兩年沒見．老妯娌兩個．都有無數的話要說。
「瞧著你現下的精神．比在京裡足許多，臉色也白皙不少。倒像是年輕了幾歲，可見江南的水土這是養人。」李氏看著滿面紅光的兆佳氏，笑瞇瞇地說道。
兆佳氏美滋滋地點頭道：「確實好，早年在江寧時．只盼著京裡。回京待了十來年．再回江寧．才體會到江南的好。要不是四姐閱選之事．我還真捨不得回來。．
比起兆佳氏．李氏更是在江南出生．在江南長大-更多驚喜請登陸-
提起江南，她臉上也帶了懷念之色。
就聽兆佳氏接著說道：「就是有一樣不好，每次路過織造府，心裡總是不對味兒。雖曉得那是內務府的衙門．不是咱們曹家府邸．可想著幾輩子住了那些年．總是有些不捨。」
雖說感傷．可現下說這個也沒意思．李氏便又問起四姐閱選之事。
四姐已經十七歲，上次選秀時耽擱了閱選．這次選秀後．不管結國如何．終身大事都不能再耽擱。
「年後就往京裡去了信，求了十三福晉。只求早早地撂牌子，自家做主婚配。十三福晉已經回了信．說一定盡力。只盼著別出現變故．要不然指到哪個府裡做偏房．我這個當娘的．豈不是要哭死？．兆佳氏道。
兆佳氏有這擔心．也不是無的放矢。
曹家二房的當家人曹頌，現下已經是二品總兵．可四姐是他妹子．不是他女兒。秀女牌子上．會標明祖上三代。
四姐家祖上三代．都是官宦不假．父親卻只是正五品。她要是選秀．撂牌子還罷．要是留了牌子，也不過是指到哪個府裡為側室。
哪有自家婚配好。
自家婚配．借幾個兄長之力，卻是能挑個匹配的好姻緣。
十三福晉不僅是尊貴的親王福晉，還與皇后私交甚好。既是她答應幫忙，那就八九不離十。
李氏原本懸著的心，也跟著踏實下來．心裡卻是想起在宮裡的五兒。
四阿哥與五阿哥都到了娶親的年紀，京裡早有風聲出來．說起這次選秀，要給兩位皇子選福晉、側福晉。
等到皇子福晉、側福晉抬進宮．五兒的身份就要越加尷尬。
如今只盼著五兒能生下小阿哥．才能母以子貴再加上曹家現下的勢．升上側福晉。可真要生了庶長子，就要成為靶子，能不能抵住四方攻訐．也是個問題。
要是五兒顏色再尋常下，被撂了牌子．就好了。
兆佳氏這邊．哪裡會將庶女記在心上．已經開始喋喋不休地跟李氏顯擺在江南淘換的幾車好木料。
己經使人送到京裡．只等四姐親事定了．就能開始打傢俱…」
即便兆佳氏有這樣那樣的小毛病，曹顒與初瑜依舊對她的到來表示歡迎。不為旁的．就為了有她作伴．讓李氏減幾分冷清。
過了幾日，便是天慧生日。雖說不是及笄．卻是她的本命年，自是與平素不同，算是平生第一個大生日。
民間的舊說法，本說本命年難過。
天慧打小經災歷難的．初瑜自是格外小心。從今年初一開始．天慧就一直繫著紅腰帶．每雙襪子下都繡了小人．寓意「踩小人」。
將要到天慧生辰．初瑜便又使人往濟恩堂與育嬰院舍了米面．只求為天慧積福。
兆佳氏與四姐都給天慧預備了禮物．兆佳氏預備的是一尊由江寧古寺高僧開過光的玉彌勒。核桃大小．玉質細膩．雕工精細，一看就是好物件。
四姐送的．則是她親自縫得荷包上面繡著如意紋．後邊繡的是六字大明咒。荷包裡裝著一串十八子的手串．也是在寺裡開過光的。
總督府諸人，也都給天慧預備了賀禮不提。
天慧雖感激家人疼愛．卻是多少覺得不足，因為二哥恆生就在直隸．卻因身上有差事．不再清苑．不能來給她過生日。
也不知在忙什麼．不僅人沒回來．連個口信都不送回來．更別說賀禮。
在長輩面前．天慧什麼也沒說。
無人時，天慧卻跟妞妞道「姑姑．二哥向來最疼我．現下這是怎麼了？會不會在外頭遇到麻煩，抽不開身？還是其他的？要不要跟父親說此事．使人二哥？」
恆生身邊，可跟著皇子。
安全是不用擔心的．其他的麻煩．當也難不住他。
想到這裡．妞妞心中大定．勸天慧道：「不用擔心．說不定恆生早打發人送信回來，只是這送信的人耽擱．才沒趕在你生辰前到清苑。說不定到了下午．就有恆生的消息回來……」
就在姑侄兩個說話的時候．被念叼許久了的恆生．已經在總督府門外下馬。
本是興致勃勃，為了給妹妹過生辰尋四阿哥告假，可眼下……
恆生將馬韁扔給小廝．回頭看了一眼身後的馬車．臉上露出苦笑。
人是奉命帶回來了．可沒有與父親通氣．他可沒膽子貿然帶人進總督府。
那位，只能讓她在馬車裡先候著。
恆生親自提溜著親自給妹妹預備的賀禮．同馬車旁的一個侍衛說了兩句．便疾步進了總督府．並往官邸見父親。
曹顒此時．正見河道衙門遣來的屬官。
對方四十來歲．說話熱絡．一張口便是一連串的讚譽之詞。
曹顒只是笑著聽了，並沒有放在心上河道總督所轄．與地方督撫重疊．平素裡多有打交道的時候。
可眼下．曹顒很不耐煩應付來人。
河道總督衙門使人來．無非是瞄上直隸藩庫。誰讓在曹顒與唐執玉這兩年的經營下．直隸漸漸富裕起來．藩庫也有了銀子。
可正主端著架子，打發個人來探底，這手段也太拙了些。
曹顒平素和藹是和藹．可在官場上．卻從沒有矮著身份抬舉旁人的時候。
現下的河道總督齊蘇勒、是雍正登基後．一手提拔上來的。是河務上的老人，治理河道有幾分真本事。
且為官清廉．行事甚為耿直。
河道衙門．本是天下油水最豐厚的衙門之一。每年總河都有私費數萬兩．河道衙門屬官、行部供張．都有成例。
一句話．就是你好我好大家好。
齊蘇勒出任總督府，卻是一句話．將這些「舊例」裁革殆盡，而後引來雪花片似的彈劾飛往御前。
卻因皇上器重他．雷聲大、雨點小，最後漸漸陷入沉寂。
這樣的魄力．連曹顒都沒有。
這樣的人．曹顒本甚是敬佩。
可到直隸這兩年．與之打過幾回交道．曹顒就對他敬而遠之。
做清官就做清官，犯不著將旁人都當成貪官。
齊蘇勒卻是目下無塵．持曹顒當成了貪官，每次見面即便嘴裡沒什麼．可揚著下巴．用眼角看人的模樣委實可恨。
禮數盡到．不待那屬官說完．曹顒已端茶送客。
那屬官出去沒一會兒，恆生便到了。
對於他這次回來，曹顒並不感覺意外。
恆生與天慧感情最好，要是他真的來不及回來給天慧過生日．就會使人將賀禮送過來。賀禮與信都沒到．人就該差不多回來了。
卻不知因何緣故耽擱了．現下才到總督府。
恆生的面上．卻沒有歸家的喜悅．反而露出幾分沮喪．低頭道「父親．兒子怕是給您惹麻煩了……、
曹顒聽了．道：「是四阿哥那邊．有了什麼變故？」
他相信恆生並不會無故惹是生非。倘若他鬧出點什麼．多半是為弘歷的緣故。
恆生苦笑，道：「父親，四阿哥命兒子帶回來一個女子．說是先養在咱們家。
旁人不知道，曹顒卻是曉得弘歷在歷史上的花名。
眼下提到四阿哥上心的少女．曹顒卻沒有看熱鬧的心思。
他肅容道：「寄養咱們家？那女子是何來歷．又如何認識四阿哥．你仔細說來。」
恆生見父親相問．自是不會隱瞞．老老實實地講述起來。
這就是一出皇子微服私訪．搭救落難美人的故事。
這少女姓黃,名小乙，今年十五歲，是河間府吳橋縣人。
吳橋是出了名的「雜耍之鄉」，小乙就出身雜耍世家．父親是當地有名的一個雜耍班子的班主。
也是這黃小乙命苦．幼年喪母．端午節前父親又病故。她沒有兄弟．叔叔黃二便起了歹心、吞了他們家的雜耍班子。
不僅如此．那黃二貪得無厭、除了侵佔兄長產業．還打起黃小乙的主意、悄悄將黃小乙賣給商賈為妾。
黃小乙得了消息，當然不肯老實順從，從他叔叔身邊跑了出去。跑了沒多遠，差點被人抓回去時．正碰上剛到吳橋的弘歷……
而後．皇子出場．救下這可憐兮兮的小美人。
不管弘歷到底是風流．還是下流．這個女子他現下都收不得。
他是奉旨到直隸．要是公私不分．收了婢妾．就要背個好色的帽子．傳到皇上耳中．就夠他喝一壺的。
可這黃小乙孤苦伶仃，族人都靠不住．不跟著她又哪有旁處。
憐香惜玉之下．正趕上恆生過來請假。
四阿哥便將黃小乙托付給恆生．帶回總督府安置…」