太后與皇后、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。
棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處瀰漫著艾葉和蒼朮焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。
然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉莊也感染了可怕的時疫。
當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉著我的手坐下道：「昨日還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了。」
我驚問：「太醫呢？去請了太醫沒有？」
馮淑儀搖頭道：「沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？」
芳若急得不知怎麼才好，聲音已經帶了哭腔：「奴婢已經盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。」
我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：「你瘋了——萬一染上時疫可怎麼好！」
我道：「不管是什麼情形，總要去看了再說。」說著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時疫的厲害，也不敢再來拉我。
我一股風地闖進去，倒也沒人再攔著我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：「常在已經是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能說話的人也沒有了。」
我心頭一震，道：「好，我只看一會兒。」
室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰僕僕地模糊的樣子，只見簾幕後躺著個那個身影極是消瘦，不復昔日豐腴姿態。眉莊像是睡得極不安穩，反覆咳嗽不已。
我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：「勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意。」
然而我並沒有見到玄凌，眼見著日影輪轉苦候半日，出來的卻是李長，他苦著臉陪笑道：「小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。」
我又問：「皇上多久能見我？」
李長道：「這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。」
我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂裡麼？
正無助間，聞得有腳步聲漸漸*近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。
那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：「微臣溫實初向婕妤小主請安。」
我並不叫他起來，冷笑道：「大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什麼好風了。」
他低頭，道：「小主這樣說，微臣實在不敢當。但無論發生什麼事，還請小主放寬心為上。」
我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜著草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：「溫大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。」
溫實初抬頭，懇切道：「微臣不敢。」
我心頭一轉，道：「溫大人是不是還要忙著時疫的事無暇分身？」
「是。」
我靜一靜道：「如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心裡永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。」
「那麼敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？」
我點頭，「你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。」
他不假思索道：「好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐。」
我低低道：「存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……」
他點一點頭，只淡淡道：「無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而為。」說著躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：「你自己也小心。」
他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：「大人慢走。」
眉莊感染時疫，戍守的侍衛、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛也越發鬆懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。
然而溫實初只能偷偷摸摸為眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病並沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我帶來了一個好消息。
我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色裡嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心裡沒來由的一緊——此事成與不成，關係著眉莊能否活下去。
正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：「什麼事？這樣急著要見朕？」
我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：「你們不用在這裡伺候了，朕與婕妤說會兒話。」
李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：「你說。」
我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，髮髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發抖。
我冷冷剜他一眼，道：「皇上面前，還不抬頭麼？！」
玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終於慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！
玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：「怎麼是你？」
劉畚嚇得立即伏地不敢多言。
我望住玄凌，慢慢道：「臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。」我靜靜道：「當日或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。」
玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：「朕不會對你嚴刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。」
劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。
我忽然溫婉一笑，對劉畚道：「劉大人自可什麼都不說。只是現在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。」
劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射著殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據說劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發刺鼻難聞。
我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐裡，方才覺得好過許多。
劉畚的嗓子發啞，顫顫道：「沈容華是真的沒有身孕。」
玄凌不耐煩，「這朕知道。」
他狠命叩了兩下頭道：「其實沈常在並不知道自己沒有身孕。」他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：「臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的症狀，但並不是喜脈，而是服用藥物的結果。但是臣在為小主把脈之前已經奉命無論小主是什麼脈象，都要回稟是喜脈。」
玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：「奉命？奉誰的命？！」
劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：「她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子裡帶到下面做鬼去麼？」
劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：「華、妃。」
玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯著劉畚道：「你若有半句虛言——」
劉畚拚命磕頭道：「臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。」
我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發青，一雙眼裡，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：「皇上息怒。」
玄凌道：「劉畚的話會不會有不盡不實的地方。」
我曼聲道：「皇上細想想，其實沈常在當日的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那麼那染血的衣褲什麼時候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經提起姜太醫給的一張有助於懷孕的方子，為什麼偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢。」我一口氣說出長久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我盡量放慢聲息：「皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什麼不對勁的地方。」
他的聲音裡透著涼森森的寒意，道：「華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脫不了干係。」他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：「朕當日一時氣憤殺了她，若是細細審恐怕也不至今日。」
我低聲道：「皇上預備怎麼辦？」
他並不接話，只是歎：「是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復她的位分。」
我淒惶道：「只怕一時放不出來。」
他驚問：「難道她……」
我搖頭，「眉姐姐並沒有尋短見。只是禁足後憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什麼樣子。」說到最後，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。
他愣了片刻，「朕只是禁足，她也未免太想不開了。」
我泣道：「皇上禁足降罪於眉姐姐並不是極大的懲罰，可是宮裡哪一個人不是看著皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐於是那些奴才更加一味地作踐她。」
他微微吸一口涼氣，道：「朕即刻命太醫去為沈容華診治，朕要容華好好活下去。」說著就要喚李長進來。
我拉住玄凌的衣袖道：「請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經求了一位太醫去救治了。」
玄凌回首顧我，問：「真的？」
我點頭，「請皇上降罪於臣妾。」
他扶我起來，「若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了。」
我垂淚擺首，「不干皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼。」我心中不悅玄凌當日的盛怒，然而他是君王，我怎能當面指責他。
他被「奸人」二字所打動，恨然道：「華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍。」走至門前對殿外守候的李長道：「去太醫院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責令華妃——降為嬪，褫奪封號。」然而想了一想，復道：「慢著——褫奪封號，降為貴嬪。」
李長一震，幾乎以為是聽錯了，褫奪封號於后妃而言是極大的羞辱，遠甚於降位的處分。李長不曉得玄凌為何動了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神色，只好拿眼睛偷偷覷著我，不敢挪步。
我原聽得降華妃為嬪，褫奪封號，轉眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉唸唸及西南戰事的要緊，少不得生生這口氣嚥下去。又聽見玄凌道：「先去暢安宮，說朕復沈氏容華位分，好好給她治病要緊。」
李長忙應了一聲兒，利索地帶了幾個小內監一同去傳旨。
及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉，幾乎是遲疑著問：「嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？」
我一時未解，「嗯？」了一聲，看著他問：「什麼？」
他卻不再說下去，只是乾澀笑笑，「沒什麼？」
我忽地明白，腦中一片冷澈，幾乎收不住唇際的一抹冷笑，直直注目於他，「皇上以為是臣妾指使劉畚誣陷華妃娘娘？」我心中激憤，口氣不免生硬，「皇上眼中的臣妾是為爭寵不惜誣陷妃子的人麼？臣妾不敢，也不屑為此。臣妾若是指使劉畚誣陷華妃營救沈容華，大可早早行次舉，實在不必等到今日沈容華性命垂危的時候了。」我屈膝道：「皇上若不相信臣妾，李公公想來也未曾走遠，皇上大可收回旨意。」
他的臉色隨著我的話語急遽轉變，動容道：「嬛嬛，是朕多疑了。朕若不信你，就不會懲處華妃。」
我心頭難過不已，脫口道：「皇上若信臣妾，剛才就不會有此一問。」
他的臉色遽地一沉，低聲喝道：「嬛嬛！」
我一慟，驀然抬頭迎上他略有寒意的眼神。我淒楚一笑，彷彿嘴角酸楚再笑不出來，別過頭去緩緩跪下道：「臣妾失言……」
他的語氣微微一滯，「你知道就好，起來罷。」說著伸手來拉我。
我下意識的一避，將手籠於袖中，只恭敬道：「謝皇上。」
他伸出的手有一瞬間的僵硬，歎息近乎無聲，「慕容貴嬪服侍朕已久，體貼入微。素來雖有些跋扈，可是今日，朕……真是失望。」
我默然低首，片刻道：「臣妾明白。」
他只是不說話，抬頭遠遠看天空星子。因為初春夜晚料峭的寒冷，他唇齒間順著呼吸有蒙昧的白氣逸出，淡若無物。
絹紅的宮燈在風裡輕輕搖晃，似淡漠寂靜的鬼影，叫人心裡寒浸浸的發涼他終於說：「外頭冷，隨朕進去罷。」
我沉默跟隨他身後，正要進西室書房。忽然有女人響亮的聲音驚動靜寂的夜。這樣氣勢十足而驕縱威嚴的聲音，只有她，華妃。
我與玄凌迅速對視一眼，他的眼底大有意外和厭煩之色。我亦意外，照理李長沒有那麼快去慕容世蘭處傳旨，她怎那麼快得了風聲趕來了，難道是劉畚那裡出了什麼紕漏。正狐疑著，李長一溜小跑進來，道：「回稟皇上，華……慕容貴嬪要求面聖。」
玄凌懶得多說，只問：「怎麼回事？」
李長低頭道：「奴才才到暢安宮宣了旨意，還沒去太醫院就見慕容貴嬪帶了江穆煬、江穆伊兩位太醫過來，要求面聖。」他遲疑片刻，「慕容貴嬪似乎有急事。」
玄凌道：「你對她講了朕的旨意沒有？」
李長道：「還沒有。慕容貴嬪來得匆忙，容不了奴才回話。」
玄凌看我一眼，對李長道：「既還沒有，就不要貴嬪、貴嬪的喚，你先去帶他們進來。」
李長躬身去了，很快帶了他們進來，華妃似乎尚不知所以然，滿臉喜色，只是那喜色在我看來無比詭異。
玄凌囑了他們起身，依舊翻閱著奏折，頭也不抬，神色淡漠道：「這麼急著要見朕有什麼事？」
華妃並沒有在意玄凌的冷淡，興沖沖道：「皇上大喜。臣妾聽聞江穆煬、江穆伊兩位太醫研製出治癒時疫的藥方，所以特意帶兩位太醫來回稟皇上。」
玄凌不聽則已，一聽之下大喜過望，忽地站起身，手中的奏折「嗒」地落在桌案上，道：「真的麼？！」
華妃的笑容在滿室燭光的照耀下愈發明艷動人，笑吟吟道：「是啊。不過醫道臣妾不大通，還是請太醫為皇上講述吧。」
江穆伊出列道：「夫四時陰陽者，萬物之終始也，死生之本也。逆之則災害生，從之則苛疾不起。風、寒、暑、濕、燥、火六淫從口鼻而入，邪氣『未至而至』、『至而不至』、『至而不去』、『至而太過』均可產生疫氣，侵犯上焦肺衛，與五內肺腑相沖相剋，而為時疫。疫氣升降反作，清濁相混。邪從熱化，則濕熱積聚於中，蘊伏熏蒸；邪從寒化，則寒濕驟生，脾胃受困而不運。脾陽先絕，繼之元氣耗散而致亡陽。若救治不及，可因津氣耗損而致亡陰亡陽。」１
他囉嗦了一堆，玄凌不耐，擺手道：「不要掉書袋，揀要緊的來講。」
江穆煬聽江穆伊說的煩亂，遂道：「時疫之邪，自口鼻而入，多由飲食不潔所致而使脾、胃、腸等臟器受損。臣等翻閱無數書籍古方研製出一張藥方，名時疫救急丸。以廣藿香葉、香薷、檀香、木香、沉香、丁香、白芷、厚樸、木瓜、茯苓、紅大戟、山慈菇、甘草、六神曲、冰片、簿荷、雄黃、千金子霜製成。性溫去濕，溫肝補腎，調養元氣。」
玄凌「唔」了一聲，慢慢思索著道：「方子太醫院的各位太醫都看過了覺得可行麼？」
江穆煬道：「是。已經給了幾個患病的內監吃過，證實有效。」
玄凌的臉上慢慢浮出喜色，連連擊掌道：「好！好！」
正說話間，華妃低聲「唉呦」一句，身子一晃，搖搖欲墜。我站於她身後，少不得扶她一把。華妃見是我，眼中有厭惡之色閃過，不易察覺地推開我的手，強自行禮道：「臣妾失儀——」
近旁的宮人攙扶著華妃要請她坐下，華妃猶自不肯。玄凌問道：「好好的，哪裡不舒服麼？」
江穆伊見機道：「娘娘聽說微臣等說起古書中或許有治療時疫的方子，已經幾日不睡查找典籍了。想是因此而身子發虛。」
此時華妃面色發白，眼下的一層烏青，果然是沒有好好休息。玄凌聞言微微一動，過來扶住華妃按著她坐下道：「愛妃辛苦了。」
華妃牽住玄凌衣袖，美眸中隱現淚光，「臣妾自知愚鈍，不堪服侍皇上，只會惹皇上生氣。」她的聲音愈低愈柔，綿軟軟地十分動人，「所以只好想盡辦法希望能為皇上解憂。」
她輕輕拿絹子擦拭眼角淚光，全不顧還有兩位太醫在。玄凌看著不像樣子，喚了幾個內監來道：「跟著江太醫去，先把藥送去沈容華的存菊堂，再遍發宮中感染時疫的宮人。」
江穆煬與江穆伊當此情境本就尷尬無比，聽聞這句話簡直如逢大赦，趕忙退下。
華妃一怔，問道：「沈容華？」
玄凌淡然道：「是。朕已經下旨復沈氏的位分，以前的事是朕錯怪她了。」
華妃愕然的神色轉瞬即逝，欠身道：「那是委屈沈家妹妹了，皇上該好好補償她才是。」說著向我笑道：「也是甄婕妤大喜。姐妹一場終於可以放心了。」
我淡淡微笑，直直盯著她看似無神的雙眸，「多謝華妃娘娘關懷。」
華妃橫睨了我一眼，聲音愈發低柔嫵媚，聽得人骨子裡發酥：「臣妾不敢求皇上寬恕臣妾昔日魯莽，但請皇上不要再為臣妾生氣而傷了龍體。臣妾原是草芥之人，微末不入流的。可皇上的身子關係著西南戰事，更關係著天下萬民啊。」
玄凌歎氣道：「好啦。今日的事你有大功，若此方真能治癒時疫，乃是天下之福。朕不是賞罰不明的人。」華妃聞言哭得更厲害，幾乎伏在了玄凌懷中。玄凌也一意低聲撫慰她。
我幾乎不能相信，人前如此盛勢的華妃竟然如此婉媚。只覺得無比尷尬刺心，眼看著玄凌與華妃這樣親熱，眼中一酸，生生地別過頭去，不願再看。
我默默施了一禮無聲告退，玄凌見我要出去，嘴唇一動，終於沒有再說什麼。只是依舊懷抱著華妃，柔聲安慰她。柔軟厚密的地毯踩在足下綿軟無聲，我輕輕掩上殿門。外頭候著的李長急得直搓手，見我出來如同逢了救星一樣，忙道：「小主。這……皇上要處置兩位江太醫和華妃娘娘的旨意要不要傳啊。」見我面色不好，忙壓低了聲音道：「這話本該奴才去問皇上的，可是這裡面……」他輕輕朝西室努了努嘴：「還請小主可憐奴才。」
我低聲道：「看這情形是不用你跑一趟了。若再要去，也只怕是要加封的旨意呢。」
我突然一陣胸悶，心頭煩惡不堪，逕自扶了流朱的手出去。夜風呼呼作響刮過耳邊，耳垂上翡翠耳環的繁複流蘇在風裡瀝瀝作響，珠玉相碰時發出刺耳的聲音。有那麼一剎那，我幾乎只聽見這樣的聲音。而不願再聽見周圍的動靜。
誠然他是對的，或者說，他從沒有錯。他必須顧慮他的天下與勝利。但是他即使都是對的，我依然可以保持內心對他所為的不滿，儘管我的面容這樣順從而沉默。
翌日玄凌來看我時只對我說了一句：「朕要顧全大局。」
我手捧著一盞燕窩，輕輕攪動著道：「是。臣妾明白。」
我看見他眼下同樣一圈烏青心裡暗暗冷笑，據說華妃昨晚留宿在了儀元殿東室侍寢，想來他也沒有睡好了。
後宮之中，女人的前程與恩寵是在男人的枕榻之上，而男人的大局也往往與床第相關。兩情繾綣間，或許消弭了硝煙；或許我不知該不該這樣說，了結了一樁默契的交易。
果然玄凌連著打了幾個呵欠。最後他自己也尷尬了，道：「你放心。如今用人之際沒有辦法。沈容華的事朕沒有忘記，亦不會輕輕放過。」
我淡淡微笑道：「皇上龍體安康要緊，臣妾沒有什麼不放心的。」
連著好幾日，玄凌再沒有踏足我的棠梨宮。淳兒陪我在上林苑中慢慢踱步看著新開的杏花。那花開得正盛，燦爛若流霞輕溢橫飛，彷彿連天空也被它映得紅了。我依舊是舊時的衣著，湖水綠的衣裳雖襯春天，而今看來卻與這粉色有些格格不入了。
淳兒嘟著嘴道：「皇上好些日子沒來了，不會是忘了姐姐和我吧。」淳兒摘了一朵杏花兀自比在鬢邊，朝我笑嘻嘻道：「好不好看？」
我掐一掐她的臉，笑：「忘記了我也不會忘了你呀，小機靈鬼兒。」
淳兒到底把花插在了鬢邊，走一步便踢一下那地上的落花，輕輕笑道：「皇上不來也好，來了再自在到底也有好多規矩束著，好沒意思。」
我忙去捂她的嘴，「越發瘋魔了，這話可是能亂說的麼，小心被人聽去治你個欺君之罪。」
淳兒忙四處亂看，看了一會兒發覺並沒其他人，方拍著胸口笑道：「姐姐嚇唬我呢。咱們去看杜良娣吧，她的肚子現在有些圓起來了呢。」
我點點頭，與她同行而去。
其時風過，正吹得落紅繽紛如雨，恍若雨水搖落，瞬間打濕了我的心情。我仰頭看著那滿天杏花，暗暗想道，又是一年春來了。
註釋：
１摘自《素問·四氣調神大論》，略加改動。