這一廂許怡人之事才興起來，皇后這邊卻已在為皇長子的婚事先挑人了。
彼時正是百初開的時節，而鳳儀宮地氣和暖，牡丹開得最早最好，自然是艷冠群芳。這一日午後春光醺暖，連殿前芳渚上一雙鴛鴦也伴著沙暖慵睡，我斜倚在紫檀床上拍著靈犀午睡，眼看著垂珠簾帳白茫茫低垂散出熠熠柔光，不覺也生出幾分慵怠之意。正睡意朦朧間，卻聽小允子進來悄悄站在了身邊。我聽得他良久無語，亦懶得睜眼，只道：「說罷。」
小允子陪笑道：「擾了娘娘清眠，皇后宮裡傳話來，說是請娘娘賞牡丹呢。」我未應聲，他自己接口說了下去，「其實名為賞牡丹，不過是替皇長子先相看正妃罷了。何況再相看，也不過是他們朱家的八小姐罷了。」
朱氏一門自太后起已有三位後宮之主，自然不甘權位旁落。只可惜朱氏自皇后姊妹之後再無出類拔萃之女，更兼連連夭亡數位未出閣的小姐，如今最年長的八小姐乃是皇后堂兄的小女兒，不過十四而已。若非皇后在選秀之日已無擇定之權，更無力置喙，又何須這般費盡心思。更何況，親上加親之舉，也能保她後位安穩。
小允子道：「娘娘不去也罷，什麼要緊事呢。無論她心裡看中誰，終究選秀那日，皇上還是要聽您的意思。」
我緩緩起身，撥開重重簾帳，淡淡道：「叫槿汐進來伺候梳洗。」我瞥他一眼，「皇后是中宮之主，太后至親。切記，謹言。」小允子忙忙垂首，不敢再說話。
還未入鳳儀宮宮苑，遠遠便聽得笑語盈盈，如斛珠傾落，異常熱鬧。我問：「皇長子也在麼？」
宮門上一個小內監道：「回淑妃娘娘的話，皇長子已在了。」
皇后病中喜靜，這些日子來鳳儀宮一直冷冷清清，這樣熱鬧倒是極難得的。只見滿苑衣香鬢影，鶯聲燕囀，人面春花相映輝然。這般春光可人，皇長子卻只枯坐在皇后身側，滿面恭順，卻不見他抬眼細賞。皇后含笑看著眼前十數佳麗，再瞥一眼皇長子神情，不覺微微蹙眉，旋即含笑道：「皇兒可有中意的女子？」
皇長子抬頭迅疾掃了一眼，忙又低頭道：「母后慈愛，有母后做主即可。」
皇后伸手撫一撫皇長子衣襟上的團福蛟紋，溫言道：「你自己放出眼光來挑，若看中了哪一個，自己去求你父皇。你如今長大了，母后只為你安排，不為你做主。」
皇長子愈加低頭，一轉臉瞧見我，如逢大赦一般站起身來，「淑母妃萬安。」
眾人聞得聲音，皆停止了嬉笑，一一跪在皇長子身後，誠惶誠恐，「淑妃娘娘萬福金安。」此中唯有一人遠遠站在後面，亦未行初見嬪妃的跪拜大禮，只屈膝一蹲算是見禮。我見她神色倨傲，衣飾亦十分出挑，遠勝諸人，心中已經有數，只作不見而已。
皇后取過茶盞抿了一口，淡淡道：「尋常相見而已，不必行這樣大禮。」
我和顏悅色道：「起來吧。今日初次相見，來日雲意殿選秀，與諸位小姐還有相見之日呢。」說罷含笑看著皇長子，「皇長子愈發長高了。」
皇后意在正妃之選，只邀請了我與德妃來應景。不過片刻德妃便已到了，趁皇后不見，悄悄笑道：「拉了我們在，來日說起來皇長子看中了哪一位，也好拉上我們說嘴，那是皇長子自己的意思挑中的，不是她說了算，就連咱們也是中意的。」
我只吟吟一笑，微微搖頭不語。
此刻一後二妃皆已入座。皇后亦吩咐十數女子一一坐下，「今春鳳儀宮的牡丹開得早，恰好又逢選秀之年，當真是好兆頭。今日邀請各位入宮，一來是賞花，二來也是彼此親近之意。」說罷又看我與德妃，「今日來的幾位小姐，無一不是出身公卿的大家閨秀，又是這批秀女中最出挑的，容色既美，又識詩書，舉止端莊。皇上曾向本宮說起，今年選秀，是重在為皇長子選位正妃。淑妃寵冠後宮，自己又有著皇子，就當為來日三殿下選正妃試試手吧。」
言下之意，皇長子挑不入眼的才會放進宮裡封為低等宮嬪，且有寵冠後宮的淑妃，新人們前途如何，茫然未卜，自然不如成為皇子正妃穩當。
話音未落，眾位女子看向皇長子的眼風也彷彿被春風染上了嬌艷欲滴之色。皇后微微一笑，只作不覺，一一介紹過去，被言中的女子便含羞行禮，趁著行禮的間隙一個俏生生的眼風便遞了過去。待到最末一個時，皇后的語氣已帶了微不可覺的鄭重，「這是太學禮官朱衡銘——也是你堂舅舅的**，家中排序第八，你也該叫她『表妹』。」
我冷眼瞧過去，正是方才神情倨傲不願行跪禮的女子，此刻也依舊是淡淡的樣子，像極了皇后平時那股冷淡端莊的神氣。只是，她並不是十分美麗的女子，淺芽黃色盛裝之下，原本俏麗的眉梢眼角也被刻意矜持的氣息襯得黯淡了三分。
皇長子依言稱呼：「表妹」
聽見予漓的話，她亦只是欠身，「臣女小字茜葳。」
皇長子頷首為禮，再不多言。朱茜葳細白的牙齒微一咬唇，也別過臉不再說話了。德妃所到之處必帶朧月，此時朧月早已悶了，見茜葳裙上繡著的東方曉色一般的滴露牡丹繡得十分精緻，不覺玩興大盛，伸手撫了一下，吃吃笑道：「這花和母后宮中的牡丹一樣好看呢。」
朱茜葳笑不露齒，異常端莊，「多謝帝姬誇獎。」雙手輕輕一翻，仿如不經意般把朧月撫摸過的地方悄悄撣了一下。德妃眼見已是眉頭微蹙，挈過朧月的手笑道：「那邊幾朵『玉版白』開得好，母妃帶你去看。」
我心下亦生不悅，皇后耳聰目明，如何不覺，旋即笑道：「今年本宮宮中的魏紫開得最好，諸位盡可自行觀賞。」
眾人聞言散去，皇長子一襲秋香色長袍佇足花前，正是最矜貴的名品姚黃，金燦燦的花朵開得繁複錯落，每一朵皆如玉盤大，姿態巍然，凝露含香，恰似一輪旭日初升。皇后揚一揚臉，茜葳起身捧了一碟果子上前，道：「聽說殿下喜食姜香梅子，臣女特來進與殿下。」
暖風熏得人醉，秋香色長袍的皇長子與芽黃衣衫的茜葳並肩立於金色耀目的花朵之側，宛如一對璧人。
皇長子拈過一枚，淡淡笑道：「也說不上喜歡，只是母后說梅子生津止渴，姜能暖胃，所以製成果子要我多食。」
茜葳正色道：「皇后是為殿下身子著想，殿下應該聽從皇后之意。」說罷又雙手奉上一枚。
皇長子不置可否，只看著朧月撲蝶追燕、輕嗅花香的身影，道：「你似乎不喜歡小孩子。」
茜葳蹙眉道：「小孩子總是頑皮不懂事，我們做大人的無須計較，也不必理會他們。臣女這身衣裙是為覲見殿下特意所制，若讓人碰壞了可怎麼好？」
皇長子聞言一笑，接過茜葳手中的果子喚朧月，「綰綰過來。」說罷摟過朧月，「這些姜香梅子是你最愛，都給你罷。」
朧月歡喜一笑，牽著皇長子的手道：「大皇兄最疼朧月了。」茜葳臉上紅白不定，只好別過臉去再不做聲。
我笑向皇后道：「大約我們在這裡，孩子們也會不自在。」
皇后微微頷首，「外頭起風了，淑妃陪本宮進去更衣吧。」
我才要應聲，朧月卻跑來牽我的手，嘟嘴道：「母妃不見了，淑母妃陪我去找找吧。」我環顧左右，果然不見德妃蹤影，皇后亦不欲為難，道：「你去吧。」
才轉了一周，已見德妃從儀門外進來，我便問：「怎麼出去了也不說一聲？幸好皇后未曾怪罪。」
德妃「嗤」地一笑，「她心心唸唸在朱氏的榮華富貴上，怎麼會理會咱們。」她笑道：「鳳儀宮悶得緊，也沒咱們的事，不如去上林苑逛逛，那邊的牡丹花也開得極好呢。」她瞥見皇長子與朱茜葳悶悶相對，身旁一干女子或拉他賞花，或與他說話，不由道：「皇長子很不自在呢。綰綰，你去拉大皇兄去沉香亭賞花，告訴他那裡的牡丹花亦開得好。」
朧月點點頭，「我也瞧大皇兄被鬧得頭疼，哪裡能賞花呢。」說罷，歡歡喜喜去了。
憑欄而望，繁花錦繡裡重重宮闕的飛簷翹角宛如印在五色迷離上的影。我看著圍著皇長子極盡妍態的女子，如此天家富貴，如何不叫人心醉神迷。
說是去上林苑，太液池夾岸桃花敷水開，輕紅飛亂於黃綠不勻的柳色卻牽不住德妃一絲賞玩的雅興。我素知她不是莽撞之人，便也不多問，只隨她往沉香亭去。還未走近，便已聽得絲竹歌舞之聲悠揚，大約是有人錯了拍子，樂聲停了片刻，又再度響起。我循聲而去，見沉香亭畔一位玫瑰色春衫的女子正按歌起舞。她連轉了十幾個胡旋，復又停下，似有苦惱之色，便向樂師道：「我還轉不滿十六個胡旋，再來，再來！」
樂師好言勸道：「許小姐已練了一個中午了，也該歇歇了。」
那女子似是賭氣，「轉不滿十六個胡旋，我便不歇息。」
幾位樂師相視苦笑，只得重撥絲絃。我輕輕一笑，喚道：「怡人妹妹。」她轉身看見是我，略帶些驚愕與尷尬，忙迎上前來，欠身行禮，「臣女偶然練些彫蟲小技，叫娘娘見笑了。」
她想是練得辛苦，滿面通紅，嬌喘微微，額上沁出些晶亮的汗珠。我笑道：「你若想學胡旋舞，何不來問我？」
她愈加臉紅，垂首低眉道：「臣女怕打擾娘娘。」
我取下臂上金線曇花披帛交到德妃手中，向許怡人道：「平舉雙臂，手臂一定要直，但切忌過分用力，定要做到柔若無骨之態。足尖踮得高，深深吸氣，十六個胡旋轉完，一口氣正好吐完，氣息平順，才能做到輕盈完整。」說罷，我親自示範與她看。
許怡人極聰明，不過三四次便學得很好，她驚喜不已，「請娘娘收臣女做弟子吧。有娘娘教導，臣女便不會學得這般吃力了。」
我忙道：「怡人妹妹是隨國公的千金，怎麼好委屈做本宮的習舞弟子，那是萬萬不可的。」
怡人神色一黯，似生了委屈之意。德妃見機知意，笑著嗔我道：「那有什麼要緊，你是舞中國手，怡人妹妹又誠心求教，兩人既然投緣，何不成全這段佳話。」
怡人喜不自勝道：「還請娘娘多指教才是。」
我忙扶住她，笑吟吟道：「妹妹有莊敏夫人幫襯，入宮自是情理之中，學舞也能為妹妹博得皇上青睞。」
怡人忙垂首道：「臣女不敢這樣想。」
我挽住她的手，推心置腹，「你現下是我的弟子，我自然也要教你，免得你白費辛苦——這胡旋舞你不學也罷，皇上已有半年多愛不看這舞了，一看便道頭暈眼花得緊。」
怡人微微吃驚，「皇上從前不是極喜歡胡旋舞麼？」
「那是從前，我不妨告訴你，自安氏以五石散毒害皇上之後，皇上的身子便大不如前，——其實是差了許多。雖然也常常笙歌夜宴，但並未上心去看。瑛嬪是最擅胡旋舞的，如今也不大跳了，改跳了竹枝舞。其實皇上偶爾得空，不過是在幾位年輕的嬪妃那裡消磨辰光，也極少看旁人的舞了。」
怡人微見驚疑之色，德妃笑道：「皇上最常和淑妃在一起，自然是淑妃最知皇上喜好，不信你可去問問身邊樂師，淑妃最擅驚鴻舞，是否也許久不舞了。」
見幾位樂師紛紛頷首，怡人面上漸顯沮喪之色。德妃笑向我道：「不過再怎麼說，終究是新寵不敵舊愛的。你雖然不舞，皇上對你還是愛重逾常，瑛嬪、珝嬪、榮嬪幾個再如何能歌善舞、騎射彈唱，終究也不過是嬪位罷了。皇上也是一時新鮮勁，勁頭過了，再加上新選宮嬪進來，她們幾個也不過和在冷宮裡一般熬日子罷了。」
我急忙看了德妃一眼，笑著掩飾過去，「德妃姐姐說笑罷了，妹妹別往心裡去。何況即便這樣的事宮裡年年有，也斷不會落到妹妹這般豪門閨秀身上。」
怡人緩緩憑欄坐下，唇角悄然漫上一縷愁苦之意，只是望著一叢深色牡丹沉思不已。
德妃自悔失言，忙拉住我道：「出來這樣久，皇后必定尋我們了。我也想看看，今日為皇長子相看正妃，是哪家的小姐最合人意呢。」
我挽過煙翠披帛，搖頭道：「罷了罷了，那些所謂千金自恃身份高貴，十分倨傲，皇長子喜歡溫柔和順的女子，只怕都看不入眼呢。」
我與德妃邊行邊言，漸漸行得遠了。大約一柱香過去，我與德妃復又回轉來，一灣碧水迤邐如綢繞沉香亭而過，水聲淙淙如鳴琴。兩邊花木葳蕤，芳草青郁，幾位樂師已經散了，唯見沉香亭前面的幾大叢牡丹，映著一身玫瑰色的許怡人，開得明艷欲燃。
立於叢叢佳木之後，德妃望著遠處，忽而展顏笑了，「朧月真是個乖巧的孩子。」
春日的陽光帶著薄薄暖意，有透明的淡金色，拂過沉香亭四角飛起的碧色琉璃瓦，拂過叢叢雍容牡丹，細碎地灑在一對男女身上。
朧月好奇道：「這花的顏色怎麼和早晨母妃帶我來時不一樣了？」
予漓一時答不上來，不免踟躕。怡人握著朧月的手，溫柔細語，「此花喚作『美人面』，朝則深紅，午則深碧，暮則深黃，夜則粉白，晝夜之內，香艷各異。豈非像美人面孔，一日多變，嬉笑怒罵，喜嗔皆宜。」
朧月知道怡人喜歡自己，抬手指一指她面龐，笑道：「姊姊便是美人面孔。」怡人面色緋紅，朧月愈加不依不饒，「大皇兄說是不是？」
予漓微微含笑，「名花傾國兩相歡。」
沉香亭畔牡丹芍葯花開繽紛，衣衫輕盈拂過猶有餘香。那股清甜氣味，即便我與德妃遙遙遠立亦能聞到。
芳草如茵，遺鈿猶帶落蕊甜香，鬱鬱芳芳，是方才怡人習舞時自雲髻間落下的。予漓俯身拾起一枚，「是不是你的？」
怡人含羞點頭，伸手取過。予漓道：「這花鈿上的珠子倒貴重，只是式樣是乾元初年的老樣子了，誰給你的？」
「是莊敏夫人。」怡人愈加面紅，囁嚅著答，「妾身本就粗笨，戴什麼式樣的都不要緊。」
予漓隨手折下一朵「美人面」簪在她鬢邊，「宮中不會為牡丹取『美人面』這樣風雅的名字，可是因為你，我會記得這花喚作『美人面』。」他柔聲詢問，「你叫什麼名字？」
怡人仰起姣好的面龐，含羞帶怯，「殿下，臣女是今屆秀女許怡人。」
牡丹雍容的花盤慵慵欲墜，每一朵的花瓣都重重疊疊如若絹綃輕盈，花香浮漾，染上了春衫裙裾，亦染上了相對而視的兩人的面龐。
我唇角輕揚，對著一樣笑意輕綻的德妃道：「許怡人真正乖巧。」