次日一早，徐婕妤便派了桔梗來請，我心知她已有打算，不覺也稍稍安心。及至玉照宮，徐婕妤淡掃娥眉，妝容清淡，案几上只擱了一本翻開的《孟子》，藍草染的書面有淡淡的草木清馨，和她的氣質很相宜。
她溫婉一笑，道：「皇上告訴了今早要來嬪妾這裡坐坐，嬪妾想娘娘所說之事宜早不宜遲。」徐婕妤指一指內堂後的一扇十二幅的烏梨木雕花屏風，帶著歉意道：「屏風後頭是臣妾更衣的所在，皇上是不會過去的。委屈娘娘在後頭聽著，若說得有什麼破綻，還得娘娘事後彌補周全才好。」
我含笑凝視於她，「多謝你想得周全。」於是把釵環皆摘了下來，免得有碰撞之聲驚擾。才收拾完畢，已聽見外頭通報駕到的聲音傳進來，便忙閃在屏風後。
徐婕妤扶著桔梗的手迎了上去，淺淺施了一禮，笑盈盈道：「皇上來了。」她穿著一件寬鬆的月色緞裙，只裙角上繡著一朵淺米黃的君子蘭。
玄凌端詳她，笑道：「你今日氣色倒好些。」
她盈盈道：「托皇上的福。」
玄凌「嗯」了一聲，捏一捏她的腕骨，「你前番病了一場，也該好好養著，朕見桔梗和赤芍服侍你都很周全。」說著「咦」了一聲，環顧道：「怎麼不見赤芍陪著你？」
為防著赤芍礙事，我早叫浣碧拉了她同去內務府選新進的衣料。那本是個美差，她自然不會推脫。
徐婕妤的眉梢有淡淡的無法掩飾的一抹清愁，然而在玄凌面前，她的清愁亦像是含笑，只道：「赤芍幫臣妾去領秋日城要裁的衣料了。」
玄凌「哦」了一聲，也自覺有些失態，因見案幾上擱著一本翻開的《孟子》，不覺含笑，「婕妤怎麼有興致在看這個？」
徐婕妤略略有些拘謹，此刻聽見說起《孟子》，也自如了些，「孔孟之道大有深意，臣妾倒很願意讀讀。」
玄凌聽她如是說，也頗有興致，「婕妤愛讀《孟子》，不知有何見解？」
徐婕妤謙和一笑，輕聲細語，「臣妾讀《孟子》始知朱熹之淺薄，朱熹妄稱夫子，被後人讚譽『程朱理學』，其實全然不通，完全曲解孔孟之道。」
玄凌興致更濃，道：「婕妤為何這樣說？」
徐婕妤笑得寧靜恬淡，「《孟子。萬章》上說『男女居室，人之大倫也』，《禮記。禮運》亦說『飲食男女，人之大欲存焉』，到了朱熹口中卻宣揚『存天理，滅人欲』，實在大大不通。」她轉臉看著玄凌，「我朝以來皆以孔孟之道為正宗。朱熹雖在理學上頗有成就，文章亦寫得漂亮，然而其人品之劣，由嚴蕊一事便可知，為一己之私嚴刑拷打無辜女子，逼得她委頓幾死，心腸冷酷可見一斑。」
玄凌笑笑，彈一彈指甲道：「朱熹的確有不通人情之處。」
徐婕妤坐得端正，淡淡揚起小巧的唇角，「是啊！若要說起『存天理，滅人欲』，臣妾先覺得不通。」她臉上微微一紅，「若宮中也如此，臣妾又如何能為皇上綿延子嗣呢？豈非自身就是大錯特錯了。所以覺得說這話的人必然是無情之人，與皇家寬厚之德背道而馳。」
細碎的金色的秋陽暖光似迷濛的輕霧繚繞，落在空闊的空翠堂中，別有一種青郁靜謐的氣息，彷彿蒹葭蒼蒼之上瀰漫的如霜白露。徐婕妤的目光有一種迷濛的溫柔，似牽住風箏的盈弱一線，只牽在玄凌沉吟的冷俊面龐上。
玄凌隨意一笑，眼中有一抹陰翳的散漫和冷漠，「背道而馳？」他見徐婕妤含蓄低頭，淡淡道：「婕妤最近見過什麼人聽過什麼話麼？」
徐婕妤婉約一笑，吃力地挪一挪身子，「別說臣妾現在走不動，即便肯出去，皇上也知道臣妾的性子是從不說別人的閒話的，更不愛管別人的事。」
玄凌微微一愕，旋即釋然笑道：「不錯，朕覺得這是你最大的好處，不似旁人那麼嘴碎多方。」玄凌多了幾分信賴之色，「如此，朕有一事想聽聽婕妤的意思。婕妤置身事外，想必看事亦清楚明白。」
「雖然臣妾見解粗陋，不過倒是很願意陪皇上說說話。」
玄凌微微沉吟，「如今宮中紛傳崔槿汐與李長之事，皇后主張嚴懲，敬妃持中不言，端妃頗有不忍，莞妃不便說話，不知婕妤如何看？」
徐婕妤只笑，「皇上可記得春日桃花之景？設計者說到嚴蕊，臣妾便獻醜用嚴蕊的《如夢令》來答。」她的聲音輕柔悅耳，「道是梨花不是，道是杏花不是。白白與紅紅，別是東風情味。曾記，曾記，人在武陵微醉。」
「婕妤此說何解？」
徐婕妤頸中一串八葉桃花細銀鏈子，正中的墜子正是一枚粉色水晶琢成五瓣桃花，彷彿合著她的話語應景一般，「道是梨花非梨花，道是杏花亦非杏花。似是而非，紅紅白白，正如桃花，愛之者稱其桃之夭夭，宜室宜家，不愛者嫌其輕薄無香，逐水飄零。其實各花入各眼，是非只在人心罷了。朱熹眼中嚴蕊是輕薄妓女，死不足惜。而千古之後，人人讚歎嚴蕊俠義之風，不為酷刑所逼而攀誣士大夫。正如此詩中的桃花，或許朱熹眼中也不過是輕薄逐流水之物，卻不想桃花也是武陵桃源之品呢。言及今日宮中之事，皇后認為關係宮中風紀規矩，臣妾倒以為，他們並未禍亂皇宮，不過是宮女內監相互慰藉罷了。他們這些為奴為婢的一入宮門便孤身勞作至死，難免淒涼寂寞想尋個伴，以己度人，也只覺得可憐了。」
徐婕妤娓娓道出此言，我在屏風之後亦忍不住要擊節讚歎，其心思之敏，答言之巧，果真心細如髮，聰慧過人。
玄凌眼中清冷之色微融，溫和道：「婕妤以為如何處置才好？」
徐婕妤柔婉的聲音如她月光一般迤邐的裙幅，「皇上可曾聽說過一句話『不癡不聾，不作家翁』，唐代宗的昇平公主被駙馬郭曖醉打金枝，代宗也不過以此語一笑了之，何況是無傷大雅的宮女內監對食之事？其實皇上若不信，可去每個宮裡都查查，保不定都有，難道個個都要殺之而後快麼？皇上乃天下，職責之重休止是一個家翁，大可端出一點容人之量來，大事化小，小事化了。」她深深看住玄凌，目光像新開殼的蛋清澈明亮溫潤，不含一縷雜技，「許是臣妾懷有身孕的緣故，實在聽不得這些打打殺殺的事，過分心軟了，請皇上恕罪。」
玄凌的眼中有淺淺的笑意和安慰，「是啊！如今宮中有身孕的不止是你，連著沈淑媛和嬛嬛，大約都見不得生殺之事的。」言盡於此，玄凌與她烹茶品味了一番，又叮囑了幾句，便步履輕快回了儀元殿。
徐婕妤扶著桔梗的手目送玄凌離開，眼中柔情似江南的春水伏波，亦只盈盈望著玄凌遠去的背影，靜靜無言凝望。
我在屏風之後，望著徐婕妤的眼波，心中五味陳雜。大約要很愛很愛一個人，才會有這樣纏綿的眼神吧，只是徐婕妤的綿綿深情，從不在玄凌面前表現出來。她彷彿已經習慣了，只是在他的身後這樣安靜看著他。
我默默地歎息了一聲，而我，想必是不會再以這樣的眼神看著玄凌。而我想這樣溫柔凝眸的一個人，也不會再有從前這般深情凝睇的時光了。
自玉照宮回來，我心境輕鬆了些許，然而人亦沉默了。只坐在小軒窗下，有心無意地撥弄著琴上七弦，看著花宜領著宮女們收拾殿前池的枯荷殘葉，只餘下一池靜水。
浣碧站在我身後，一遍又一遍用木齒梳蘸了皂角首烏膏為我篦頭髮。她道：「回來的路上看小姐笑了笑，想必事情做得有幾分把握了。」
我淡淡道：「哪裡有這樣快，只不過剛剛八字有了一撇罷了，餘下的事還不知怎麼樣呢。」
浣碧笑道：「話雖這樣說，但總算是有點眉目了，可見徐婕妤一點就透。」她停一停，小心道出自己的猶疑，「只是徐婕妤與小姐只能說是熟稔罷了，並不似有沈淑媛與小姐一般的情分，怎麼小姐反倒把事情托了她而不是沈淑媛？」
我扯一扯篦發時披在肩上的盤金繡鮮桃拱壽雲肩，轉臉看著廊下開著的一叢叫「佛見笑」的淡紅色菊花，「就是因為眉莊與我親近，所以這些話不能是她去說。徐婕妤頗有才情見地，又一向不落入是非中去，皇上才肯聽她的話。只是……」我心中蒙上了另一層憂慮——徐婕妤飽讀讀書，才情見識自然不淺，心裡不免掂量——她若心思明澈還好，若是一旦動了什麼腦筋，未嘗不是一個強敵。
浣碧久在我身邊，如何不曉得我的，她低低道：「徐婕妤家底不深，更要緊的是不甚得寵，即便生下了皇子封做貴嬪，也頂多和從前的愨妃樣子，小姐不必擔心她能爭多少寵去。」
清澈的池水倒映著天光雲影，我看她一眼道：「她若要爭寵何必還等到往後。她是不屑於爭來的那點子寵愛罷了——何況若論起家世，我也不過是罪臣之女，無枝可依，又哪裡比人家好了？」
浣碧聞言垂下眼瞼，低低道：「咱們的家世是不能跟旁人比了，所幸溫大人前兩日來時說起公子的身子好了許多，人也清楚了些，也算是大幸了。」
「到底平安才是最要緊的，知道哥哥好些，我心裡也好受些。」我笑一笑，「也是我多心了，隻身回宮難免草木皆兵。其實徐婕妤也是個好的，否則眉莊與敬妃屑與她往來了。」
說到敬妃，我心中「咯登」一下，幾乎涼了片刻，正要思索得深些，卻聽玄凌的聲音笑吟吟道：「怎麼這時候在篦頭髮？」
我一驚，忙起身笑道：「皇上怎麼這樣突然來了？倒嚇了人家一跳。這樣衣衫不整的，容臣妾去換身衣裳再來見皇上罷。」
玄凌負手站著，臉上有溫柔沉靜的喜悅神色，低語道：「小軒窗，正梳妝，原來是這樣安靜融洽的光景。」
他隨口一句「小軒窗，正梳妝」，我聽著隱隱不祥，含笑道：「皇上該罰，沒事說什麼蘇軾的《江城子》，聽著上怪淒涼的。」
玄凌一愕，眸中慢慢籠上一層薄薄的郁藍霧色，臉上卻依舊是那種淡淡散漫的神情，笑道：「是蘇東坡寫給亡妻王弗的，朕失言了。」
我心中霎時一刺，想到純元皇后之事，滿心不自在起來，更怕他想起往事不快，只柔聲笑道：「臣妾倒覺得東坡好福氣，前有正妻王弗，續絃王閏之是王弗的堂妹，又有愛妾朝雲患難與共，當真是男子中嬌妻美妾的典範了。」我話鋒一轉，只笑盈盈望著玄凌道：「只是論起嬌妻美妾來，又有誰比得過皇上呢？」
玄凌「哧」地一笑，面色轉晴，「朕當你要說什麼，原來又是拿朕打趣兒。」他走近我身邊，接過浣碧手裡在的梳子，扶住我的肩低柔道：「那朕也效仿東坡，為朕的朝雲篦一篦頭髮罷。」
他的手勢很輕柔，齒梳劃過頭皮有一點酥麻的癢。我閉著眼睛道：「皇上方才進來時彷彿很高興，有什麼高興的事情能說給臣妾聽聽麼？也好叫臣妾也一同樂一樂。」
玄凌微笑道：「嬛嬛果然心細如髮。早朝的時候大臣們上了奏章，說起今秋錢糧頗豐，百姓們都安居樂業，朕聽了也高興。早起又去看了徐婕妤，燕宜平時沉默寡言，偶爾說起幾句來，倒很入情入理。」
我莞爾輕笑，「徐婕妤與皇上說了什麼叫皇上這樣高興呢？臣妾聽聞徐婕妤滿腹讀書，想必說話也極得體，只是無緣親近罷了。」
玄凌道：「燕宜性子寡淡，很少與人親近。如今懷著身孕不便走動，更是不大與人見面了。不過來日論起兒女之事，你們倒有很多話說了。」
「皇上打算得好長遠。」我謙謙微笑著道：「皇上素來以仁孝武功治理天下，政事清明，舉措得當，不惑於外亦不憒於內，才有今日百業昌盛，百姓安居的局面。然則皇上以為天下太平，是刑法嚴苛有效呢？還是仁厚寬和為要？」
玄凌撫著下巴笑道：「嬛嬛這是要考較朕的為君之道麼？」
我微笑出柔美的弧度，「嬛嬛怎敢說考較二字，不過是請教罷了。」我佯裝一揖到底，唱到：「還請先生指教一二罷！」
玄凌忍俊不禁道：「亂世用重曲，如今天下太平昌盛，戰禍不起，自然是以寬容之道休養生息為要。」
我順著他的話頭道：「寧為太平犬，不作離亂人。可見天下海晏河清，百姓安居樂業，全是托皇上仁慈之心。可是如今對外寬而對內苛，又是如何說呢？」我停一停，含了迷濛樣的愁思，極輕聲道：「槿汐入宮早，在臣妾身邊服侍時常常說起當年純元皇后施惠六宮的恩澤。說句犯上冒昧的話，臣妾很想知道，若純元皇后還在，今日李長與槿汐之事該會如何處置呢？」
他的神情微微愕然，深黑色的眸中似閃著幽異的火苗，盯著我道：「槿汐和你說起過純元皇后的事？」
我被他看得心中發毛，臉上卻分毫不也露出來，只坦然道：「槿汐在先皇后入主中宮前就在宮裡伺候了，雖然不得在先皇后跟前侍奉，然而每每說起先皇后，總道她寬柔待下，深得人心。」
玄凌突然握住我的手臂，順著光滑的蠶絲明羽緞衣袖倏然滑下牢牢握住我的手指。他似乎是望著我，眼神卻有著空洞的傷感，茫然看著遠處，喃喃道：「若柔則還在……」
我澀然微笑，反手握住玄凌的手，他的手指冰涼，唯有掌心的熱帶著灼人的溫度。我軟語安慰道：「臣妾想當今皇后是純元皇后的親妹妹，彼此的性情自然是一路的。雖然皇后要以槿汐和李長之事懲戒皇宮，大約也不會真要他們的性命吧？何況皇上待人以寬，皇后也必定會和先皇后一般寬仁待下，絕不會與皇上言行相悖，也不會與純元皇后相悖。」
玄凌深深吸了一口氣，道：「宜修如何能與柔則相提並論！」
我假意迷茫不知所措，「臣妾與皇上多年夫妻，有幸以妾媵之身相伴十年，也可算是夫妻一體，同心同德，臣妾亦不敢有絲毫鬆懈，一切以皇上為重，不願與皇上言行心思背道而馳。皇后雖非原配，卻一早侍奉在皇上左右，如今又與皇上同居龍鳳之堂。皇上稟之以寬，皇后又怎會從之以嚴呢？」
玄凌眉頭微蹙，「從前或許不會，可是如今……」他略略露出煩躁的寓所，「朕想起你懷著雙生胎辛苦，宮中卻紛傳你腹中之子並非騰的孩子。旁人便罷了，竟然連皇后也要朕留心——」他的不快之色愈濃，「可有什麼要留心的，難道連朕自己也都不知道麼？！皇后的耳根子是越來越軟了！」
我微微一笑，勸解道：「皇后也只是關心後宮之事罷了，何況耳根子軟的人必定心腸也軟，仁慈和善。」
玄凌輕哼一聲，「心腸軟麼？朕瞧皇后很有些耳根子軟心腸硬了。」他平一平氣息，「徐婕妤有句話說得很是，如今宮中有三位嬪妃有孕，你和燕宜都是很快就要生產的，哪裡能見得這樣生死打殺的東西，即便要罰，也該緩一緩。」
浣碧在旁輕輕道：「皇上方才問小姐為何這個時候梳頭，原是有緣故的……原本在甘露寺的時候小姐受過驚嚇，日日都是槿汐陪著守夜的，如今槿汐出事，小姐又氣又傷心，連著兩夜沒睡好。還是溫太醫教的法子，說多用篦子梳梳頭可以鬆緩精神，夜裡好睡些……」
未等她說完，我呵斥道：「多嘴！誰要你在皇上面前亂嚼舌根。」我急急笑道：「皇上別聽浣碧的，她一點小事就多心，臣妾昨夜睡得很香，並沒有事。」
浣碧不無委屈地低頭揉著衣帶，玄凌凝神我片刻，伸手撫一撫我的臉頰，柔聲道：「還要瞞朕麼？看你眼下的烏青就知道你一定沒睡好。」他歎息，「嬛嬛，你心腸太過柔軟，一味委屈自己，還攔著浣碧不許說實話。」
我微微垂著臉，發上的首烏膏有沉鬱的氣息緩緩散開，因為裡頭摻了玫瑰花汁子，香味亦別有清淡芬芳。我低聲道：「臣妾能再侍奉在皇上身邊已是上天眷顧了，受些委屈又何妨，只是槿汐陪在臣妾身邊多年，心裡總是有些捨不得的。」我微微紅了眼圈，「說到底總是她不對，縱使她和李長真的有情，也不該惹這許多是非。皇后是後宮這主，她要按宮規處置誰也奈何不得，臣妾也只能聽從。」
玄凌頗有不快之色，略帶薄責之意，「縱然後上皇后掌管，難不成朕身為天下之主卻不容過問了麼？」
他的口氣是責怪的，即便沒有我，玄凌對皇后也不如五年前一般尊重了。我把心頭的暗喜化作口中溫軟的不安與緊張，牽著他的衣袖儂儂道：「皇上這樣說倒像是為了臣妾的人而責怪皇后了，臣妾伏祈皇上切莫因此遷怒皇后，若真要怪責就怪責臣妾沒有好好約束宮人吧。」說著就要支著腰吃力地屈膝下去。
玄凌忙拉住我道：「什麼沒有約束好宮人？這樣的事朝朝代代都有，不是到了朕這裡才開天闢地第一樁。論起來他們都是飲食男女，內監雖然算不得男人，但總有人的情義，秦始皇殘暴至此，也未曾在宮中大肆禁止此事，朕又何必如此滅人人欲？」
我知曉他的心思，順口道：「其實論起來此事總在宮牆之內，悄悄掩過了也就是了，若大肆張揚到了臣民耳中，豈非叫人看笑話。臣妾說句不中聽的話，槿汐也就罷了，李長是自小服侍皇上的人，朝夕相處的時候只怕比臣妾還多上許多，也可算是功過相抵了。」
玄凌低笑一聲，朝我擠擠眼睛，促狹道：「這話聽著倒像是吃醋一般。怕是藉著說李長的話在擠兌旁人了。」
我紅了臉道：「誰要擠兌旁人了，誰又吃醋來著，臣妾不過白說一句而已，皇上就這樣多心，彷彿臣妾在為皇上早起去看徐婕妤吃醋了。」說罷扭轉身子，不肯和他說話。
竹影婆娑，泠泠有風吹過，帶來桂子濃郁甘美的香氣，沖淡了竹葉的清疏朗朗氣息。玄凌笑著過來摟我的肩道：「是朕不好！——你也是，都是做母親的人了，方纔還和朕深明大義地說道理，一轉身又鬧起孩子脾氣來，真真不曉得要拿你怎樣才好。」
我索性任性撒嬌道：「做母親就不許鬧鬧脾氣了麼？何況又不是嬛嬛要鬧脾氣，都是皇上逼的罷了。皇上都是好多孩子的父親了，還這麼霸道！」
玄凌朗聲大笑道：「瞧瞧你，朕不過說了一句，你有多少話兒等著朕了。真真是唯女子與小人難養矣。」
我啐了一口，方才破涕為笑，指著小腹道：「嬛嬛是女子，肚子裡的是小人，皇上既覺得難養，可都不要了罷。」
「朕哪裡捨得呢？朕想起一進來就告訴你去看了徐婕妤，怕你本來為了槿汐的事不自在，又添一重煩惱。」
我橫他一眼，笑道：「誰要煩惱了？說起來徐婕妤即將監盆，皇上也要多去看看她才是啊！」
玄凌吻一吻我的眉心，低笑道：「嬛嬛這樣懂事，朕也會叫你安心的。」
我起身進內室換了件家常衣裳，一壁又吩咐小連子傳點心進來。待我換了衣裳出來，桌上已擱了幾道菜式：靈芝山雞煲、珍珠桂圓燉官燕、百合片燉豆腐、釀紫姜尖兒，皆是玄凌尋常愛吃的東西。
我問小連子道：「準備了這些功夫，怎麼不叫端上來？」正說著，小允子親自捧了一道菜來，我笑道：「這是今秋新進的鱸魚，此時吃最肥美不過，用新鮮菊花烹了清燉，口味也清爽，皇上嘗一嘗罷。」
玄凌大顯喜色，「年年一到秋天，朕想起鱸魚就食指大動，沒想到今年在你這裡佔了頭籌了。」
「知道皇上喜歡，所以早早預備下了。」我含笑道，「原本是要送去儀元殿的，誰知那麼巧皇上自己來了，正好吃個新鮮。」
玄凌大喜，一時吃得痛快。過了一盞茶功夫，小連子上來道：「酒釀清蒸鴨子已經好了，可要端上來？」
我看著玄凌道：「皇上可要吃麼？皇上在皇后那裡吃了酒釀清蒸鴨子說不錯，因此如今各宮都準備下了。」
玄凌微微蹙一蹙眉道：「這會子怎麼送上這個來了，聽著就覺得油膩膩的。傳朕的旨意，就說朕吃絮了，以後不必再準備著了。」
我著意體貼道：「撤了鴨子，換一個龍井炒蝦仁來，又香又嫩的。」我看一眼專心於食的玄凌，微微把唇角溢起的一縷笑意抿了下去。