塵埃落定。再選秀只是過場而已，我也無甚興致，只是靜默不言陪坐著，玩味著皇后平靜神色後難掩的失落。
玄凌亦有些疲態，偶爾有看中的秀女，皇后輕輕說一句，「這些人是上次臣妾召進宮給皇長子先看過的，皇上不宜留用了。」
如此幾次，一些格外出挑的秀女都被摒棄不用。玄凌愈加興味索然，只礙著皇后的臉面不能發作。皇后恍若不覺，神色和靜如秋陽下一池靜水盈盈，「為皇上挑選名門淑女侍奉左右乃是臣妾的職責。」她溫柔一笑，「秀女眾多，怕皇上勞累，臣妾已選出幾名絕佳女子，請皇上過目。」
皇后合掌三下，但見三位妙齡少女緩緩自殿外踏入，為首一名身段纖細婀娜，姿容清麗難言，一步一裊，皆曼妙若飛鴻轉羽，待得近了，能看見一雙清幽妙目藏著人生幽幽沉沉的心事，寂寞如幽夜。
內監唱道：「弘文館從七品校書郎衛步延之女衛筠，年十七。」
衛步延？這名字彷彿哪裡聽過。然而玄凌微怔的目光已容不得我細想，他在那仰起的秀雅柔美的臉龐上停留須臾，側首問貴妃道：「貴妃，你覺得她像誰？」
貴妃素來聰穎，只微微笑，「像她自己。」
德妃細細看著我，以團扇障面，掩口歎道：「冤孽！冤孽！當年傅如吟入宮便是這個樣子，你已在這裡了，她還要找和你相似的人來做什麼！」
其實細細看去，衛筠和我頂多三四分相似，以端妃此時的平和，彷彿她與純元皇后也並非十分相像。我輕輕一歎，即便與我有相似，衛筠亦有自己動人之處。
衛筠身後跟隨兩位麗姝，個子高挑那一位宋氏神色清冷，略見豐腴；個子嬌小那一位姜氏似一灘月光破空照下，溫溫柔柔地包裹著你，極是嫵媚婉約。
三人一齊行禮如儀，皇后凝眸玄凌，「皇上意下如何？」
玄凌面上神情怔忡，也看不出喜還是不喜。如此沉默半晌，一眾秀女皆有些不安，李長悄悄湊近了問道：「皇上——，可是留牌子？」
「嗯。」明帝眸色飄忽不定，在李長手心寫一「衛」字並一「姜」字。
我冷眼旁觀，三中取二，皇后已是勝券在握。
「恭喜皇上！」皇后安閒地笑，「也恭喜妹妹，幾位親妹妹出閣，現下來了一位與妹妹相似的新秀入宮陪伴。」
「與臣妾相似有什麼好，臣妾不過是庸脂俗粉罷了，怎比衛妹妹年輕貌美，得天獨厚。」
玄凌深深望我一眼，柔聲道：「美人總有相似，嬛嬛卻只有一個。」
有傅如吟在前，衛筠的入宮必定要掀起不小的波瀾。然而，她並不十分像我，也不很像玉嬈，應該也不是很像純元皇后。但不可否認，她的確有這種似是而非的神韻，讓人遲疑覺得不像之後，又忍不住去探究。
這樣恍惚一向，司禮內監已經唱過好幾列秀女，側首看過去，玄凌也有些心神不定，隨意留了幾個秀女，其中也有一個容色極美，讓人過目不忘。
待到宣唱完畢，玄凌只覺意興闌珊，起身吩咐道：「你們也累了，回去好生歇息著。」
皇后福了一福，「那麼新宮嬪的名位，是淑妃妹妹擬定麼？」
玄凌略一思忖，「朕處理完政務，會到鳳儀宮。」
眾人請安告退，端貴妃在前，我與德妃緩緩行於身後，往太液池便散心。尋了一處安靜所在，端貴妃閒閒坐下，吉祥輕輕巧巧為她捶著肩，她望著太液眼波浩淼，「許久沒有這樣累了，選秀而已，如同男人們的政局，波雲詭譎。」
「可不是波雲詭譎，險象環生麼？」德妃撫著額頭，歎道：「皇長子選妃的事倒是天隨人願了，可橫刺裡竄出一個衛氏和姜氏，只怕以後有得頭疼。想起當年傅如吟的樣子，我便害怕。」
端妃看我只是望著湖水出神，握一握我的手，「她並不是很像，不值得你為她頭疼。」她輕輕一噓，伸出纖長兩指輕盈接住湖邊被風拂落的落花朵朵，「沒想到皇長子也是至情至性之人。其實是皇后太急了，若讓皇長子娶朱氏也不好，皇上眼前雖說是親上加親，但難保不讓人揣測拉攏外戚為帝位圖謀；但娶了許怡人，許氏是養女，並無多深厚的背景，血脈不正，即便做了皇子正妃，但太子妃之位總難企及，終究吃虧的是皇長子。」
我向德妃深深鞠一禮，「此事還得多謝德妃姐姐的智謀。」
德妃望定湖心，冷笑一聲，「總不成讓我看著皇后倚仗著皇長子做了太子，她便坐定皇太后之位。與其來日眼睜睜看著人為刀俎我為魚肉，我便不能讓她得償所願。」
貴妃默然一笑，「總之眼下這局棋，皇后是兩頭不討好。」
三月的春風，溫柔撫摩重重殿宇與道道城牆。「若能左右逢源，她不必如此辛勞尋得衛氏與姜氏。」
端貴妃溫然一歎，「是皇后自己看不穿，只是試問宮中，有幾人能夠看得穿呢？」她遙遙指著燕禧殿，「尊貴如她都要未雨綢繆，防著年老色衰失寵，何況旁人。只是，人算終究不如天算罷了。」
賜許怡人為皇長子正妃的聖旨出來後，胡蘊蓉即便驚愕萬分，倒也沒有鬧起來，只吩咐了人把許怡人送回隨國公府待嫁，一番心思為他人做了嫁衣裳，蘊蓉始終有些忿忿。然而無論她如何打聽，終究事情的首尾落在許怡人與皇長子早已兩情相悅上。蘊蓉既怪不得玄凌，又不能怪皇后，只閉門賭氣病了兩日，饒是玄凌好好哄了兩日才罷休。
待到新宮嬪的位分頒賜出來，蘊蓉又是神清氣爽的樣子。最後入選的六人，其中以衛氏位分最高，冊為正六品貴人，賜號「瓊」。接下來便是姜氏和後來隨意所選的女子李氏，姜氏冊為從六品美人，李氏為從六品才人。另冊有一名選侍並兩名采女。
槿汐笑言，「姜氏原是美人兒，又封做美人，她又姓『美女姜』，可見有多巧。」又言及燕禧殿之事，「娘娘曉得莊敏夫人為何又心情好轉，皇上後來所指的李才人與胡氏淵源頗深，原是莊敏夫人父親族人之女。」
我彼時看著予潤與予涵在窗下教他們識字，聞言不由一笑，「她失了左膀又得右臂，自然又舒心了。」我雖笑著，卻難掩心頭的鬱結，衛氏與姜氏的得選，玄凌對皇后似乎又多了些許溫和與厚待。
春光滿園，昭陽殿，終究又有了陽光的照拂。
新宮嬪入宮的日子本在四月初，為了避開皇長子成婚的喜事，特意挪到了五月初八。皇長子大婚之事全由內務府打理，我只與德妃、貴妃幫忙看著是否有禮儀上的差池。而真正要勞心的，是預備六位新宮嬪進宮之事。皇后與玄凌商定名位之後，餘下瑣事一應交給了我，我便每日著李長與槿汐一同打理種種事宜。忙碌之中，彷彿時光也去得格外不留情面。
四月的時候，終於有片刻的喘息，玄凌為了慰勞我的辛苦，特意在太液池泛舟相陪，與我一同慶生。
因為宮中忙於皇長子的大婚，我的生辰便沒有鋪張。其實對於年近三十的女子，每一年的生辰都不啻於是樹幹上多的一圈年輪，昭然若揭蒼老的到來與歲月的冷漠。
而我，只是陶醉於這樣難能可貴的清閒，花香薰暖，禽鳥翩然，連太液春水都有別樣的清澈與溫暖，正一年中最美最好的季節。
人間四月，芳菲天。
我伏在玄凌肩上，與他交握雙手，暖風拂上我們的面，船艙裡，是快樂嬉戲的涵兒、潤兒、靈犀和朧月。朧月是長姊，很像模像樣地帶著靈犀撥弄琵琶玩，涵兒是謙讓的孩子，和潤兒撥著棋子玩弄，十分得趣，連頭髮亂了也不理會。作為一個母親，這樣的場景，我是很滿足的。
湖上風大，龍舟逆風而行有些緩慢，玄凌為我緊一緊披風，溫柔凝睇，「嬛嬛，似乎歲月特別厚待於你，你與十年前，並無什麼分別。」
「能無分別麼？」我低低在他耳畔細語，婉轉柔膩，「只是四郎不老，嬛嬛未敢老去。」
他唏噓，「這幾年，朕總覺得大不如前了。嬛嬛，朕是否已有老態。」他微一沉聲，「予漓要大婚了，前朝再提立太子一事——你知道朕有多厭煩，是不是那些大臣都覺得朕老了，所以要急著立太子了？」
「四郎」，我好言安慰，「四郎年富力強，不必急於國本。皇長子再好，也還需歷練。只是前朝臣子怕四郎辛苦，想有人分憂罷了。」
他愈加握緊我的手指，有點生生的疼，「朕瞧了你代朕擬的詔書，極好。有你幫朕，朕很安心。」
我神色一斂，作勢便要跪下，「臣妾不敢干政。」
他擁緊我，「別怕，朕心裡有數。」我輕輕閉上雙眸，好吧，若他真這樣信任我，餘生歲月，或許我們可以過得輕鬆而安慰些。
風急浪高，連太液池也有浪拍船舷的晃動，玄凌溫言道：「風大，進船艙去吧。」
我正欲答允，卻見太液岸青柳成蔭之下，一系離舟漂泊無根，隨波搖晃。孤舟上，似是神情落寞支離的瑛嬪。我低聲呼道：「是瑛嬪呢。」
玄凌軒眉一掀，不耐煩道：「她又發什麼瘋，朕這兩回召她，她都推脫了身子不爽，今日倒在這裡吹風。」
我心下疑惑，只得柔聲道：「瞧瑛嬪的神情，怕是真的身子不適，別等下失足落水了。皇上還是派人接她上船吧。左右衛太醫也在船中，可讓他瞧瞧瑛嬪究竟是什麼病。」
李長揚一葉扁舟把他接上龍舟，瑛嬪卻有些臉色蒼白，勉強請了安，只坐著沉默不語。玄凌素來不喜看嬪妃病懨懨無限淒苦的樣子，便吩咐衛臨道：「你給瑛嬪把把脈，瞧瞧是什麼症候。」
瑛嬪身子一縮，淺粉色素櫻廣袖長衣下的她愈加伶仃得似一般隨風飄零的櫻花。她怯怯道：「臣妾只是偶患風寒。」龍舟的搖晃，使她的面色愈加難看，她用力壓著胸口，似要把噁心不適壓回腹中。
玄凌揚一揚手，不再多言，衛臨恭聲道：「小主請。」
瑛嬪無可奈何，只得伸出瘦伶伶的手腕，衛臨食指與中指輕巧一按，已然搭住了脈息。他沉吟片刻，忽然含了欣喜之色，「恭喜皇上，恭喜小主，小主是有身孕了。」
瑛嬪一怔，似是不能相信，與玄凌異口同聲問道：「真的麼？」
衛臨失笑道：「千真萬確，小主已有兩個月身孕。」他笑呵呵道：「小主自己也沒察覺月信不准麼？」
瑛嬪茫然地搖頭，迷迷茫茫的樣子很是我見猶憐。我溫言安慰，「一定是第一次知道要做母親，自己也嚇壞了，臣妾當年也是這樣的呢。」
玄凌十分欣喜，忙吩咐了李長道：「你好生送瑛嬪回宮，不要叫她與珝嬪、瑃嬪住一起了，萬一磕著碰著，將玉屏宮的正殿先撥與她住。朕等下再去瞧她。」
瑛嬪彷彿是歡喜過了頭，懵懵懂懂地謝了恩，被送回宮去。
我笑著向他作了一揖，「恭喜皇上，可要晉封瑛嬪妹妹了。」
玄凌很是滿足，笑道：「是該好好晉封，只是眼下還不急。眼前事情繁雜，待忙完了手邊這些事，朕自然會晉她位份。否則忙中生亂，也容易出差錯。」
我「撲哧」一笑，伏在他耳邊悄悄道：「皇上才抱怨自己老，誰知就跑出個皇子來告訴皇上您正當英年。只怕新妹妹進宮，皇上便有無數皇子來告訴你要返老還童了。」
玄凌下頜一低，便吻上面頰來，「什麼皇子，朕只想再和你生一個皇子。」