曹府，九如院，上房。
聽到廂房裡隱隱傳來說笑聲，曹顒的神情也輕快起來。
初瑜將瑪瑙碗放在丈夫跟前，笑著說道：「既是七弟與天寶孝敬的，老爺也吃吃看……」
曹顒拿起瑪瑙碗，看了看裡面黑紫色龍葵果，道：「明兒使人去將這個熟果子都摘了，可以洗淨泡酒……秧苗都鏟了吧……」
初瑜聞言吃驚道：「好好的，怎麼鏟了？老爺不是說這個是好東西，可以入藥麼？」
曹顒指了指那小拇指蓋大小的果子，道：「這東西熟的時候無礙，要是青的時候吃了，就要中毒……我早先是一時心熱，想著栽種些，給你與老太太做婦科偏方，可不管是親朋走動，還晚輩們，見了這山野之物好奇，難免有樣學樣，要是失了謹慎，有了意外就不美了……」
初瑜聽了，難免一陣後怕，道：「這樣說來，還真是禍害，那趕緊鏟了就是……」說到這裡，有些抱怨：「天寶越來越貪嘴了，這兩年跟被風吹的似的，身子圓滾滾的，眼見就成小胖子了……」
曹顒想了想小兒子，並不是他吃的比旁人好多少，只是運動的少，道：「早年天祐他們小時候，除了讀書，還要習武……等到長生他們往下這些小的，卻一門心思苦讀聖賢書，弓馬騎射，東府也沒有預備……現下想想，也不大妥當，咱們家的孩子，總不能成了書獃子，趕明兒就同四弟說說，總要讓孩子們勞逸結合才好……」
有句老話說的好，說曹操，曹操就到。
曹顒話音未落，就有丫鬟進來稟道：「老爺，二門有小廝傳話，道是四老爺來了，在前院等老爺……」
初瑜聽了，頗為意外。
因為前日曹項方來過，同行的還有春華，夫妻兩個是來探疾，順便給李氏請安。
今日怎麼又過來？
曹顒這邊，心裡卻是有數，起身對初瑜道：「許是有事情尋我，我去瞧瞧……四弟愛吃螃蟹，昨兒莊子送來的河鮮收拾一簍子，等會給四弟帶回去……」
初瑜起身應了，曹顒則挑了簾子出去，走了前院花廳。
曹項穿著補服，看來是從翰林院直接過來，坐在椅子上，眉頭緊皺。
看到堂兄進來，曹項忙站起身來，道：「大哥，今日皇上下旨，就防洪不利之事，申斥江南文武官員，弟弟聽說，好像裡面竟有二哥的干係，要拘回京候審，這可怎麼是好？」
曹顒雖心裡早有準備，可事到眼前，還是很關切，曹頌罷官之事，已經不可更改，剩下的就是什麼罪名。
若是罪名重了，即便有起復之日，也難寸進。
「好幾條過錯，聽著跟緝盜有些干係，還有防洪差事上醉酒失察什麼的……」曹項說著，有些疑惑：「聽著並不是大罪過，怎麼就到候審這地步？是不是二哥同范時鐸往來過密，被牽連了？范時鐸被罷了總督，也被拘拿回京。」
曹顒點點頭，道：「就是池魚之禍……」
曹項皺眉道：「大哥，那二哥會如何？總不會真的被問罪吧？是不是有人落井下石？會不會牽連到大哥身上？」
雖說他是科舉出身，可是他也明白，曹家幾兄弟的仕途興衰都牽在堂兄身上。
只要堂兄在堅立朝中，那即便有人算計他們幾兄弟，也會有所顧忌；要是堂兄不穩，那他們幾兄弟也就失了根基。
曹顒想想曹項如今是李衛長子師，便道：「二弟是總兵，本職是鎮守地方，緝盜並不是本職，上邊還有個李衛，這條罪過不大……修壩防洪這塊，也是地方官的責任，他頂多是協助，這個時候朝廷追究江南官員責任，二弟罪名多半是落在防洪修壩上……二弟的頂戴保不住了，四弟可以適當去大理寺與刑部打聽，不許隨便鑽營……」
曹項聽了，瞪大眼睛站了起來：「大哥，二哥真背了這罪名，在百姓裡的名聲就臭了？」
曹顒沒有接著說話，而是帶著曹項走到書房，拿起毛筆寫了四個字給曹項。
那四個字，是「棄卒保帥」。
曹項並不愚鈍，臉色卻有些難看：「大哥，就沒旁的法子了？」
曹顒道：「我中秋節前就聽到風聲，也想著能不能將老二摘出來，可是誰還敢違了聖心去？仕途上，三起三落的多了，老二經此一事，未必是壞事。」
曹項猶豫了一下，問道：「大哥，會不會李衛在後頭做推手？」
他雖讀聖賢書，也可不會自詡為聖人，若真是他學生的老子算計兄長，他自然也要計較一番。
曹顒搖頭，道：「他不敢，也沒這個能耐！除了皇上，還有誰敢直髮作老二？」
曹項點點頭，這才放心些，隨即道：「二嫂與侄兒們……是不是使人去江寧接？」
曹頌既被停了江寧總兵，拘押回京，家眷也就沒有滯留江寧的道理。
「聖旨既然才下，到江寧也有些日子，使幾個妥當人去接也好，也省的驚到你二嫂她們……」曹顒思量一會兒，說道：「京裡這邊，院子屋子該收拾的也收拾了……二老太太那裡，等明兒聖旨名發，我會過去告知……」
說到這裡，他停下來，望向曹項道：「這江南的消息是從翰林院裡聽來的？」
曹項點頭道：「是啊，下午的時候聽說的，我真唬了一跳……」
曹顒道：「二老太太那邊，怕是瞞不住了，我同四弟過去瞧瞧……」
曹項也醒過神來，苦笑道：「我只想著來尋告訴大哥，倒是忘了孫禮那邊。這樣的大事，他怎麼敢瞞著大姐……」
曹顒身上，還穿著待客的衣裳，倒是不需要換就能出門，便喚了個小廝，吩咐了兩句，隨即隨曹項出了府。
待到東府時，管家已經奉命安排好馬車，兆佳氏已出了內院，被曹穎、春華扶著，正要上馬車。
見了曹顒，兆佳氏如同見了救星似的，奔上前來，帶著哭腔道：「大侄子，你可是來了，我正要去尋你，有人要害小二，你可不能袖手不管啊……」
曹顒忙扶住，道：「您老先別急……」
兆佳氏尖聲道：「我怎麼能不急？頂戴前程且不說，還要拘拿回京？小二到底犯了什麼天大的禍事，要受這個罪？」
旁邊丫鬟僕人眾多，實不是說話的地方，曹顒道：「二嬸，先進去再說……」
兆佳氏還想要再說話，曹項小聲勸道：「老太太方才不是要去尋大哥麼？現下大哥既來了，也不差這兩句話的功夫……」
兆佳氏雖也曉得不好在下人奴婢面前說這些，可被曹項將話堵住，心裡憋了火，立起眉毛，呵道：「怎麼？四老爺當家當的，我這老婆子能不能說話，都要四老爺恩準不成？你的眼裡，到底還有沒有這老婆子？你二哥出了那麼大的事兒，你大姐都坐不住，想著回來報信，卻不見你上心！是不是巴不得老婆子嘎崩一下死了，才合你的心意？」
眾目睽睽之下，這話說到這個地步，曹項哪裡還立得住，只能跪下道：「老太太息怒……」
曹顒看不過去，半架著兆佳氏往裡走，道：「侄兒今日休沐，二嬸與我說說，到底是怎麼回事……」
兆佳氏正想同曹顒說話，倒是沒掙扎，道：「你大姐方才回來學給我聽的，說是小二的總兵被罷了，還要抓回京來受審……說是抓盜匪的差事沒辦好，要說是旁的罪名，我也不敢就為你二弟分辯，可這一條就是我內宅老婦人，也曉得不對……小二雖不會鑽營，可是聽話，記得你的教導。我在江寧那兩年，親見的，不管平素如何，只要有公務，小二都要仔仔細細做好，生怕有什麼不足，丟了曹家的臉面……」
關於這一點，曹顒從不懷疑。
可是只有這樣的罪名，才不至於讓曹項傷筋動骨。
「二嬸您別急，既是皇上召二弟回京，而不是直接定罪，那很多事就待定……」曹顒心平氣和地勸慰道。
他的鎮定，傳染給兆佳氏。
兆佳氏的心裡也沒了最初的慌張，遲疑道：「真的？是不是虛驚一場？等小二到京裡，就都好了……」說著，自己也有些拿不定主意：「會不會小二真有犯渾的時候？他在江寧，多有官場應酬，酒色這裡是免不了……」
曹顒道：「二嬸不必太過擔心，這都是私德，不礙大事……」
說話家，眾人已經回了兆佳氏房裡。
曹穎因曹顒方才為曹項解圍，外加上曹顒架著兆佳氏往回走失了恭敬，心裡不滿，聽了這話道：「怎麼不礙大事？聽說二弟因吃酒耽擱了修壩之事，今年江南水患，可是淹死不少百姓，二弟的罪過能輕了？」
兆佳氏聽了，臉色駭得發白，身子顫悠悠的。
曹顒望向曹穎，目光很是不滿。
曹穎有些心虛，卻還是嘴硬道：「我又沒有扯謊，禮兒回來就是這麼說的……若不干係厲害，四弟也不會直接去請顒弟做主……都說江南淹死了幾萬人，如今連總督都入獄，更不要說二弟……」