因擔心李氏，曹顒也沒什麼過年的心情。
如今，他只想等著過了正月十五，見見江南的鹽商富戶，將戶部的差事了了，便轉回京中。
至於江南「剿匪」之事，曹顒倒是並不擔心。
一千多年的儒家文化熏陶下，百姓對當權者都有種骨子裡的畏懼。
即便他們自詡為漢人正統，將滿清朝廷視為異族，也不敢輕易相爭。
不到天災人禍、走到絕境的時候，沒人敢去造反。
李衛回杭州了，臨到年節，即便衙門裡沒事，官場上的人情往卻是免不了的。
對於萬復帶人挾持江寧官紳子弟之事，李衛表現得極為強硬。
萬復傳話，只說以命換命，李衛則是以彼之道還治彼身，給那些官紳如此答覆：「三個換一個，荒謬！太沒份量了，總要十個換一個才好。你們放心，那些賊人真要敢拿諸位公子安危說笑，城北大牢裡還有百餘匪屬抵命，萬不會讓諸位白白受了委屈。」
眾人都傻眼，真要是被挾持的子侄被殺了，就算殺了十個泥腿子，又能如何呢？
即便心中不忿，可李衛人已經離了江寧，也沒地方說理去。
李衛能這般輕鬆，是因為這些士紳多半並不無辜。他們不是有子弟在衙門當差，就是通過各種方式滲入官府衙門，包攬訟詞，干涉地方政務。
他們雖不是賊匪，卻也沒幾個是好東西。
事關魏文英，曹顒卻輕鬆不起來。有李衛這一招，萬復雖不至於將這些士紳子弟都殺了，可要是心中不忿，殺雞駭猴的話，保不齊誰家孩子倒霉。
曹顒如何能任由魏文英經歷這個風險？
他使人找來魏仁，將五千兩銀票遞給他：「李大人代表朝廷剿匪，如何會受匪徒挾制？不管旁人如何，文英那邊，還要靠你這個做伯伯的多疏通。」
魏仁哪裡會收，跟燙手山芋，將打發出去，又忙擺手道：「小民那裡有銀子，銀子已經預備好了，已經使人給那邊遞了話贖人，還請大人放心。」
曹顒聞言，不由一愣。
先前他記得清楚，魏仁提及不便贖人的緣故，是怕戴了「通匪」的帽子，給家族埋禍。
曹顒已經打好腹稿，怎麼允諾讓魏仁安心。
江南有李衛與曹頌在，庇護一個魏家，綽綽有餘。只要他肯相信這點。
沒想到，魏仁已經先一步決定贖人。
這般有魄力，倒是令曹顒側目。
魏仁似乎看出曹顒的疑惑，苦笑道：「還有什麼法子，五弟這點骨血，就文英一個留在江寧，若是我還不能護住，往後到了地下，也沒臉見老五……」說到最後，已是紅了眼圈。
曹顒見他面露絕望之色，覺得不對勁，道：「莫非，你是打算單贖文英一個？」
同文英一起被綁架的，還有魏仁的三子、幼子。
魏仁臉色刷白，點了點頭，道哆嗦著嘴唇道：「有李大人那句話在，他們也多半會平安。」
即便再捨不得，他也不能拿著家族去冒險。
曹顒心裡暗暗歎了口氣，對魏仁的厭惡減了幾分。
他之所以著急贖文英，估計也是同曹顒想到一塊，怕萬復聽了李衛的話，洩憤殺人。
贖買保全侄兒，讓親生子處於危險中，能做到這點，委實不容易。
「若是能通上話，就都贖回來得了，不必那麼費事。有李大人的威脅在，對萬復那些人來說，這些士紳子弟說不定正是燙手山芋。你去贖買，也正好給他們個台階下。李大人那邊，我為你作保。」曹顒想了想，道。
魏仁聽了，不由喜出望外，忙起身謝過。
使人送走魏仁，曹顒將銀票收了，對那個「萬復」真是好奇的不行。
那個戒指……
這會兒功夫，便見曹頌進來，穿著外出衣裳。
「大哥，即便不出去吃酒，您也不好老在屋子裡悶著，走，咱們兄弟出去溜躂溜躂。」曹頌帶著幾分雀躍道：「旁的地方不去，織造府總要過去瞧一眼。」
「織造府……」曹顒挑了挑眉，倒是真有些動心：「打過招呼了，直接上門也不好。」
他早有有心回去轉轉，曹頌這個提議正對她心思。
自從曹家離開江南後，江寧織造已經換了三位。第一位是內務府老人，做到雍正登基第二位是年羹堯門下奴才，年羹堯倒台後跟著問罪第三任就是現下這任織造高斑，上任還不到一年。
雖說高家也是內務府世家，可同曹家並沒有多少交情。
「早惦記這事兒，提前三天就使送了帖子過去，大哥就放心吧。」曹頌朗聲回到。
曹顒也想要回去看一眼，便換了件氅衣，隨曹頌出門。
因收了帖子，所以對於曹家兄弟的來訪，高斑已經有所準備。
他四十來歲年紀，個子不高，額頭上有很深的抬頭紋，看來有些不如意的模樣。
在來江寧前，他就在內務府當差。
真要說起來，曹顒還做過他的頂頭上司。
因這一層關係，高斑對曹顒兄弟也分外恭敬。
不過是陪著看看舊宅子，又不是難事，高斑應對得很是得體。
十多年過去，織造府已經大變模樣。
內裡同外頭一樣，全無過去的富麗堂皇，屋子院落都陳破不堪。其中，以老太君生前的院子，殘破的最厲害。
這裡是按照一品官宅的規制建的，即便御賜匾額，已經由曹家帶著，後來這三位織造，都沒資格安置女眷安置在這裡。
上房空著，院角堆了雜物，院子裡的水池都乾涸。
站在這院子中，曹頌想起初來的惶恐、老太君的慈愛，心裡說不出什麼感覺。
高斑有些不好意思，雖說這院子的破敗，同他干係不大，可他依舊是覺得羞愧。
要是早點使人收拾就好了，這畢竟是曹家三代人生活的地方，若是他們兄弟因此遷怒，自己豈不冤枉？
曹家兄弟都不是小肚雞腸之人，尤其是曹顒，還是不樂意麻煩旁人的。
他看到院子裡有新近打掃的痕跡，心中很領情。
離開老太君生前院子，高斑又帶著曹家兄弟兩個去了東邊花園。
江寧天暖，雖說是寒冬臘月，可花園中依舊點綴著不少綠意。
曹顒的視線，自然格外留意聖祖爺御筆的石頭。
那石頭穩穩當當的立著，瞧那架勢，即便是颳風下雨也弄不倒它。
曹顒的眼睛瞇了瞇，這個東西到底該不該挖出來，挖出來做什麼使。
見曹顒「專心致意」地膜拜先皇御筆，高斑的心裡有些掙扎。
他還真怕曹顒看上這塊石頭，跟他討要。
給與不給，都是錯。
這石頭是聖祖爺當年南巡時留下的墨寶，要是曹家抓著賜的時間，當它說是賜曹家的，那也似乎說得過去。
曹頌在旁，卻是有些躍躍欲試。不過是三尺不到的石頭，看著也沒什麼份量，真想舉起來顛顛份量。
這會兒功夫，曹顒已經疾行幾步，奔著前面不遠處的兩株玉蘭花去了。
高斑鬆了口氣。
曹家兄弟從園子裡出來後，便先回了總兵府……
曹顒不說話，曹頌還以為他為回故居難過，勸道：「不過是空屋子，有什麼好念想的？若是覺得好，往後咱們在京城蓋個製造府。」
曹頌的話，充滿雄心壯士。
曹顒不由莞爾。
總兵府，前院客房。
魏黑陰沉著臉，望向曹甲的目光帶了幾分探究。
曹甲卻不動如山，只端著一盞茶，用蓋碗撥動裡面的茶葉。
「三天的功夫，大師傅去了兩次那裡……是尊了大人吩咐，還是其他，老魏正想討教一二。」魏黑緩緩地說道。
曹甲終於動容，望向魏仁的目光，帶了幾分探究：「魏管事這是要審我？」
魏黑搖搖頭，道：「不敢不敢，只是擔心大人對江寧不熟而已。」
曹甲嗤笑道：「那魏管事的意思，我無論去何處，都要秉過你？」
魏黑說不過曹甲，便不去賣弄那個口舌，反而開門見山道：「大供奉，您是不是同洪門有舊？」
曹甲深深地看了魏黑一眼，緩緩地點了點頭，道：「曾見過萬佛爺……」
兩人都是江湖出身，不像旁人那樣彎彎道道。從這日裡，魏黑算是粘上了曹甲。
*
京城，曹府。
雖說馬上就要年三十兒，可曹顒不在，李氏又短精神，曹家的氣氛也很是不好。
料理完家務，初瑜到蘭院陪著李氏，聽李氏嘮叨兒時不懂事之類的話，如何惹高太君生氣什麼的。
提及高太君，李氏少不得有哭了一鼻子……
初瑜少不得勸慰一番，才使得李氏安靜下來。
為了轉移婆婆注意力，初瑜道：「還有件事要同老太太商量，好幾年沒放人了，年前是不是放人出去。芍院的青梅、青桂，我們院子的幾個，都帶了歲數。」
李氏聽了，果然上心，道：「這邊的繡鵠、繡雁兩個也到了歲數……有沒有什麼妥當人選，我可是曾答應，要給這兩個丫頭選門好親事的……」
初瑜回道：「有幾個管事，也到成親年紀，明兒媳婦就將名單送來，給老太太過目……」