與那窮凶極惡的黑山老妖在北邙山作過一場，林旭姑且算是佔了一點便宜，不過由此他也明白了，以天下之大，能人之多，自家的能耐遠不足以學著螃蟹走路，不光是作人，作神也得要低調啊！
林旭返回山神廟後，除卻耐心等候「金烏石」那看起來遙遙無期的充能之外，此外就是偶爾抽空派分身出來逗弄兩個牙牙學語的孩子，以及陪著老婆們聊天。林旭的本尊金身則照例宅在靜室裡潛心修煉，渾然不覺山外的片界正在發生的劇烈動盪。
常言道：百足之蟲，死而不僵。
哪怕是腐朽到骨子裡的大秦帝國失去了西域都護府，以及位於河水以北的大片疆土，關中老家和歷代秦帝的陵寢、宗廟也都一併丟給了鐵勒人蹂躪，可是大秦帝國這時候畢竟還坐擁著半壁江山。各地義軍蜂起，聽調不聽宣的地方官也越來越多，洛陽朝廷還是依然故我地稱孤道寡，苟延殘喘地堅持著，絲毫看不出有自動垮台的徵兆。
帝國官僚們大多是出自於察舉和蔭襲的上位方式，關中與河北諸郡淪陷後，那些倖存的老秦人世家依托塢壁自守，連帶向異族屈膝稱臣，獻出了金銀財帛女子換取一時平安無事。
苟安於洛陽的朝廷則被世家看穿了外強中乾的本質，秦八十五世皇帝數度下詔，要求各地官吏舉薦賢良人才，結果旨意好似清風拂面而過，隨後便沒了下文。
非暴力不合作！無論再怎麼白癡的統治者也明白這是什麼意思了。為了挽回洛陽朝廷和自己那僅存的顏面，秦八十五世黑著臉接受了三公聯合提出的新建議，在東都開設恩科招攬天下賢才。於是，遵照著皇帝的旨意，向各地通報訊息的信使分頭出動了。
馬蹄叩擊石板路的聲音伴奏下，一名氣宇軒昂的騎士縱馬跑進一座江南小城，他翻身下馬在衙門貼出了一份文告。
這時，一旁有識字的人自覺地念出內容，為其他人解惑說道：
「……大秦八十五世皇帝陛下天恩浩蕩，特開春闈，各地童生可於四月初一日前上洛趕考。」
大秦的國祚延續千年，近百年來，在位的這幾任皇帝幾乎都是不成器的酒囊飯袋，直接引起國勢江河日下。不要說近期，新君秦八十五世又在胡人威脅下東遷洛陽，河水以北不復為大秦所有，關中老家也一塊丟了。不客氣地講，大多數平民百姓都已對這個腐敗的朝廷徹底絕望，不過看著目下的情形，洛陽朝廷似乎三年兩載之內尚不至於很快完蛋。
一想到自己也有機會擠進待遇優厚的公務員隊伍，那些心存功名利祿的人權衡利弊之後，終究忍不住誘惑準備躍身一試。
扣除那些淪陷在胡人鐵蹄之下，以及被義軍割據的州郡，僅是洛陽朝廷還能勉強控制的地區，莘莘學子們紛紛啟程前往洛陽赴考，希望自己祖墳冒青煙，一朝得中科考。
在連續三天的筆試過後，洛陽國子監外牆張貼出了一列皇榜，此地旋即成為了整個洛陽城最為熱鬧的所在。每天從早到晚，無數人在這裡擠來擠去，冀望著能在某個不起眼的角落裡發現自己的姓名和籍貫。這是名副其實的千軍萬馬過獨木橋，科舉考試向來以淘汰率高而聞名天下。十年寒窗苦讀，到了考場之上，仍是成功者寥寥無幾，失意者為數眾多。
「寧兄，你可是中了？」
到此的士子同是來看皇榜的，一名身強力壯的年輕書生隔著人叢望見了熟人，當即向對方打招呼。
對面那名失魂落魄的瘦弱書生聽了這一聲招呼，疑惑地抬起頭掃視了一圈，當他看到了友人，旋即面帶苦笑地說道：
「慚愧，小弟怕是又要名落孫山了。」
聞聽此言，對面衣著還算體面的年輕書生不無同情地說道：
「采臣，莫要灰心喪氣，余聽聞來年陛下還會再開恩科，不妨到時你再試一下運氣吧！」
這時，瘦弱書生也是勉強擠出了一絲笑容，歎息說道：
「唉！我也是這麼想的，今年回鄉當好生溫書，等候明年開考。」
正當二個人相對無言之際，不遠處傳來了呼喊聲，說道：
「那邊的不是西門兄嗎？我等要前往瓊海閣慶祝，你也一併來吧！」
「好，我這便到。」
眼見得友人邀約，這名年輕書生無暇再勸慰落榜的寧采臣，他轉頭說道：
「寧兄，我今日尚有事，就此別過。」
聞聲，這位瘦弱書生輕輕一欠身，說道：
「西門兄請便。」
靜靜地目送著出身藥材商人之家的西門慶，與其他幾位公子哥有說有笑地消失在繁華街角。瘦弱書生的神色滿是寂寥，他仰天長歎了一聲，說道：
「想我寧宦十年寒窗，時運何以如此不濟呀！」
寄予了無限期望，讀書人在放榜後才發現自己名落孫山，這事真的不稀奇。科考歷來是很考驗人品的一件事，所以范進中舉才成了語文課本裡的名篇。在很早之前，在民間即有所謂一命二運三風水四積陰德五讀書之說。由此可見，參與科舉考試能否順利過關，個人學識修養只是微不足道的因素，真正要一朝越過龍門，當真得要指望著自家的老祖墳風水奇佳。
這年頭各地戰亂頻發，市面物價騰貴，各色貨品幾乎是一天三漲，可想而知，居洛陽大不易也！
身形瘦弱的寧宦寧采臣，家鄉在江南東陽郡，千里迢迢趕來洛陽考試，等待發榜的這段日子開銷當然小不了。現下他身上僅餘的盤纏已經不夠回東陽老家，只能設法在洛陽謀個差事，先賺點路費和飯錢再說吧！
一名文弱書生，肩不能擔擔，手不能提籃，可供選擇的工作實在很有限。
寧采臣在繁華的洛陽市面上轉悠了一圈，終於發現了一家商舖貼出的招人條幅符合自身條件。躊躇一下，他邁步走進這家門面頗為氣派的店舖，怯生生地說道：
「掌櫃的，請問您這裡要招人嗎？」
聞聽此言，剛送走了一位客人，腰粗似水缸的胖掌櫃走了過來，他斜眼打量著寧采臣，說道：
「對，你是讀書人？」
「正是，小生姓寧名宦字采臣，乃是江南前來洛陽趕考的童生。」
天子腳下，消息靈通。隨便拉來個本地人都曉得皇帝開了恩科，大批外地人一股腦湧入洛陽，弄得連住店都不好找地方了，洛陽人對這些操著各式各樣奇怪口音的讀書人已是見怪不怪。
掌櫃的不以為意地擺了擺手，說道：
「哦，識文斷字，那你去替我收一筆賬吧！」
這年月兵荒馬亂的，上門收賬這份工作好像需要的武力值比較高吧？自問無拳無勇，中途撞見個把劫道的小蟊賊都可能有性命之憂，這時寧采臣遲疑了一下，說道：
「不知要到何處收賬？」
聞聲，胖掌櫃費力地彎下腰，從櫃檯下摸出一本賬冊，手指沾了一下口水翻開內頁，說道：
「喏，淮南廬江郡江家集。那邊的酒家從去年到上個月，一共欠了本店八十貫酒錢，前面我派了幾個人去討債卻都不見他們回來。如何，這活計你有興趣嗎？」
前任們的不測遭遇很是令寧采臣替自己的前途捏了一把冷汗，不過他摸了摸袍袖中乾癟的荷包，一股斬蛟屠虎的勇氣油然而生。死不可怕，窮到死不起那才可怕呢！下定決心的寧采臣點頭說道：
「有！有！敢問掌櫃的，那小生的工錢……」
原本一張大圓臉上總是掛著和氣生財的職業性笑容，掌櫃的聞聲變了一副生人勿近的兇惡表情，他粗聲粗氣地說道：
「工錢沒有，若是你討回了欠賬，可以抽兩成。小子，幹不幹？你要是不幹，我就另外招人了。」
「好，在下願意效勞。」
寧采臣的故鄉遠在江南東陽郡，淮南是他上洛趕考往返的必經之地，那邊的路徑算是比較熟悉。
位置過於偏西，靠近蒼茫林海霍山的江家集，距離溝通南北交通大動脈的運河水系是太遠了點。若非需要專程前往的話，一般過路客不會自討苦吃，放著舒服安全的水路航船不坐，非要從霍山那邊走山路趕赴洛陽。起初寧采臣的猶豫也正在於此，奈何趕上了這民不聊生的亂世年經，找一份謀生的差事也著實不易，他的挑揀餘地也幾乎等於零，所以寧采臣很快便點頭應承下來。
胖掌櫃取出筆墨填好了薄子，讓寧采臣將年庚籍貫等資料填寫完畢，隨後又按了手印，這才領到了微薄的三十文半兩錢。
別看幾十文錢不算多，也是寧采臣苦苦哀求了半天，甚至拿出在洛陽赴考的學籍憑證留下作為抵押品，才從掌櫃指頭縫裡勉強摳出來的。實在是沒轍，這人窮志短，馬瘦毛長啊！
貼身收好了賬簿，寧采臣在洛陽的市集上採買備齊了乾糧飲水等一應行旅所需物品，在運河碼頭搭上一艘從洛陽南下前往丹陽運糧的運河貨船，開始了南下討債的旅途。
八十貫的債務，這數目擱在那些看著導演胡編亂造的古裝電視劇長大，習慣了主角一桌飯吃掉幾百兩銀子，裝大爺時一抖手就甩出千兩銀票的小白們眼中，簡直是不值一哂的數目。很可惜的是，八十貫擱在這年月千真萬確不是個小數目。
在大秦帝國境內流通，符合法律規制的官鑄半兩錢，一枚銅錢的淨重為十二銖。二十四銖的重量折合為一兩，所以這種青銅錢又被稱為半兩錢。
秦制的半兩約合現代度量衡八克重，如果說這個數據太抽像了，那麼可以用常見的一元硬幣來作為參照物類比一下。這種人們日常中每天都能接觸到的硬幣，重量是六克多一點。據此推算可知，一貫半兩錢也就是足額的一千枚半兩錢。不考慮參雜了私鑄偽幣和短陌等人為因素的話，那麼一貫半兩錢的標準重量，應當是在八千克以上。
八十貫的總重量是要用八千克再乘以八十，其計算結果是六百公斤，而且重量只多不少，這就意味著八十貫半兩錢是重達半噸以上的一堆銅錫合金。