去歲一年，漢夷之間官府記載的衝突便有幾十起，其中還有夷民為了官府剋扣賣給他們的糧食，因而聚眾襲擊官府的。」金堅這些天也一直埋頭在一堆故紙裡。兩個眼睛已經有些凹陷了下去，臉色中盡顯疲憊。「官府在西南一帶的信譽越來越差，很大程度上都是官員的關係，好官往往當不了多久就會外調。而那些夷民深恨的官員也是幹不了多久就一拍屁股走人，長此以往，西南說不定又會有一場大亂。」
范明哲畢竟是頭一次坐在這裡，因此一直都保持沉默，但沒有放過眾人所說的任何一句話。待到書房中再無人發言，他終於忍不住開口道：「大理向產良馬′然不適合用做騎乘，但卻是優良的馱畜，每年南下大理買馬地商人不計其數。我曾經聽說，這些商人也從西南夷用茶葉購進大量馬匹。其價總會高出朝廷的收購價格。甚至有商人用重金賄賂茶馬司官員，使其虛價失去夷民信任。然後自己卻趁機而入。」
高俅情不自禁地輕歎了一聲，緩緩閉上了眼睛，手指不停地叩擊桌面。從來沒有哪個朝代像大宋這樣缺馬，之前的歷朝歷代不是自己有優良的養馬場，就是分崩離析用不著大規模騎兵作戰，而大宋卻不同。本身沒有優良的馬產地也就算了，偏偏面對的是兩個出自遊牧民族地國家。契丹和黨項游騎入侵時，往往是奔襲於千里之外，消匿於倏忽之間。等官府調集了步兵之後，卻連對方的影子都抓不到。這還不算，就算好不容易買來了優良的戰馬，養馬的飼料也是不得了地開銷，這對於本就不寬裕的大宋財政更是莫大地負擔。
「取西夏迫在眉睫！」不知怎的，他的腦中頓時閃現出這樣一個念頭，但下一刻又深深藏了起來。眼下之計是先把好茶馬交易這一關，為此他已經專門向朝廷遞去了長達數萬字的折子，相信批復在不久之後就應該下來了。
「馬幫潰滅之後，他們原先的生意大多落到了誰的手裡？」他倏地睜開了眼睛，目光一一掃過眾人。「這件事還沒過多久，想必要乘虛而入還不是那麼容易吧？」
聽到這個問題，吳廣元和金堅都露出了一縷奇特的表情。兩人面面相覷了好一陣子，金堅方才低聲提醒道：「大人還不知道麼，自打恭州一事結束後，七公子便以迅雷不及掩耳之勢接管了馬幫的所有馬匹生意，雖然各家對此頗有微詞，但看在大人的面子上，沒人敢作立仗之事。這其中姚公子也有參與，聽說寧遠軍的幾個軍官……」
「什麼？」高俅終於勃然色變，幾乎失翻了手中茶盞←這些天先是忙著應付烏蒙王羅斡，然後又和段正嚴來回扯皮，萬萬沒有想到燕青那小子竟會有如此大的手筆。一想到馬幫當初的聲勢，他就禁不住頭皮發麻。好傢伙，這要是被人參上一本，他的麻煩就大了！
「你們怎麼不早告訴我！」他一時惱火，狠狠地瞪了兩個知情者一眼。
「我們還以為大人早知道了。」吳廣元見高俅反應如此激烈，這才明白高俅自己並不知情，不由驚訝於燕青的膽大包天。但話說回來，對於這個舉動，他個人卻是相當的。「大人，七公子這件事雖然做得魯莽了一些，但如果不是他下手得快，這條路又會被本地豪商所把持。馬幫當初有數千人，朝廷儘管以謀逆之罪治其魁首，但不可能加罪所有人。除了七公子之外，其他商人誰敢收容他們，若是讓這些人流落在民間，又會造成多大的亂子？再者，七公子少年老成，至少不會做什麼出格的事情，此事反而於朝廷有利。」
高俅不禁露出了一絲苦笑，他怎麼會不知道自己這個義弟的想法，年紀輕輕卻手段老辣，直到現在他都覺得慶幸，要是當初沒有一時起意，恐怕也不會得到這麼一個貼心的人。可是，這件事實在太大了，眼下自己聖眷正好，收攏馬幫眾人自然不會有人詬病，可是應景兒就是最大的把柄。
「算了，他做都做了，我還有什麼法子，想不到連希晏都跟著他一起胡鬧！對了，你剛才說還有寧遠軍的幾個軍官在裡頭一起摻和？」
金堅這時才笑道：「駐紮在西南的朝廷軍隊向來在餉銀衣料上都比京城禁軍來得差，所以不得不用諸多方法來撈錢，尤其是那些體恤軍士的長官就更難了〉來寧遠軍還是好的，上下軍官至少還記得手底下那些軍士，又都覺得姚公子這個將門子弟值得交，所以二話沒說便悄悄在後頭了一把。不過大人放心，知道這件事的除了七公子他們兩個之外也就我們這些人，外人只會以為寧遠軍看在大人的面子上幫幫忙而已。」
「這幫自做主張的混蛋！」雖然狠狠罵了一句，但高俅的心中隱約卻還有幾分喜悅←是一方帥臣，當然希望能夠指揮得動那些軍士。姚劍的晉陞已經讓忠勇軍上下軍官紅了眼，上次出動時的豐厚賞格更是讓其他軍士動了心。大宋軍隊調防頻繁，他並不指望能夠真的插手軍務，但至少在西南的這些時間裡，他希望能夠做到如臂使指。如今瀘州寧遠軍擺明了態度，他怎能不喜？
「大人，那茶馬榷場那邊……」
「暫時不去動他們，朝廷很快就有旨意下來，他們要再像往日那樣作威作福恐怕不容易，要蹦躂，至少他們也得在我的手心裡蹦躂！」高俅的臉上掠過一絲森然殺氣，入川這麼多天，他也只在當初收拾渝州逆黨的時候展現過一次強硬手腕，這一次少不得又要下殺手了。
這次是真的有人要倒霉了！在座的三人同時轉過一個念頭，但事不關己，他們自然不好再說什麼。一陣靜默過後，吳廣元和金堅便起身告退，范明哲正想跟著離開，卻被高俅叫住了。
「長明，你初來乍到，也許對我這個人並不熟悉。」見范明哲似乎有些緊張，他便擺手示意對方坐下，這才說道，「論年紀，你們這些人都比我年長，像吳老更是閱歷豐富，所以我不希望你有什麼顧慮。總而言之，該熟悉的東西你盡快熟悉，在事務方面不妨選取自己最拿手的先操練，至於你的身份證明我也會盡快讓人辦妥。記住，從今往後，你就再也不是一個大理人，而是我大宋子民！」
一席話說得范明哲激動萬分，囁嚅了好一陣，他方才深深地彎下了腰：「大人知遇之恩，我會永遠銘記於心！」
望著范明哲遠去的背影，高俅不由露出了一絲笑容。要不是從段正嚴那裡得知范明哲並不滿足於一個小小的大理，他也不會硬把人要過來，如今看來，這一步卻是沒走錯。多一個和其他勢力沒有關係的人在身邊，自己總是更方便一些。
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