十一月初的時候，天氣逐漸寒冷下來，山中時常有大霧繚繞，總是晴好時少，陰雨時多。平房低矮，每到這樣的時氣往往陰冷而潮濕，整個人如同成了置身陰暗角落的暗綠苔蘚，一把掐得出水來。炭火自然是有的，各屋分下來，到了我們這裡卻是極劣的黑炭，一燒起來便煙熏火燎，住不得人，嗆得連眼睛也睜不開。
槿汐忍不住去問，那邊廂主事的靜白只笑吟吟拿一句話打發了，「敢問一句，莫愁她是奉旨來修行呢還是來享福的？」一句話便堵了槿汐的嘴。
更有小尼姑在旁笑道：「咱們可分不出黑炭還是銀炭才算是好炭，你們家娘子見的世面多，不如自己做去，可比從別處求來的好。」
槿汐再好修養再能忍耐，到底也忍不住了，臉皮紫漲起來，道：「可是那黑炭真真是不能用的，娘子才剛出月，不知靜白師傅可否多多照顧，好歹娘子也是奉旨修行的。」
靜白人長得敦實，聲音卻是與她身量不和諧的尖利，道：「奉旨修行？那是給外頭人知道好聽的，咱們寺裡的人，姑姑可不用說這樣的話了吧。俗話說的好，瞞上不瞞下。真打量咱們全是傻子呢，誰不知道莫愁是被趕出宮來的！」說完，一群人便哄笑起來。
靜白的嗓門本就大，揚起聲來說話更是嗡嗡地如在敲鑼打鼓一般，槿汐忍了又忍，知道與她們是說不通了，正要出來，卻有個小姑子拉住了槿汐，笑嘻嘻道：「我再有個好法子告訴你，後山裡頭樹多的是，你們好好去砍些來燒柴火也是一樣的。」說著捂著嘴嘻嘻笑。
這樣的天氣，山路陡峭，如何還能再去砍柴，這話分明是調侃切為難了。
槿汐不欲與她們多言，轉身便走。
然而末了，靜白的一句話更是刺耳，還是傳入了她耳中，「請恕貧尼再多嘴說一句，這兒可不是宮裡讓娘子予取予求，娘子也不再是從前的娘娘了，要知道自己的身份。」
這句話說得極重，槿汐臉色微變，直直走了回來。
她回來時我正和衣睡在床上，人朦朦朧朧醒著，只懶怠起來。浣碧獨自在門外院中洗衣，見槿汐雙手空空回來，不由急道：「又受了她們排揎了？」
槿汐也不說話，只坐在她身邊一同漿洗衣裳，片刻向內探頭道：「娘子呢？」
浣碧小聲道：「小姐睡著呢，還未醒來過。」
槿汐微微鬆了口氣，道：「若真只是排揎就算了，你不曉得那些人說話多難聽。」
浣碧捲一捲將要落下的袖子，搖頭道：「再難聽的話，從前小姐剛進宮不得寵的時候，黃規全他們在內務府說了多少難聽的話出來，咱們不也生生受了麼？」
槿汐擺手道：「那也罷了，到底是宮裡，拜高踩低、跟紅頂白是尋常不過的事情。可是這裡是佛門清靜之地，修行的所在，你不知道那些姑子們說出來的話有多少難聽、多少傷人。」她們都以為我睡熟了，於是槿汐娓娓道來，將一應經過全說與了浣碧聽。
浣碧聽完，不由又驚又怒，道：「這是姑子們會說的話麼？簡直連市井潑婦也不如。小姐已經落魄到這個地步，何必再要踩上這一腳呢？落井下石又對她們有什麼好處來著。」
槿汐歎一口氣，愁苦道：「剛來就已經是這樣了，以後的日子娘子可要怎麼熬呢？」
我只安靜聽著，一點一點縮進被褥中，一點一點把自己包裹起來。十一月的天氣，已經入冬了。一說話，便有淡薄的白氣從口中溢出。可是天氣再冷，又怎比得上人心的翻復寒冷呢？
到哪裡，當真是到哪裡都逃不開是非和糾葛麼？
甘露寺已經是最後一重退路了，我還可以逃到哪裡去？連一個安身留命的棲身之地也沒有了。
我緊緊咬著被子。寺裡的被子，自然不能與宮中輕軟的雲絲綿被相較，硬邦邦壓在身上，一點也不覺得暖和。我咬的牙關發酸，眼淚還是抑制不住地落了下來。
只落了一滴，我卻再也不願為此流淚了。早早就知道，即便來了甘露寺，也不是來享受清福的，既然已經知道了要吃苦，又何必再難過受些什麼苦呢？
我拭一拭淚，輕輕起身走到外頭。浣碧與槿汐聽到腳步聲，俱是嚇了一跳，忙以笑容掩飾過方才臉上的愁容，道：「娘子醒了，怎麼不多睡會兒就起來了。」
我笑著拉過她們的手，道：「放心，我睡得足夠醒。」屋外的天氣比裡頭更冷，我的衣裳是有些單薄了。我緩緩道：「萬事求人不如求己。不過是些炭而已，實在不能用，咱們明日自己上山砍去。咱們有手有腳，必定餓不死，也凍不死。」
槿汐曉得我是聽到了，含笑道：「有娘子這句話，咱們還怕什麼呢？正是這話，求人不如求己。」
浣碧不覺擔心，「小姐還未出月子，怎麼好這樣勞動呢？而且小姐向來養尊處優慣了的。」
我笑笑，「再養尊處優，也是從前的事了，咱們如今有什麼兩樣呢？」
浣碧到底不忍，眼圈微微紅了，道：「小姐說這樣的話，到底叫人傷心。」
我拉著她們坐下，挽起袖子，道：「我雖在月子裡不能沾水，可是給衣裳上漿總是無礙的。總不能老是見你們辛苦，自己坐享其成。」
槿汐在旁笑道：「既然娘子這樣說了，咱們也不能說什麼。只一樣，娘子身子到底還沒出月，要是落下什麼毛病就不好了。所以若娘子走得動，去撿些柴火就可以，砍柴這樣的重活，就交給奴婢與浣碧姑娘就是了。」
我曉得槿汐與浣碧一心一力要護著我，心下更是感激。
次日起來，一早便去山上拾柴火。正遇見靜白帶來兩個姑子出去，見我要去拾柴火，便大喇喇道：「幫我院子裡也去割一擔來。」
她說得理所當然，我自然也不願意與她起衝突和她爭執，於是唯唯應了。
我第一次去，去得早，山上還沒有人，我興致勃勃割了一大把挑回去，先送去了靜白的住處。她只看了兩眼，突地一把伸手掐在我胳膊上，笑道：「我瞧你是偷懶了，挑了這些來敷衍差事麼？你瞧瞧這些草，哪裡是能用的。」她如掐我一般一指頭掐在草莖上，碧綠的汁液立刻洇了出來，她斜著眼嗤笑道：「瞧你那蠢笨樣子，挑得柴草必定是後坡的，只看著高大，但水分多最不好燒。原看你一副聰明面孔，卻是個笨肚腸，連拾個柴火也不會。到底是宮裡出來的娘娘，五穀不分、四體不勤，是享福的命。」
她說得尖刻，我手臂上吃痛，不敢躲，亦不敢回嘴，少不得生生忍了下來。
旁邊一個姑子叫莫覺的，正是靜白的徒弟，忙順板搭橋，諂笑道：「師父說的是呢。你瞧她那個狐媚樣子，哪裡會拾柴火，只會一味地矯情喬張作致，哄人可憐兒罷了。她以為她還在宮裡頭呢，想必在宮裡也是一味狐媚聖上那種狐媚子罷了。」
我只木木聽著，有一股酸楚之意生生逼上喉頭。只木然想著，出家人不是慈悲為懷麼？怎麼亦這樣往人傷處去戳、毫不留情呢？我又是何處得罪了她們。
只是人情冷薄，我看得多了，亦懶得去爭辯什麼。
靜白見我呆呆的，也不分辯，更覺厭惡，道：「去罷。我瞧了就心煩！再去拾兩擔柴火來，要不不許吃飯。」
我木然上山，這次記了教訓，只往前坡的撿去。正割了兩下，卻見莫言悶頭走了上來。
她打量我兩眼，目光落定在柴草上，問：「這就是你拾的柴火？」
我並看不出不妥，只得答：「是。」
她二話不說，將整個籮筐翻轉過來，將我方才拾的柴火全數倒在了地上。她瞪我一眼，道：「你別吃驚！你拾的那些，少不得回去又要遭靜白的數落。」
我微微慚愧，低頭道：「我並不曉得要拾怎樣的。也沒人對我說。」
莫言頭也不抬，道：「甘露寺那些人存心要看你笑話，怎麼會告訴你要撿哪些。」她只顧低著頭，一路往上走去，走走停停，邊拾邊道：「拾柴火，聽起來是輕巧的活兒，其實也不容易。」她折了幾枝柴草指給我看，「這種莠穗草最好，挺拔又耐燒。然後是白渣棉。還有一種叫『鵓鴿蛋』長得像小竹子，燒起來啪啪作響。」
她說得草我多半沒見過，只得默默在心中牢記，以便自己今後能分辨出來。
莫言又道：「方纔靜白有句話沒說錯，割草要看位置。草分前後坡。後坡潮濕，草長得高大，但水分多不好燒。割前坡草為的是前坡朝陽乾燥，野草長得矮小敦實，份量又輕，燒起來耐用。」
她手腳靈快，不多時已經割了一大把了，統統裝在我籮筐裡。我跟在她身後手忙腳亂學著，割了還不到一把，不由苦笑道：「我當真是不中用的，割些草由你教著，還這樣不利索。」
她瞟我一眼，冷著一張臉道：「你本就沒做過這樣粗重的活兒，慢慢學著吧。我還瞧著你們那繡花的功夫難學呢，要交到我手裡，頂多給她繡個鴨蛋。」
我瞧她人雖冷冷的不甚合群，然而古道熱腸，卻是個面冷心熱的人。她肯這樣伸手相助，我自然是十分感激。
時日漸漸轉向中午，忙了一上午，兩擔柴火高高堆了尖，雖是冬天裡，卻也毛毛地出了一身汗。莫言一堆堆幫我踩實了，道：「這些足夠你燒上兩天了，也好去跟靜白交差。」
我拭一拭額頭，抬眼望向四周，只見黃草茫茫，大多枯萎了，於是笑道：「不如你先回去，我再拾些吧。」
靜白哪裡肯，不由皺眉道：「你身子才好了多久，就這般死撐活撐的撐給誰看。你還沒出月子呢，小心落下什麼毛病，以後有你的苦頭吃。」她本是臥蠶眉，如男人一般，如今生氣蜷曲起來，更覺嚇人。
我忙笑道：「好好。聽你便是。」我感激不已，道：「我初來時病著，多謝你拿紅糖來為我救急。如今更是要謝謝你。」
她拍一拍我的手臂，大笑一聲，道：「說什麼這樣見外的話。」莫言力氣大，這樣一記拍在我手臂上，又是方才被靜白掐過的地方，不覺「哎呦」了一聲。莫言聽地不對，一把捋起我的袖子，方才被靜白掐過的地方，留下一道烏青。
莫言勃然大怒，狠狠拍了一記大腿，道：「我去告訴住持去。」
我慌忙拉住她，「不要緊的，回去抹點藥酒就好了。」
莫言道：「不過是拾錯了柴火麼，什麼了不得的大事，就這樣掐你？！」她瞪我，「你是真笨還是假笨，她這樣羞辱你，你也不曉得還手麼？不曉得告訴住持麼？」
我望望她，「那麼，如果我還手或者告訴住持又怎樣？」
她脫口而出，「住持自然會好好辦她！」
我低頭默默行走了幾步，道：「是啊。若是告訴了住持，住持自然會秉公處理。然而這樣一來，我得罪她們也更深了。住持一個人，護得了我一時護不了我一世。若她們懷恨在心暗中做什麼手腳，我真當是防不勝防。所以只能忍耐這一時，但願日後會好一些。」
莫言憤憤不平道：「你真當是太好脾氣了，若換做我，必定立刻兩個大耳刮子上去，叫她們知道姑***厲害。」
她說話爽利潑辣，真不像是個出家人的樣子。我一徑只是笑：「是啊。若我像你一般大力氣，自然也不會委曲求全了。」
她得意，「這個自然。你瞧甘露寺裡，誰敢欺負我莫言麼？」
我笑著點頭，「自然是誰也不敢的，除非她吃了熊心豹子膽了。」我想了想有些黯然，「只是不曉得我哪裡得罪了她們，總是對我這樣諸多挑剔。」
莫言撇一撇嘴，不屑道：「還有什麼？左不過你年輕漂亮，又是宮裡出來的，從前得皇帝的寵愛。她們看了自然不順眼。」她低低嗤笑了一聲，道：「她們多少人是老姑娘，一輩子連男人也沒好好見過。」
這話說的露骨，我臉上一紅，只作沒聽見，跟在她身邊走。然而她氣力實在是大，挑著兩筐柴火，依舊是健步如飛。要不是顧及著我身子虛弱放慢了腳步，只怕早已到了甘露寺了。
果然，靜白見我後來挑回來的柴火，半句挑剔的閒話也沒有，只皺著眉頭撂下一句話，「以後每日挑兩擔柴火去。」見我轉身默默告辭，又粗聲道：「好好洗洗去，宮裡有人來看你，別好像咱們委屈了你什麼似的。」
我心頭一怔，宮裡會有誰來看我呢？我是被逐出宮禁的不祥之人啊！我心頭忽然一熱，會不會是眉莊呢？呵，也只有眉莊才會這樣牽念我吧。
也不知道她這數十日來過得好不好，容色是否愈加清癯了？
可是妃嬪不得輕易出宮，眉莊又是如何才能出來看我的呢？
如此想著，足下腳步也快了不少，一顆心怦怦跳著，直向自己的住處奔去。
木扉應手而開，卻見住持陪著一個四十上下的宮裝婦人，頭上是素白銀器，斜簪一朵暗紅色絨絹通花，一色蔥綠盤金彩繡棉衣裙，外面一件石青色緞織掐花對襟外裳，眉眼藹然，不是芳若又是誰？
我腳下一滯，卻沒想到是她，不由脫口而出喚道：「芳若姑姑！」
她連連道了兩聲「好好」，一把拉住我的手，語聲已經哽咽，「娘子憔悴了不少。」她摸一摸我的腕骨，惋惜道：「娘子怎麼瘦成了這個樣子？」話未完，不又眼角帶上了不悅，看向住持。
我深知住持無辜，她一心向佛，甚少理會旁的事。於是道：「是我自己身子骨不好，甘露寺上下已經對我格外照拂了。」
芳若這才罷休，請了住持出去，轉了笑容拉著我坐下，親熱道：「有好些東西要叫娘子過目呢。」
我微微疑惑，卻見她攤開了包袱，一樣一樣取出來道：「這些吃的用的是太后賞賜下來的，專給娘娘補身用。娘子才要出月，本該好好吃些烏雞、燕窩滋補的，但佛門到底是修行之地，一則不能開葷，二則太貴重的東西也不方便送進來。」她一樣樣列開來，「這是太醫開的產後調理的方子，是沈婕妤特特請溫大人開的方子讓奴婢送來的，溫大人一向為娘子診脈，所以這張方子是最對娘子體質的。連藥也配好了，娘子照著吃就成了。還有這些個益母草、山藥、桂圓干、荔枝幹，都是太后給娘子的。還有幾件絲綿袍子和棉襖，是給娘子過冬御寒用的，還有些炭火，雖不如宮裡頭的，用著卻也還好。」芳若環顧四周，「娘子這裡簡陋了些，被褥也不夠暖，只怕過冬還是不成的，尤其是這山裡頭，到時奴婢再著人送些來吧。」
我欠身道：「我是戴罪之身，太后還這樣百般垂憐，我真真是不敢當。」
芳若歎息道：「娘子的冤屈，太后怎麼會不知道呢。太后心裡一百個疼娘子，只是不好說出來。畢竟皇上是太后親生的，皇后是太后的親侄女兒，有了什麼錯處，太后不能不護著。」芳若覷我一眼，小聲道：「雖然說手心是肉手背也是肉，但娘子是個七竅玲瓏的人，自然知道手心手背也有厚薄之分。不要怪太后！」她用力按一按我的手，很用了些力氣，似是安慰，更是叮囑。
彷彿有森冷的風生生擦著眼眸刮過，我眼中一酸，硬生生忍住淚意，道：「我不敢怪太后。」