蘇州，西郊，李家莊子。
李煦站在稻田邊，看著遠處的佃戶俯身收割麥子。他身後，有管家舉著傘，為李煦遮掩。
眼前這邊稻田，總計一百畝，並不是尋常稻田，而是奉旨試種的御田。這田中所用的種子，是康熙使人在暢春園同天津衛培養的新稻種。交給江南江北各省官員試種。
其他督撫處，不過得了兩、三畝的稻種，只有蘇州李煦處，身上還兼著戶部侍郎的銜兒，分得的稻種最多。
稻田邊，已經有之前收割好的稻子。李煦手中抓了一把，放到鼻子下，聞看著稻米香，只覺得心曠神怡。
皇上這幾年對培養新稻種之事，甚為關注。今年早稻收成好，算不算代表著江南風調雨順、國泰民安？
為君分憂，也是臣子當盡的職責。
李煦臉上舒緩許多，回頭吩咐田莊管事道：「傳令下去，今日務必將新稻收割完畢。十日之內，要在這稻田上插上新秧苗。
管事低頭鈾，李煦又使人帶了幾斗新稻米，上了馬車，回城裡去。
網進織造府，就有管家上前稟告：「老爺，有姑太太同大爺的信到了。」
李煦聽了，臉耷拉下來，冷哼兩聲。李氏的信才到，但是李氏托辭不來之事，李煦早已得了消息。
長子的信，不用說，指定還是孫家同李懂事。那邊的管家，每隔三日往蘇州來封信，向李煦稟告李翼在京城的所作所為。
對於自己這今年將不惑的長子；李煦心中甚是失望。早知道他生性愚鈍，不是機智之人，但是想著他跟在自己身邊，耳濡目染幾個年，行事也當有些計較。
誰會曉得，他如此笨拙，別說不是曹顆的對手，就是一個酸儒孫好都應付不了。事無鉅細，都要請示蘇州這邊，沒有半點魄力。
若是李鼎在世，哪裡會讓他如此操心。
李煦心中雖不痛快，但還是先到書房，看了李氏同李翼的來信。
看著李氏信中的推托之詞，李煦皺眉尋思半晌，喚來管家道：「使人去市面上收些好的繡品，不拘價錢，多採買些，好在中秋前送到京中姑太太處做節禮。
管家遲疑了一下，道：「老爺，這銀錢從哪裡支？」
李家雖看著風光，但是日子早已不如以前，如今也不過是拆東牆、補西牆。早年府裡有些銀錢，前幾年李家也張羅著還虧空，將點浮財都還了地方藩庫。饒是如此，這虧空還有幾個萬兩沒還清。
這幾年，李煦身上兼著巡鹽御史的差兒，油水豐足。但是李煦是出名的好人緣，這人情往來應酬的銀錢，每年就得幾萬兩銀子。
這日子，越過越拮据。賬面上原有的銀錢，也都在春日裡讓李翼帶到京城，如今賬上都是空的。
「去尋太太，就說我說的，讓她不拘何處，預備五千兩銀子出來。」李煦說道。
管家應聲下去，李煦又打開兒子的信，卻是越看越怒。
孫練吃了雄心豹子膽麼？竟然敢獅子大開口，討要房山的莊子？
李煦只覺得渾身發抖，想著向來窩窩囊囊的孫家也敢同自己叫板，實是氣得不行。更令他生氣的是≡於這些不合理的要求，長子沒有對策不說，還巴巴地來請示他。
「哼，上不了檯面的東西。」他不知是在罵李翼，還是罵孫練，恨恨地啐了一口，織造府內宅，聽到管家媳婦的話，王氏臉上添了幾分愁緒。
還能如何？只能繼續當東西，左右端午節前已經當了一次，也算是輕車熟路。
想到這裡，王氏只覺得心裡不是滋味兒，早年韓氏在世時，做著當家太太，錦衣玉食，享清福；自己被抬舉扶正，老太太不承認不說。
這府裡的日子也一日不如一日。
她只有一個兒子，年紀輕輕喪了性命，留下個庶出的孫女，也不是能繼承香火的。
她百般操勞，又用什麼意思？這斤。「太太」的虛名她盼了大半輩子。如今老了老了，卻覺得沒滋味兒起來。
但是她年過半百，沒有兒子傍身，只能順著李煦，使得自己在李家有一席之地。
她揉了揉額頭，道：「帶人去東庫，尋些用不著的金銀物件，悄悄迢去當了。
管家媳婦猶豫了一下，道：「太太∼庫那邊，別說金銀器，就是銅器，都已經當光了。」
王氏聽了，不由怔住，半晌長吁了口氣，道：「那西庫？」
「太太，，西庫的鑰匙，在老太太手上，」那管家媳婦看著王氏。小心翼翼地說道。
王氏這邊，沉默半晌，只能硬著頭皮，往文太君的院子去。
文太君八十多歲，已經滿頭銀髮，坐在炮邊，倚著枕頭，聽著高太君在旁說家常。也不知老人家聽見去沒有，腦袋一晃一晃的，引得耳環跟著一顫一顫。
王氏站在門口，低著頭聽著丫鬟進去稟告。
進去稟告的大丫鬟，是滿臉為難。心中將王氏埋怨了幾遭，好好的往這邊來做什麼？老太太不耐煩見她。早就免了她的規矩。她平素也算知趣，只有初一『五的日子。才厚著臉皮過來露斤。面。
「老太太，太太來給老太太請安」那丫鬟心裡掙扎著，在「太太」同「姨娘」中間，仍是選了「太太」這個稱呼∠竟這個府裡的當家人是老爺，既是老爺說是「太太。」那她，「；，不雙才的也只能尊聲「太太。
文太君原本瞇著眼，聽到「太太」兩個字，一下子睜開眼，看著那丫鬟道：「如今阿貓阿狗都能叫太太？老婆子還沒死呢！」說完，她也不說見，也不說不見，又闔了眼睛不說話。
那丫鬟唬得一激靈，巴巴地望向高太君，臉上帶了幾分祈求之色。
高太君曉得王氏平素是不過來的，今兒不是初一十五，她曉得婆婆不待見還過來，肯定是有事，就對文太君道：「許是桂娘有事，讓她進來再說吧。
文太君冷哼一聲，並不吱聲。高太君沖那丫鬟擺擺手。示意她出去請人。
王氏在門口已經聽到屋子裡的動靜。只覺得心中憋悶，但是為了淘換銀子，實是沒法子，只能耐住性子。跟著丫鬟進屋。
「給老太太、七老太太請安。」王氏進了屋子，上前幾步，衝著炕上坐著的兩人福了福。
文太君仍闔眼，不肯搭理王氏。
還是高太君，看在李煦的面子。不好讓王氏太為難，指了指地上的凳子，道：「桂娘坐下說話，這找老太太是有事兒？」
王氏漲紅了臉，也不好坐，擠出幾分笑說道：「是想請老太太給下西庫的鑰匙，老爺讓從裡面取些物件。」
高太君這邊聽了，望向文太君。
文太君這邊，不知何時已經睜開眼睛，瞪著王氏道：「賤婢，糊弄了你們老爺，如今又開始算計你們太太的嫁妝？滾！」
王氏已經年過五十，因是李家表親的緣故，就是諱氏在世時，也有幾分體面。沒想到文太君這般不假顏色，她只覺得腦子一片空白，已是說不出話來。
「還不快滾，難道要讓人轟你不成？」文太君見她不吭聲。越發著惱，怒喝道。
王氏哪裡還坐得住，漲紅了臉。晃晃悠悠地出了屋子。
高太君怕文太君身子受不住。忙道：「何必這般著惱，不耐煩見她，打發她出去就是。」
文太君撫了撫自己的胸口，道：「除非我閉眼，才會讓那賤婢當家王氏走到廊下，網好聽到這一句，氣得渾身哆嗦，滿心羞恥都成了。
回到自己屋子，她坐在椅子上，臉上陰沉得怕人。
按理說，韓氏既然身故，她的嫁妝當由她所出的子女繼承，但是現下並沒有由李翼繼承，只因這其中還關係李家秘辛。
李翼名為嫡子，實際上是李煦婢妾苑氏所出，因韓氏多年無子，冒做嫡出□氏當時正跟韓氏東風鬥著西風，自是有樣學樣，將通房詹氏所出的李鼎充作自己所出。
這些事兒，瞞得了旁人，瞞不的李煦。李煦對於妻妾的小把戲，也是睜一隻眼，閉一隻眼∠竟，兒子的出身好些，對於他這老子也覺得面。
還有一人，瞞不住的，就是文太君。
對於這些混淆嫡庶之事兒，文太君本不肯應的，耐不住韓氏央求。
不過，她能容忍諱氏這般行事，卻看不慣王氏這般做。
要不是後來，王氏的堂妹進字做了貴人，使得文太君有所顧忌，文太君早就家法疵了王氏。
因這個緣故，李煦對兩個兒子向來一視同仁，沒有嫡庶之分。文太君這邊，卻是喜歡長孫的寬厚性子，見不得李鼎耍小聰明。
「真是老不死，難道沒有鑰匙。我就當不得家麼？」王氏越想越氣。使勁地拍了下桌子，起身喚人吩咐道：「傳我的話，叫幾個有力氣的粗使婆子到西庫。」
少一時，王氏已經平復了心緒，帶著丫鬟婆子到了西庫這邊。
已經有幾個粗使婆子拿了刀、斧等物待命，王氏看著門上那兩把半尺長的鎖，冷冷地道：「給我砸，」
這邊是府中西進，韓氏生前所住的院子，韓氏過世後一直空著。
院子門口，正好是有事尋王氏的李翼之妻孫氏。
聽到院子裡傳出的動靜，她在院子門口止住腳步，看著裡面砸鎖的情景，摀住了嘴巴。
她嫁入李家二十來年，自是曉得那西廂房裡裝著婆婆的嫁妝同體己。
她只覺得心裡撲騰亂跳，卻也不敢進院子阻攔，忙轉身疾步回了自己院子。
婆婆的嫁妝，本憂傳給他們夫妻的，如今王氏這是做什麼孫氏只覺得心裡膽顫心驚，已經猶豫著，要不要去請老太太做主。
但是老太太身子不好，受不的氣。老爺又偏著王再，丈夫還不在家。她做什麼都是錯，心中的憤恨，卻是生根發芽≡王氏再也沒有平素的恭敬。
家和萬事興，家不和，會如何？不得而知。
京城，西直門內，李宅。
李猜嫁女之事已了，開始跑關係，補實缺。原以為只要銀子使到了。這缺就會手到擒來，誰會想到花費了數千兩銀子，都打了水漂。
去聳初朝廷開始納捐，這賣出去的功名頂戴不計其數。原來有的缺，早就叫人搶光了。吏部那邊。不知有多少人排班候補。
翰林院放出來的庶吉士，正經進士科班出身，還有在吏部掛名三年。排不上實缺的。更不要說他們這些納捐出身的雜牌子。
要是七品、八品這些芝麻小官。還不成問題，六品官也不算難。
可是李靠的出身，還有他的年紀，如何肯放下身價，同那些毛頭小子去搶那些芝麻小官。但是想要補四品、五品的中等缺，談何容易。
李猜跑了半個月，除了花費了數千兩銀子，送了不少禮，醉了幾次酒之外一無所獲。
他已經在想是不是京城與自己犯沖，要不然為何進京後，自己事事無成。李猜坐在廳上，有些灰心喪氣。
李誠聽說父親回來，到花廳這邊相見，見了他的模樣，皺眉問管事道：「大爺今天又喝酒了？還不快使人預備醒酒湯。」
管家下去準備，李誠猶豫了一下，進了花廳。
「父親」李誠走進，就聞到李翼酒氣熏天：「父親前兩日還念叨胃疼，也當愛惜些身子才好。」
李猜見兒子關切的模樣，臉上添了抹慈色，道：「誠兒今兒功課讀的如何？」
雖說他四處忙碌，但是卻不願耽擱兒子功課，進京伊始，就請了斤。
舉人到李宅就館。
「四書五經早在蘇州時就念過了，如今不過跟著夫子學學八股。」李誠說道。
李猜見他小大人似乎，甚是欣慰，點頭道：「如此甚好。為父不行了，只盼著我兒進士登科，為李家長臉。你曹家表叔的兄弟少年探花。學問是一頂一的。只是如今表叔不在京裡，咱們也不好冒然造訪。要不然得了探花郎的指點，對我兒學問也有進益。」
李誠眼睛一轉，道：「父親№叔同姑祖母出京數月，是不是為了避開咱們？」
聽到兒子相問，李翼有些反應不過來，懵然道：「避開咱們？這叫什麼敵咱們兩家是骨肉至親，咱們又不是討債的，為何要避開咱們？」
「父親已經進京數月，要是表叔真念著親戚情分，怎麼會對咱們家的事兒始終冷眼旁觀？同舅舅家的事兒也好，二叔的事兒也好，父親求官的事兒也好。要是曹家表叔真有心幫襯，也不會任由父親沒頭沒腦地操勞。」李誠振振有詞地說道：「這幾個月，兒子只見過曹家表叔兩次，他看著也和氣，但是對父親多是推托之詞，根本就沒有真心親近之意。」
李翼原只以為曹頤半隱居的緣故。是因守父喪的緣故，聽了兒子的話。雖有觸動，也是半信半疑。
他微微皺眉，帶著幾分疑惑道：「你小孩子家家，怎麼會想到這些？莫非有哪個不知好歹的奴才在你跟前嚼舌頭，離間親戚情分？」
李誠道：「父親，沒人當兒子說這些※子已經不小了，曹家表叔待咱們父子如何，兒子還不曉的麼？不說別的，就是這捐官之事兒。曹家二房長子的侍衛缺，就是曹家表叔早年使人跑的。聽說去年納捐開始，曹家還給家奴補了實缺縣令。
曹家表叔繼承了伯爵，又是和碩額駙，同幾個王府都有姻親，與幾個皇子阿哥往來交好。要是他肯幫父親，也不過一句話的事兒。」
李鼻本就為跑官的事情沮喪，聽了兒子說這些，有理有據，並不是信口胡說，只覺得心中酸澀道：「你表叔幫咱們，是念及親戚情分；不幫咱們，也挑不出不是。我同他雖說是姑表親，但是因隔得遠。平生也沒見過幾遭。他同我不親也是正常。」
李誠見父親這般說，倒是不好再說曹家什麼，低聲問道：「大舅那邊，父親打算如何應對？」
他雖才十二，但是因早慧，跟小大人似的，所以李翼對這個嫡子也算頗為倚仗。進京後的事情，也沒有瞞他。
李翼歎了口氣，道：「還能如何？等著老爺來信，看看老爺如何吩咐再說。」
李誠見狀，不禁有些擔心，道：「父親，祖父雖性格慷慨，但是最厭煩別人得寸進尺。前面的三十頃地祖父樂意應承，後邊大舅想要******子，怕是祖父連前面的小莊子也不會同意給了！」
李猜才想到此處，為難道：「那怎麼辦？總不能跟你大舅撕破臉。」
李誠眼睛轉了轉，道：「父親。要不然還是想想其他法子。大舅最是好名，要是尋個好幾會，說不的不用咱們家破財，也能接回兩個堂弟。」
李卑正滿腦子漿糊，見兒子這般說，忙道：「莫非有什麼好主意，說說看？」
李誠想著父親寬厚的性子，將口邊的話嚥下，道：「兒子只是一說，一時也沒想到好法子，左右父親要留在京城，不著急回南邊，等等再說。」
李鼻點頭，暫時也只能如此了，，昌平，曹家莊子。
今兒曹佳氏使了兩個僕婦過來，一是給李氏請安，送上些內務府當分到王府的一些瓜果，二是來接天慧到平郡王府小住。
早先在京城時，曹佳氏身份所限，不方便出門，但是每個月都挑日子接李氏過去小聚。自打李氏來昌平。母女兩個已經數月未見。
因此，李氏就留下那兩個王府僕婦，問了幾句福晉同小阿哥們的近況。
那兩個僕婦一一答了，除了大阿哥在宮裡，每個月只能回王府一次外。其他幾位小阿哥都好。就是福晉有些苦夏，每日裡沒有精神，甚是想念這邊的小格格。
李氏聽了，也不好直接做主，只能抬頭，看媳婦的意思。
初瑜雖捨不愕，但是曹佳氏使人來接，她也無法開口拒絕，只能道：「天慧年歲還小，又要勞煩福晉受累了。」
那兩個僕婦忙起身，其中一個圓臉的道：「舅奶奶切莫這般說」
格格雖是我們福晉的侄女，我們福晉卻是當心肝兒疼的。奴婢們過來前，福晉主子還說，又要對不起舅奶奶了。但凡能忍住，都不會使另外一個僕婦年輕些，是曹佳氏早年的陪嫁丫鬟，道：「大奶奶，王爺同大阿哥都不在王府，我們福晉跟失了主心骨似的。她曉，得小格格是大爺、大奶奶掌珠，也不願老來接。還是四阿哥心疼福晉，說是自己個兒想念妹妹了，硬是央磨福晉打帆婢們過來。」
聽著這些話，李氏同初瑜都不好受。
曹佳氏再網強，也是個女人。丈夫同長子不在身邊，誰也不會安。
初瑜已經說道：「都是至親骨肉⌒福晉疼我們天慧，我們歡喜還來不及，說別的就是外道了▲好後山的桃子熟了，還有莊子裡產的時蔬，不是稀罕物兒，只是比外頭買的新鮮，正想著這幾日打發人進京往王府送些。既是兩位管事來了。直接帶回去也便宜。」
圓臉僕婦笑著奉承道：「那感情好，上回舅爺過去提過菜園子，福晉主子就上心了。要是見了這些，指定歡喜。」
屋子裡其樂融融，倒是平添幾分熱鬧。
李氏每日都要午睡的，跟著說了幾句話，就有些匪。初瑜見狀。使人帶兩個僕婦下去小憩。
曹顆已經得了消息，曉得姐姐使人來接天慧。
天慧今兒背誦的《千字文》〕誦道「渠荷的歷，園瞄條，批把晚翠，梧桐蚤凋」幾句，回到屋子裡。就問父親「渠荷」同「園莽」是什麼。至於批把同梧桐兩個，她倒是有認知，沒有什麼疑問。
這四句說得是春夏秋冬，四時之景。
「渠荷，是池裡的荷花，『園莽，是園中的草木。這四句說的是夏春冬秋的景色。」曹頤看著女兒認真的模樣，笑著講解道：「姑姑家不是有荷花池麼？那就是『渠荷。天慧不是最愛吃新鮮蓮子麼？
現下可是蓮子長成的時節。」
「姑姑家」天慧聽了，頗為心動的模樣，仰起頭來道：「父親，咱們家的菜園裡怎麼不種荷花？」
曹顆聞言，不由笑道：「那是菜園子，不是花園。天慧若是蓄歡。咱們也使人挖個荷塘出來，明年就能有新鮮蓮藕吃了。」
天慧聽了，連忙點小腦袋瓜子，口中說道：「大哥最愛吃桂花藕═哥愛吃蓮藕燉排骨，祖母同媽媽愛喝藕粉」
見女兒小小年紀，就能關心家人喜好，曹頤甚是欣慰，對於荷塘越發期待了。
初瑜走到門口，正聽到女兒說著這一連串吃的，不禁笑道：「這是午飯沒吃飽，怎麼都是吃的？」
天慧只是笑，曹頤已經抬頭說道：「閨女也盼著自己家有荷花池，我已經鈾，明兒使幾個人在莊子裡尋個地方挖個水塘。除了荷花，再養著些金鯉，也是一景兒。」
初瑜聽了，倒是一愣，道：「若是為了吃藕，何必費事，海澱園子不是有荷塘麼？」
曹穎聽了，拍了拍腦門道：「園子修了幾年，也沒正經去住過幾日。倒是忘了那邊還有荷塘。」
「這個時節，蓮子同新荔都能有了，額駙要是想吃，就打發人過去摘些來？」初瑜說道。
曹顆看了她一眼，道：「福晉同額娘都在海澱王園，用不用抽一日。我送你過去溜躂溜躂？」
初瑜想了想，搖頭道：「還是算了。要是太太過去住還罷，兩家園子挨著。如今跟著幾個裡，又沒有什麼事兒，我還巴巴地回娘家串門子。實說不過去。再說，沒有了紫晶姐姐幫忙，家裡我也放不下。」
提及紫晶，夫妻兩個都有些緘默。
天慧拉了初瑜的手，道：「媽媽。姑姑再也不回咱們家了麼？前兩日哥哥們還提及姑姑，說是快到姑姑生日了，大哥還為難呢，不知該怎麼給姑姑過紫晶生日，比曹顆生日早三日。
前幾年趕到那一日，初瑜都使廚房置辦席面，在蔡院給紫晶慶生。所以天祐同恆生兩個還記得。
「還有十來天了！」曹額心裡算了算日子，歎了口氣，心裡有些不是滋味兒。
「要不然尋個寺院，給紫晶姐姐點幾個長明燈？」初瑜看著曹顆，問道。
曹顆搖搖頭，道：「紫晶生前雖信佛，卻不在乎這些虛的。記得前幾年，京畿大旱時，紫晶曾使人在昌平施粥。今年雨水尚好，這斤。
時蘋也不是施粥的時間，使兩個人往昌平縣城的普濟堂、育嬰堂捨些銀錢吧，算是為紫晶積陰德。」
「還是額駙的意思好，上次往這兩處捨銀錢，還是在沂州時，那時紫晶姐姐也是極贊成的，到是比捨到寺裡實在。」初瑜說道。
天慧聽著父母說話，小聲問道：「媽媽，這兩斤。是什麼地方？同姑姑有什麼相干？」
紫晶摸著女兒的頭，柔聲道：「普濟堂是收留異鄉孤貧的，育嬰堂是收養沒有父母的寶寶的。你姑姑心善，怕這兩處的人吃不飽飯，就含了銀錢，給她們買米買菜吃。」
天慧聽了，咬了咬嘴唇，對曹顆道：「父親，我不要荷塘了，還是種土豆。父親不是說，土豆結的多。能讓大家吃飽了麼」
見女兒小小年紀，就能有這份善心，曹顆彎下腰，舉起女兒，笑著說：「都聽咱們天慧的，就種土豆同樣是早慧的孩子，生在不同之家→濡目染後，就有不同的計較≡於漫漫人生來說，不知是福之源，還是禍之根，