是年仲春，遠嫁涼州的真寧長公主歸寧而來，帶著年方十六的承懿翁主，歸省探望病重的太后。此舉亦為玄凌的一點孝心，皇后屢遭貶斥，幾乎如被幽禁冷宮，太后難免心情不豫。為了寬慰太后病心，玄凌星夜派人接回真寧長公主與她唯一的女兒承懿翁主。
真寧長公主的駙馬陳舜為大周遠戍吉州，保定一方安寧。真寧長公主自生育承懿翁主後便落下了病根，不宜長途勞碌，又連著數年邊地不靖，如此已有十數年未曾入京了。
德妃牽著朧月逗著簷下一隻鸚哥兒，笑吟吟道：「此番長主回宮歸寧，自然是要承歡於太后膝下。只是承懿翁主到該下降的年紀了，涼州偏遠之地，如何能挑得出一位好郡馬來。」
我給金架子上的鸚鵡添了些清水，不覺含笑，「太后只得這一位長公主，若非為了邊地安寧，如何肯叫她遠嫁。她們母女連心，一拍即合，自然要好好為翁主挑一位乘龍快婿了。」
三四月的上林苑，春光繁盛漫天匝地，牡丹含嬌，海棠如錦，碧竹盈盈，梧桐風媚。太液池上有三三兩兩的宮眷迎風盪舟，舉目處鬢鬟旖旎，裙裾翩翩。更兼天氣晴雨不定，湖上景色淡妝濃抹總相宜。若到煙靄濛濛的日子，更添瀲灩情味。
莊敏夫人好聽曲，照例擇了一班善歌的宮女在湖邊迎風而唱，陪在她身邊的是玄凌新寵的一位玥貴人，便是從前的李才人。李氏一門素來與晉康翁主家有些淵源，又有些餘勢在朝中，迎入宮便賜了才人之位。李氏初入宮時並不得寵，——她當年不過是玄凌隨手一指才被選入宮。時至今日，與她一同入宮的風光無限的瓊貴人早已香消玉殞，姜氏小產後雖還得寵卻也大不如前，這些日子來，倒是李氏隨侍玄凌的日子多了起來。蘊蓉亦曾為此事笑言，「像玥貴人這般的才叫後福，瓊貴人這般張揚入宮，還不是連一天的福氣都沒有享上。」
玥貴人彼時亦在旁，恭恭敬敬道：「若論福氣，誰會似夫人懷玉璧而生這般有福氣呢，夫人才是後福無窮。」
至此，宮中流言愈多。中宮不穩，懷玉璧而生的胡蘊蓉頗得關注。宮中之人多迷信，極相信所謂「紅光滿室，帶香而生」的異象。且紅光與奇香都是虛無縹緲之物，怎比一塊玉璧那麼真實可信。更何況，來日中宮若真是虛懸，出身貴戚的胡蘊蓉是後位的上上之選。於是，宮中一時風向兩轉，除了柔儀殿之外，胡蘊蓉的燕禧殿亦是往來趨奉之人盈門。
我在某日聽花宜說起宮人們關於「懷玉而生，富貴無極」的傳言之後，不覺笑問：「花宜你說，什麼才叫富貴無極？」
花宜抱著一束粉白花枝插入凍青釉雙耳瓶中，隨手拿起一把剪刀利落地剪去多餘的枝葉，「朱氏被廢，她位臨中宮，這便是富貴無極，也是她此刻心中所求。」
槿汐輕輕在她額頭一叩，「眼光越來越佳，只是口太快，恰如這把剪刀一樣。」
我輕輕一笑，理一理花宜所修剪好的花枝，「下刀利落，枝形清爽。只是一捧花束放在眼前難免亂花漸欲迷人眼，一時無從下手，快刀斬亂麻自然簡單方便，只是也容易下錯手。」我揀起被她剪落的數枚花苞，「眼光要准，手勢也要輕緩準確，萬事一急便會亂，所以修剪花枝也好處理任何事也好，心靜才能做好。」
花宜側頭沉吟，「娘娘是說奴婢剪花太急？」
「剪花急可以再剪過，但有些事她一步步推著做了，未必能事半功倍。」我看著槿汐，「若真如花宜所言，胡蘊蓉心中所求得以實現，我們會如何？」
槿汐雙手奉上一盞櫻桃蜜露，盞中醉顏一般的深紅愈加襯得她雙手瓷白，「除非是娘娘自己，否則任何人做了皇后都容不下娘娘這般會危及後位的寵妃，何況您還有子嗣。胡蘊蓉之前再如何與娘娘井水不犯河水甚至有同氣連枝的默契，待皇后身份已定，她待娘娘，不會比從前朱氏好上三分，以她的心高氣傲，恐怕娘娘處境更艱難。」
我淡淡一笑，「我沒有胡蘊蓉那樣傻。人人都道皇后尊貴無匹，母儀天下，所以千方百計前仆後繼。可是誰知道，天下女子至尊之位便是皇后，誰登上這個位子，高處不勝寒，難免成為眾矢之的。為保後位自然也要不擇手段，可人人的眼睛都盯著皇后，你今朝不出事不代表明朝也不出事，往往朝不保夕。所以，我是斷斷不肯做皇后的。」
「娘娘，此事已經由不得自己了。事態所逼，你再不想做皇后，旁人都會以為你對後位志在必得，你再推諉，旁人都會以為你惺惺作態。旁人若這樣想，就不會停了對娘娘的算計。」
我緩緩摩挲著茶盞，飲下一口蜜露，「咱們自己明白了，就不會坐以待斃，事到臨頭束手無策了。」我起身略略整理妝容，「真寧長公主已到，咱們也該去拜會了。」
頤寧宮中尚安靜，大約宮中妃嬪還未得到真寧長公主歸寧的消息，一時尚未來拜見。我打了簾子進去，太后正起身坐在榻上拉著一位少女的手問長問短，榻邊坐著一位盛裝的中年女子，神色極是親熱。
芳若通報了我來，太后笑吟吟抬起頭來，「都是一家人，早該見一見了。」
我屈膝向太后請安，滿面笑容道：「恭喜長主歸來。」
這是我第一次見到真寧長公主，玄凌唯一的同胞姐姐。真寧長公主身量修長挺拔，一襲深紅翟紋素色曳地深衣，溫婉中有清剛氣。仔細望去，倒很能看出幾分太后年輕時的姿容。
「這位便是淑妃罷。」真寧凝眸於我，片刻，啟唇輕聲笑道：「淑妃果然是美人胚子，望之不俗。」
我屈膝，「長主萬福。」
她柔軟的手掌托住我的手肘扶住，笑語柔和，「淑妃是皇上心尖尖上第一要緊的人，更是孤的弟妹，何須這般客氣。」
有一把清亮動人的聲音俏生生在耳邊響起，「母親，你方才怎麼看淑妃看了這樣久？」她如水明眸在我面上清亮亮流過，「淑妃的確很美，原來母親也貪戀美色的。」
「美色是世間最難得也最易逝去的東西，不止你母親，連哀家也無比貪戀。你去照照鏡子，若是喜歡自己年輕容貌，你也是貪戀美色之人呵。」
太后今日興致極高，話也比平時多了不少。那少女面上一紅，跺足道：「慧生不依，外祖欺負慧生呢。」
我眼前驀然一濕，那樣嬌俏，彷彿昔年在外祖家居住的眉莊，人前端方大雅，可是在素來疼愛她的老祖宗面前，也是這樣的愛嬌。
長主牽過那少女，笑著撫她的肩膀，「慧生，見過淑妃吧。」
眼前的少女明艷若向陽春花，還帶著未脫的天真稚氣與自小養尊處優的嬌氣，眉眼之間承繼了她母親與太后的剛毅之色，這便是被封做「承懿翁主」的陳慧生。她與我見過禮，銜著好奇的笑意打量著我，「即便遠在涼州，我也聽聞淑妃之名，果然名不虛傳，能在舅父身邊承寵多年的必不會是尋常顏色，難怪有人背後稱淑妃為『妖姬』。」
長主聽她如此言語無忌，不覺微微沉下臉色，道：「慧生。」
我心中愕然，不知她是真的口無遮攔還是藉機挑釁，只好微笑道：「絕代妖姬亦不是人人都做得的，我自問沒有這樣的本事。若旁人非要這樣議論，我也只好以為皇上就是鎮妖塔或是得道高僧，可以把我牢牢鎮住。」
慧生笑得如銀鈴一般，「淑妃好風趣，舅父和你說話一定覺得很有趣，不像旁人規矩來規矩去悶得慌。其實『妖姬』有什麼不好？我母親生氣起來也叫我『摧人心肝的小孽障』來著，我曉得母親是心疼我。旁人怎麼背地裡議論淑妃你，也不過是妒忌罷了。」
我不覺失笑，「有翁主這話，我以後也好說嘴了。還要多謝翁主呢。」
長主極是疼惜這個女兒，一壁薄責般看她一眼，一壁向我笑道：「慧生自小被孤寵壞了，淑妃不要見笑才好。」
「母親就會這樣說，我何嘗不知道母親心疼我才寵我呢。」慧生穿著一襲鬱金香色真珠旋裙，一笑起來真似一朵鬱金香臨風輕擺，十分可人。
我忍不住笑道：「太后，您這位外孫女果真嬌俏伶俐，叫人愛得很。」
太后極是開懷，「你的小妹玉嬈不也是如此？哀家看慧生與九王妃或者志趣相投。」
我笑道：「玉嬈今日不在這裡，翁主若願意，可以去我宮裡看看幾位帝姬。」
慧生拍著手笑道：「極好。」說罷又看長公主，「終究要母親允許才算。」
長主笑靨如花，「你喜歡便去吧，別吵著淑妃才好。」
我才起身，慧生也已經如小鳥兒一般飛出去了。
踏出殿門，身後簌簌的樹葉相觸聲裡傳來真寧細細私語之聲，「的確相像，然而兩人的氣韻卻迥然有異了。」
太后的歎息似輕落的鳥羽，「阿柔溫柔心腸，皇后去之甚遠；阿宜的心機謀算，阿柔百般不如。」
「母后。先皇后與皇后都是朱家的人。」
太后憂然歎道：「若非皇上還顧念這點，若非母后還一息尚存，阿宜恐怕早已被廢了。」她轉而道：「慧生的性子太天真嬌縱，你要多教導她，否則心機不足，終究自己要吃虧。」
長主道：「兒臣知道了，會多教導慧生。」
太后輕輕笑道：「其實也是哀家多慮了，慧生嫁個好郡馬享福就是，也不必和哀家當年一樣。終究是這個孩子有福氣。」
聲音越來越小，我逐漸聽不清了，風吹樹葉沙沙如雨。抬頭，有雪白的鴿子在紫奧城上空飛得盎然肆意，漸漸消失在金光同樣肆意的天空之中。